タワー・オブ・ヴェルナーの朝は、光の色からして、スナドケイ区のそれとは違っていた。 カイトは、与えられた部屋の窓辺に立ち、眼下に広がるケージ上層の景色を眺めていた。白い壁、磨かれた金属、整然と並ぶ緑地。空気は清潔で、温度は一定に保たれ、遠くで動く人々の姿は、まるで精巧な模型のようだった。 （ここには、何もない） カイトは、そう思った。 スナドケイ区の廃墟には、風があった。鉄と血と埃の匂いがあった。足元に転がる瓦礫の一つ一つに、誰かの生きた痕跡があった。だが、この塔には、それがなかった。 豪奢な晩餐の席で、ヴェルナー公爵が微笑みながら告げた言葉が、まだ耳の奥に残っている。 ――君たちは私のものだ。 人権とは、所有される権利のことだったのか。カイトは、その言葉の意味を、昨夜からずっと噛み締めていた。 部屋の隅には、灰色の使用人服が畳んで置かれていた。カイトとレンに与えられた、この屋敷での「役割」を示す服。優勝者としての特権ではなく、管理される側としての制服。 カイトは、その服を手に取った。 布地は、スナドケイ区で着ていた作業着よりも、ずっと上等だった。縫い目は丁寧で、ほつれもない。だが、首元には、リソースであることを示す小さな刻印が、しっかりと縫い付けられていた。 （結局、同じだ） カイトは、服を着替え、部屋を出た。 廊下は、静かだった。 分厚い絨毯が足音を吸い込み、空気は動かない。壁には、歴代の優勝者たちの肖像画が、等間隔で並んでいる。どの顔も、似たような微笑みを浮かべ、目はどこか遠くを見ていた。 （こいつらは、その後、どうなった？） カイトは、肖像画の一つを見上げた。 金色の額縁に収まった、若い男の肖像。スナドケイ区の砂時計モニュメントを背に、胸を張って立っている。その顔は、希望に満ちていた。 （今は、どこで、何をしている？） 答えは、返ってこない。 カイトは、廊下を進んだ。 使用人たちの控え室へ向かう途中、廊下の突き当たりで、一列に並んだ見習い使用人たちの姿が見えた。 灰色の服を着た、若い男女。 皆、うつむき加減で、壁際に整列している。使用人頭らしき中年の男が、彼らの前で、今日の業務を淡々と説明していた。 カイトは、その列の端を通り過ぎようとした。 その時だった。 列の中央にいた一人の男の顔が、視界の隅に引っかかった。 （……あいつ） カイトの足が、止まった。 短く刈り込まれた黒い髪。鋭い目つき。左の頬に走る、古い傷。 間違いなかった。 スナドケイ区で、カイトが確かに「脱落」したはずの参加者だった。 確か、北区画の罠に掛かったグループの一人。オッズマンが撒いた偽の指輪反応に誘き出され、三人組に襲われ、頭蓋を砕かれた——そう、カイトは記憶していた。 （死んだはずだ） カイトは、男を凝視した。 男は、虚ろな目で、正面の壁を見つめていた。焦点が合っていない。口元は、わずかに開いたまま。頬はこけ、肌は青白い。 使用人頭が、男の名前を呼んだ。 「十七番。今日の持ち場は、地下区画の清掃だ」 男は、反応しなかった。 「十七番、聞こえているか」 使用人頭が、やや語気を強めた。 男は、ゆっくりと、首を傾げた。 「……は、い」 声は、かすれ、感情がなかった。 自分の名前を呼ばれても、反応が遅れる。まるで、言葉の意味を、一つ一つ確認しているかのような、ぎこちなさ。 （記憶を、消されている） カイトは、確信した。 スナドケイ区で脱落した参加者は、殺されていなかった。記憶の一部を消され、この屋敷の使用人として、別の区画へ再配置されていたのだ。 （そういうことか） カイトの胸の奥で、何かが、冷たく沈んでいく。 自分の生存が、この男の再配置と引き換えだったのではないか。そんな考えが、頭をもたげる。 （俺が生き残ったから、こいつは、ここにいるのか） カイトは、男から目を離せなかった。 男は、使用人頭の指示で、列を離れ、廊下の奥へと歩き出した。地下区画へ続く、薄暗い階段の方へ。 その背中は、小さく、頼りなかった。 （レンに、伝えるべきか） カイトは、一瞬、そう考えた。 だが、すぐに、首を振った。 （いや、やめておく） 伝えれば、レンはどう動くか分からない。任務に支障が出るかもしれない。今は、まだ、動く時ではない。 カイトは、拳を握りしめ、その場を離れた。 罪悪感が、喉の奥に、苦く張り付いていた。 ―― 夜が来た。 タワー・オブ・ヴェルナーの夜は、昼間よりも、さらに静かだった。 照明が落とされ、廊下は闇に沈む。壁の肖像画たちが、非常灯の淡い光の中で、ぼんやりと浮かび上がる。 カイトは、自分の部屋で、壁にもたれて座り込んでいた。 目を閉じると、昼間に見た、あの男の顔が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。 （ノア） 名前は、知らなかった。だが、顔は覚えている。スナドケイ区の予選で、同じ区画にいた男だ。確か、仲間と二人で行動していた。 （あいつは、俺が生き残ったせいで、ああなった） カイトは、唇を噛んだ。 （違う。あいつが脱落したのは、あいつの力が足りなかったからだ。俺のせいじゃない） そう、自分に言い聞かせる。 だが、胸の奥の、冷たい塊は、消えなかった。 （俺が、あの時、別の選択をしていたら） （あいつは、今頃、別の場所で、別の生き方をしていたかもしれない） カイトは、目を開けた。 天井は、白く、無機質だった。 （……考えるのは、やめだ） カイトは、立ち上がった。 ―― 翌朝、催しの運営準備室に、カイトとレンは、並んで座っていた。 部屋は、地下の一画にあり、壁には、スナドケイ区の地図や、参加者の名簿、賭け率の表などが、所狭しと貼られていた。 机の上には、書類の束が積み上げられ、端末の画面が、青白い光を放っている。 カイトは、書類に目を通すふりをしながら、部屋の隅で、壁に向かって立っている男のことを、意識していた。 （ノアだ） 昼間、廊下で見た、あの男。 ノアは、運営準備室の隅で、壁の染みを見つめるように、じっと立っていた。 灰色の使用人服を着て、両腕をだらりと下げ、背中を丸めている。 （こいつも、催しの準備に、駆り出されているのか） カイトは、ノアの横顔を見た。 記憶の一部を消されても、断片的に、何かを覚えている。そんな印象だった。 その時、ノアが、ゆっくりと、顔を上げた。 虚ろな目が、カイトを捉えた。 「……お前」 ノアの口が、動いた。 カイトは、体を強張らせた。 「お前、知ってる。スナドケイ区で、俺と、同じ区画にいた。お前は、生き残った」 ノアの声は、かすれていた。 だが、その目には、昼間にはなかった、わずかな光が宿っていた。 「……ああ」 カイトは、短く答えた。 ノアは、一歩、カイトに近づいた。 「お前たちが、生き残ったせいで、俺たちが、選ばれたんだ」 ノアの声が、震えた。 「お前たちが、優勝したから、俺たちは、ここに、連れてこられた。記憶を、消されて、人形みたいに、使われてる」 カイトは、何も言えなかった。 「お前のせいだ。お前が、生き残ったから、俺は、こんな風に、なったんだ」 ノアは、カイトの胸ぐらを、掴もうとした。 だが、その手は、途中で、力なく、下りた。 「……違う。俺は、お前を、恨んでない。恨んでないんだ。ただ、思い出したら、苦しくて、苦しくて」 ノアは、頭を抱えた。 「俺は、誰なんだ。俺は、何を、させられてるんだ。分からない。分からないんだ」 ノアは、その場に、崩れ落ちた。 カイトは、立ち尽くした。 （反論できない） （こいつの言う通りだ） （俺が、生き残ったから、こいつは、ここにいる） （俺の生存は、こいつの犠牲の上に、成り立っている） カイトの呼吸が、乱れた。 胸が、苦しい。 空気が、うまく、吸えない。 （違う。俺は、生きるために、必死だった。誰かを犠牲にしたくて、生き残ったわけじゃない） （でも、結果は、同じだ） （俺は、こいつを、踏み台にした） カイトは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに、食い込む。 痛みが、わずかに、正気を、保たせる。 「……ノア」 カイトは、低く、男の名を呼んだ。 「お前は、ここで、何を、させられてるんだ」 ノアは、顔を上げた。 涙で、ぐしゃぐしゃの顔だった。 「……分からない。地下で、何かを、運ばされたり、機械を、触らされたり。命令されたことを、やるだけだ。考えるなって、言われた。感じるなって、言われた」 ノアは、震える声で、言った。 「でも、お前の顔を見たら、思い出した。俺は、人間だったんだ。俺は、ここに、いるべきじゃない。俺は、逃げたい。逃げて、どこかで、普通に、生きたい」 ノアは、カイトの足に、すがりついた。 「助けてくれ。お前は、優勝者だろ。権力があるんだろ。俺を、ここから、出してくれ」 カイトは、ノアの手を、見下ろした。 （助けてやれるわけがない） （俺には、何の権力もない） （俺も、こいつと、同じだ。公爵の、所有物だ） カイトは、しゃがみ込み、ノアの肩に、手を置いた。 「……落ち着け」 カイトは、静かに、言った。 「今は、何も、するな。目立つな。生き延びろ。それだけを、考えろ」 ノアは、カイトの顔を、じっと見た。 「……お前は、俺を、助けてくれるのか」 カイトは、答えなかった。 「……分かった。お前を、信じる」 ノアは、そう言って、ゆっくりと、立ち上がった。 そして、部屋の隅に、戻っていった。 カイトは、その後ろ姿を、見つめた。 （信じるな。俺を、信じるな） （俺は、お前を、助けられない） カイトは、心の中で、そう、叫んだ。 ―― 昼下がり、カイトは、レンを、廊下の隅に、呼び出した。 「……ノアのことだ」 カイトは、低く、言った。 「あの男が、どうかした？」 レンは、軽い口調で、答えた。 「あいつは、俺が生き残ったせいで、ああなった。俺は、あいつを、催しから、外したい」 レンは、笑みを消した。 「外す？ どうやって？」 「……分からない。だが、何か、方法があるはずだ」 「ないよ」 レンは、冷たく、言い放った。 「あの男は、危険因子だ。記憶が、戻りかけてる。あんなのを、野放しにしたら、俺たちの任務が、危うくなる」 「だから、見捨てろって言うのか」 カイトは、レンを、睨んだ。 「そうだよ。あいつは、もう、手遅れだ。関われば、こっちが、巻き込まれる」 「ふざけるな」 カイトは、声を、荒げた。 「あいつは、俺たちと、同じだ。ただ、運が、悪かっただけだ。俺は、あいつを、見捨てない」 「……カイト」 レンの声が、低くなった。 「お前の、その優しさが、誰かを、殺すんだ」 カイトは、息を呑んだ。 「お前が、ノアに、同情して、変な動きをすれば、公爵は、それを、面白がる。そして、ノアは、もっと、酷い目に、遭う。お前の優しさが、ノアを、殺すんだよ」 レンの目は、冷たかった。 「……お前は、いつも、そうだ。損得で、動く。人を、切り捨てる。そうやって、生きてきたのか」 カイトは、絞り出すように、言った。 「そうだよ。そうやって、生きてきた。お前も、そうだろ？ 施設で、あれだけのことを、見てきて、まだ、そんな甘いことを、言ってられるのか？」 レンの声に、初めて、感情が、混じった。 「俺は、お前と、違う。俺は、誰も、犠牲にしない方法を、探す」 「ないよ、そんな方法は。この世界に、そんなものは、存在しない」 レンは、吐き捨てるように、言った。 「お前の、その、綺麗事が、結局は、誰かを、殺すんだ。それが、分からないのか」 二人は、廊下で、にらみ合った。 沈黙が、流れた。 重い、沈黙だった。 「……もういい」 カイトは、目を逸らした。 「お前とは、話しても、無駄だ」 カイトは、背を向け、歩き出した。 「カイト」 レンが、呼び止めた。 カイトは、足を止めた。 「……お前の、その、優しさは、嫌いじゃない。でも、それは、この世界では、罪なんだ」 レンの声は、静かだった。 カイトは、振り返らなかった。 「……知るか」 カイトは、それだけを、言って、その場を、離れた。 ―― 夕方、カイトは、公爵の執務室へと、続く廊下を、歩いていた。 書類を、届けるように、命じられたのだ。 執務室の扉の前まで来ると、中から、声が、聞こえた。 「……規則の、外側にある、手続きに、ついては、いかが、いたしましょうか」 サラの声だった。 カイトは、足を、止めた。 「規則の、外側？」 公爵の、穏やかな、声が、聞こえた。 「はい。催しの、運営に、関わる、規則の、外側に、あたる、手続きに、ついて、ご確認を、いただきたく」 サラの声は、事務的だった。 だが、カイトは、その言葉に、引っかかった。 （規則の外側） （あの女は、今、公爵の前で、何を、言った？） カイトは、扉の、陰に、身を、潜めた。 「……ほう。規則の、外側。それは、興味深い、表現だ」 公爵の声は、笑みを、含んでいた。 「具体的に、どのような、手続きを、指しているのか、説明して、もらおうか」 「……申し訳、ございません。私の、不手際で、ございます。規則の、範囲内で、確認を、させて、いただきます」 サラの声が、わずかに、揺れた。 「いや、構わない。君の、言う、規則の、外側と、いうものに、私は、大いに、興味が、ある」 公爵は、楽しそうに、言った。 「……失礼、いたします」 足音が、近づいてくる。 カイトは、素早く、廊下の、物陰に、隠れた。 扉が、開き、サラが、出てきた。 サラの顔色は、青白かった。 切れ長の黒い瞳が、忙しなく、動いている。 カイトは、サラの、その表情を、じっと、観察した。 （あの女は、わざと、あの言葉を、漏らしたのか？） （それとも、本当に、失敗したのか？） カイトには、判断が、つかなかった。 サラは、カイトに、気づかずに、廊下を、去っていった。 カイトは、物陰から、出て、執務室の、扉を、見つめた。 （サラ・ノックス） （お前は、一体、何者だ） カイトは、サラへの、信頼を、完全に、保留した。 ―― 深夜。 カイトの部屋の、扉が、静かに、ノックされた。 「……カイト。俺だ」 レンの声だった。 カイトは、ベッドから、起き上がった。 「……何の用だ」 カイトは、扉を、開けずに、言った。 「開けてくれ。話が、ある」 カイトは、しばらく、迷った。 そして、ゆっくりと、扉を、開けた。 レンが、廊下に、立っていた。 いつもの、笑顔は、なかった。 「……入れよ」 カイトは、短く、言った。 レンは、無言で、部屋に、入ってきた。 二人は、向かい合って、立った。 「……昼間の、話だけど」 レンが、口を、開いた。 「あれは、本心じゃない」 カイトは、レンを、見た。 「ノアを、切り捨てる、判断は、俺の、本心じゃない。ただ、ああするのが、最善だって、思っただけだ」 レンの声は、低く、静かだった。 「……お前が、本心で、何を、思ってるか、俺には、分からない」 カイトは、冷たく、言った。 「……俺も、同じ罪を、抱えてる」 レンは、カイトの目を、見た。 「俺も、誰かを、犠牲にして、生きてきた。お前と、同じだ。だから、お前の、優しさを、否定した。お前が、俺と、同じように、苦しむのが、嫌だったんだ」 レンの目に、わずかに、光るものが、あった。 「……お前が、そんなことを、言うなんて、思わなかった」 カイトは、低く、言った。 「俺もだよ。こんな、弱いところを、見せるのは、初めてだ」 レンは、自嘲気味に、笑った。 「……俺は、お前を、信じていいのか」 カイトは、レンに、問いかけた。 「……分からない。でも、俺は、お前を、信じたい」 レンは、静かに、言った。 二人は、沈黙した。 言葉は、なかった。 だが、奇妙な、信頼が、二人の間に、再構築されていくのを、カイトは、感じていた。 「……もう、行くよ。明日も、早い」 レンは、背を向けた。 「……レン」 カイトが、呼び止めた。 「……ノアは、俺が、守る。お前には、迷惑を、かけない」 レンは、振り返らなかった。 「……好きにしろ。でも、後悔しても、知らないからな」 レンは、そう言って、部屋を、出て行った。 カイトは、閉まった扉を、じっと、見つめた。 （守る、と、言った） （だが、どうやって？） （俺には、何の、力も、ない） カイトは、ベッドに、腰を下ろした。 夜の、静けさが、部屋を、包んでいた。 ―― 翌朝。 公爵の、執務室に、カイトと、レンは、呼び出された。 「おはよう。よく、眠れたかな？」 公爵は、相変わらずの、微笑みを、浮かべていた。 銀髪を、後ろに流し、冷たい、薄い青の、瞳が、二人を、見つめている。 「今日は、催しの、組み合わせ、抽選を、行う」 公爵は、机の上に、透明な、球体を、置いた。 中には、無数の、小さな、札が、入っている。 「この中に、参加者の、番号が、書かれている。君たちには、その、抽選を、手伝って、もらう」 公爵は、球体を、ゆっくりと、回した。 「それでは、始めようか」 公爵は、球体から、一枚の、札を、取り出した。 「……十七番」 カイトの、心臓が、跳ねた。 （十七番） （ノアだ） 公爵は、次の、札を、取り出した。 「……そして、その、対戦相手は」 公爵は、札を、裏返した。 「……運営補助、一番。つまり、君だ、カイト」 公爵は、カイトに、微笑みかけた。 「君が、彼を、どう、扱うか。見せて、もらおう」 公爵の、薄い青の、瞳が、カイトを、貫いた。 「これは、面白く、なりそうだ。実に、興味深い」 カイトは、言葉を、失った。 （俺が、ノアと、対戦する？） （公爵は、最初から、これを、狙っていたのか） カイトは、レンを、見た。 レンは、無表情で、前を、見ていた。 「……どうした、カイト。嬉しくは、ないのか？ 君の、腕前を、再び、披露する、機会だぞ」 公爵は、楽しそうに、言った。 「……光栄です」 カイトは、絞り出すように、言った。 「素晴らしい。では、準備を、進めて、くれたまえ」 カイトと、レンは、一礼し、執務室を、出た。 廊下に、出た瞬間、カイトは、壁を、殴った。 鈍い、音が、響いた。 拳が、じん、と、痛んだ。 「……ふざけやがって」 カイトは、低く、呟いた。 「……落ち着け、カイト」 レンが、静かに、言った。 「落ち着いて、いられるか。あの男は、最初から、俺に、ノアを、殺させようと、してるんだ」 カイトは、声を、震わせた。 「……ああ、そうだ。公爵は、お前の、反応を、見て、楽しんでる。お前が、ノアを、殺すのを、期待してるんだ」 レンは、冷たく、言った。 「……俺は、ノアを、殺さない」 「どうやって？ 催しでは、戦わなければ、脱落だ。脱落すれば、お前も、ノアも、どうなるか、分からない」 「……分からない。でも、殺さない。絶対に、殺さない」 カイトは、拳を、握りしめた。 「……カイト。ここで、公爵の、信頼を、失えば、任務が、全部、崩れる。お前だけじゃない。俺も、サラも、クサビの、仲間も、みんな、危険に、晒される」 レンの声は、低く、冷たかった。 「……だから、ノアを、殺せって、言うのか」 カイトは、レンを、睨んだ。 「……そうは、言ってない。だが、最善を、選べ。お前の、感情で、全てを、台無しに、するな」 「……お前は、いつも、そうだ。最善だの、任務だの、そういう、言葉で、自分を、ごまかしてる。お前の、本心は、どこにあるんだ」 カイトは、レンに、詰め寄った。 「……本心なんて、ないよ。俺には、もう、ないんだ」 レンは、静かに、言った。 「俺は、ただ、生き延びたい。それだけだ。お前も、そうだろ？」 カイトは、答えなかった。 「……俺は、ノアを、守る。何があっても」 カイトは、それだけを、言って、歩き出した。 レンは、その後ろ姿を、見つめていた。 二人の、亀裂は、決定的な、ものに、なっていた。 ―― カイトは、廊下を、歩きながら、考えた。 （どうすれば、ノアを、守れる） （催しで、戦わずに、済む、方法は、あるのか） （規則の、外側に、何か、あるのか） カイトの、脳裏に、サラの、言葉が、浮かんだ。 ――規則の、外側にある、手続き。 （あの女は、何を、知っている） （あの女は、俺を、助けるのか、それとも、陥れるのか） カイトには、分からなかった。 だが、今は、すがるしか、なかった。 （サラ・ノックス） （お前に、会わなければ、ならない） カイトは、足を、速めた。 廊下の、突き当たりを、曲がった、その時だった。 「……カイト」 声が、した。 カイトは、足を、止めた。 物陰から、サラが、現れた。 黒い、長髪を、後ろで、一つに、束ね、切れ長の、黒い、瞳が、カイトを、見つめている。 「……話が、あります」 サラの声は、低く、緊張を、含んでいた。 「……俺もだ」 カイトは、短く、答えた。 二人は、互いの、目を、見つめ合った。 タワー・オブ・ヴェルナーの、静かな、廊下に、冷たい、空気が、流れていた。