夜明け前の空気は、水を含んだ灰のように重かった。 ソルは地面を踏む自分の足音が、やけに遠くに聞こえるのを感じていた。一歩、また一歩。膝が笑っている。腰のあたりに鈍い痙攣が走って、そのたびに視界の端が白くぼやけた。村の境界石を越えてから、どのくらい歩いたのかもう分からない。ただ、生まれて初めて嗅ぐ腐葉土の底から立ち上る瘴気の甘い匂いと、土と樹皮の苦い匂いが、肺の奥に貼りついていた。 （この森は、ずっと前から知っていた） 夢の中で。何度も。燃える巨木の都市。崩れ落ちる樹冠。叫び声。逃げ惑う銀色の髪の民。ソルのまぶたの裏には、今もその残像が焼きついている。十六年間、隔離小屋の暗がりで毎晩のように見てきた風景が、今、実際の森と重なって、目の前の枯れ木の一本一本が、夢の中の燃え滓のように見えた。 ちがう。 ソルは頭を振った。振った拍子に、こめかみの傷がずきりと痛んだ。数日前、村の広場で石を投げられたときに割れた場所だ。唇の端にも、古い傷がある。これも石礫の跡だった。三つ目の石は、確か、まだ十歳になるかならないかの頃に投げられた。笑いながら、村の女が投げた。穢れを浄めるためだと、女は言った。そういう言い方をする人間ほど、狙いが正確だった。 あの女の顔は覚えていない。 それなのに、石の冷たさと、唇が裂ける感覚だけは、指でなぞるたびに蘇る。 ソルは、無意識に自分の唇の傷痕を指先でそっとなぞっていた。そして、その指先を、首に下げた黒石の守りへと滑らせる。親指大の黒い石。革紐で首に結わえた、たった一つの持ち物。幼い頃からずっと、自分の胸の上で冷たく眠っていた石。危険が近づくと、わずかに熱を持つ。それだけの、由来も名前も分からない石。 今は冷たかった。 （……まだ、平気だ） そう思った瞬間だった。 黒石が、熱を持った。 じわ、ではなく、いきなりだった。火箸を押しあてられたみたいに、胸の肌が焼けるような熱さ。ソルは息を詰め、足を止めた。心臓が、肋骨の内側から殴りつけるように跳ねる。 ──来る。 気配は、音になる前に来た。 ぬるい風が、正面から吹いた。腐った肉と、湿った灰と、それから鉄臭いものが混じった匂い。瘴気の匂い。ソルの首筋を、冷たい汗が一筋、背中へ伝っていく。ザリ、と枯れ枝を踏む音がした。次いで、低く、地の底を這うような唸り声。 灰色の森の奥から、それが現れた。 双頭の灰狼、ハイヴルフ。 体高は大人の腰ほど。体長は痩せた牛ほどもある。灰色に枯れた剛毛に覆われた二つの首が、左右にゆっくりと揺れながら、それぞれ別の角度でソルを見据えていた。四つの目は、どれも濁った白濁色に光り、腐食性の唾液が、剥き出しの牙の間から糸を引いて地面に落ちた。唾液が触れた土が、じゅっと音を立てて泡立つ。 ソルは、腰の力が抜けそうになるのを感じた。 逃げられる相手じゃない。そう、頭のどこかが冷たく理解する。人間の脚で、灰の森の獣から逃げ切れるはずがない。足掻けば足掻くほど、背中から頸椎を噛み砕かれる。夢で見た。違う、これは知識だ。体が先に知っていた。死に方が、分かっていた。 ──死ぬ。 あっけないほど、その言葉はすとんと胸に落ちた。 （……こんなものか） 満月祭の炎で焼かれる予定が、灰狼の牙に変わる。忌み子の死に場所なんて、そんなものだ。村の誰も、自分の死を悲しまない。いや、そもそも村の連中は、自分が死ねば祝いの祈りを捧げるだろう。めでたい、めでたいと、井戸端で笑い合う。それでいい。それで──。 （それで、いい、のか？） 黒石が、胸の上で燃えるように熱かった。 ソルは、震える指で石を握りしめた。死に場所を探して村を出てきた。生きたいと思ったわけじゃない。でも。 （今、死ぬのは、違う） 根拠もなく、そう思った。 ハイヴルフが、動いた。 左の頭が、低く身を沈める。腐食性の唾液が、ぎらりと朝の薄明かりを弾いた。と、次の瞬間、獣の身体がばねのように弾けた。風を裂いて、灰色の塊が迫る。開いた二つの顎。牙の奥、真っ赤な口腔。吐き出される腐臭。 ソルは反射的に身を捻った。が、身体が動かない。足が、地面に縫いつけられたみたいに重い。──ダメだ。牙が右肩をかすめた。ジュッ。布が、というより皮膚の表面を酸が舐めたような、焼けつく痛み。肩から血が吹き出すより先に、牙の腐食性が肉を白く泡立たせる。 「──っ、あ」 声にならない声が、喉の奥で潰れた。 勢いを殺しきれず、ソルは仰向けに地面へ倒れ込んだ。背中が枯れ枝の束に打ちつけられ、肺の空気がまとめて押し出される。視界が白む。その中で、ハイヴルフが二つの首を振り上げるのが見えた。二対の濁った目が、獲物を仕留める最後の一瞬を計るように、ゆっくりと細くなる。 （死ぬ） 今度は、さっきよりもずっと確かな、輪郭のある死だった。 ソルは、目を閉じた。 ──その時。 地の底から、何かが、這い出てくる音がした。 ゴゴゴ、という、木の根が地面を裂く鈍い音。 そして、ハイヴルフの咆哮と、ソルの閉じた視界の外で、空気が、ひときわ大きく、裂けた。 「──っ！？」 ソルは思わず目を開けた。 枯れた土の中から、無数の、黒ずんだ木の根が、噴水のように、いや、獣を喰らい尽くす蛇の群れのように、いっせいに伸び上がっていた。根は、ハイヴルフの四肢を、二つの首を、胴体を、見る間に絡め取っていく。右前脚、左後脚、片方の頚椎、両方の顎。根が肉に食い込むたびに、獣がギャン、と犬じみた悲鳴を上げて暴れた。が、暴れれば暴れるほど、根はきつく獣の身体を締め上げた。 「……また、森の獣か。阿呆みたいな顔してるわね」 声が、した。 朝靄の薄明かりの中、灰色の木立の間から、女が歩いてくる。黒いローブをまとい、白に近い灰色の、長い、波打つ髪。歩くたびに、ローブの内側から、符術の粉が、ごくわずかに、光る鱗粉のようにこぼれ落ちた。左目は金色に光り、右目は深い茶色。視線は定まらないように見えて、その実、すべてを刺し貫くように、ソルの右肩の灰紋に、真っ直ぐに据えられていた。 流浪の魔女。 昨日の夜、森の縁で、死に損なったソルに声をかけた女。助ける代わりに道連れになれと、そう言った女。名を、エフィという。 エフィは、地面に片膝をついていた。黒いローブの裾が、灰と腐葉土の上に広がる。その手には、細い短剣があった。刃の背で、地面に、紋様を、刻んでいた。動きは速く、そして静かだった。一筆、一筆、彼女が短剣を滑らせるたびに、地面に刻まれた陣術の紋様が、かすかに、どくん、どくんと脈打つ。 根縛の陣。 この世界に残る主要な術、陣術の一つ。地面や物に特定の紋様を刻み、森人の遺した触媒を使って発動する。詠唱は要らず、ただ、陣の精度と、術者の血中に流れる樹脈素の濃度が、その力を左右する。エフィは、その精密な陣を、ほとんど一息で描き切ろうとしていた。 「じっとしてなさい。少し、暴れるから」 彼女の声は、森の静けさに吸い込まれるように、淡々と、間延びしていた。 エフィは、左手の指で、ローブの内側から小さな樹皮の欠片を、一枚、摘み出した。森人の樹皮片。干からびて、白く粉を吹いた、掌に載るほどの触媒。彼女はそれを、目だけで地面の陣に放り込む。 次の瞬間。 ゴウッ、と、陣が、光を放った。 いや、光ではなかった。地面の底から、黒い、根が、今までとは比べ物にならない勢いで殺到した。それは、まるで、この森の、地面の下に眠っていた、すべての怒りが、一斉に目を覚ましたみたいだった。 ハイヴルフが、潰れた。 獣の胴体が、根に締め上げられて、メリメリと骨の軋む音が、静かな森に、不気味に響く。二つの頭が、それぞれの首を内側へ、外側へ、折り曲げられ、腐食性の唾液が、泡を吹いて、地面に染み込んでいく。 ギャ、ギャギャ、ギャアアアア────ッ！！ 断末魔が、一瞬、森を裂いた。 そして、静かになった。 ソルは、息を止めたまま、その光景を見ていた。 エフィは、ゆっくりと立ち上がった。ローブの裾に付いた灰を、左の手のひらで、ぱん、ぱん、と二度、払う。その仕草に、気負いはなかった。生まれたばかりの朝の空気の中で、彼女の影だけが、やけに長く、灰色の地面に伸びていた。 それから、エフィは、ソルの方に、視線を、流した。 金色の目と、茶色の目が、同時に、ソルを、値踏みする。これは、助けた者を見る目ではなかった。路傍で拾った石を、本当に石ころか、それとも、何かもっと別のものかを、確かめるように、じっと、測る目だった。 「……あんた、昨日より、ずいぶん、死にそうな顔してるわね」 「…………」 答えられなかった。 喉が、石灰でも流し込まれたみたいに、乾いて、固まっていた。 エフィは、小さく、ため息を、ひとつ、落とした。 「瀕死の人間を助けて、お礼の一言もないって、あんた、なかなか、すごいわよ」 彼女の口元が、わずかに歪んだ。笑っているのか、嘲っているのか、どちらにも見える表情。目の光は、笑っていなかった。 ソルは、唇の傷痕を噛んだ。 「……すまない」 やっとの思いで、潰れた声が、出た。 感謝の言葉ではなかった。助けてくれた、ありがとう。普通の人間なら、まず、そう言うべきだと、頭では分かっているのに、それが出てこない。十六年間、隔離小屋の鍵の向こうで祈りを強要されて育った人生。人と、言葉を、交わした記憶が、あまりにも、少なすぎた。 （ちがう。そうじゃない） 心のどこかで、別の声がした。 感謝が、出てこないのではない。 （生き延びてしまった） 死ぬはずだった。死ねるはずだった。死ぬことで、ようやく、この、何者でもない自分から、逃げられるはずだった。それを、また、この女は、昨日も、今日も、奪った。なぜ、放っておいてくれないのか。なぜ。 ──そうか。 ソルは、はじめて、自覚した。 自分は、この女に、感謝すると同時に、怒っている。 その矛盾が、喉の奥で、ぐちゃぐちゃに絡まって、何も言えなくなる。 エフィは、しばらく、無言で、ソルの顔を、見下ろしていた。 それから、ふいに、しゃがみこんだ。地面に片膝をつき、彼の目線に、顔の高さを、合わせる。銀色に近い灰色の髪が、風もないのに、ふわり、と、ソルの視界の端で、揺れた。黒いローブの前が、わずかに開いて、内側にぎっしりと巻かれた護符の帯が、一瞬、覗いた。古い布と、微量の符術の粉と、それから、かすかに、草と煙の匂い。 「ねえ、ソル」 名前を呼ばれて、ソルは、弾かれたように、顔を上げた。 金色と茶色、二つの目が、すぐそこにあった。 「聞いたわよね。昨日、道連れになって、って言ったの」 「……聞いた」 声が、震えた。 「覚えてるなら、話は早いわ」 エフィは、ソルの右肩、牙に裂かれた傷口を、指で、一瞬だけ、触れた。触れた？ いや、触れていない。指先が、ぎりぎりの距離で、皮膚の上を、なぞるように、ゆっくりと、動いただけだ。 それでも、ソルは、思いきり、体を、強張らせた。 人に、触れられること。その予感だけで、内臓が、冷たい手で掴まれたみたいに、きゅう、と縮んだ。 エフィの指が、ぴたり、と、止まる。 「……触られると、怖い」 断定。 ソルは、息を、呑んだ。 「あんた、今、私が触れようとしただけで、鳥みたいに、羽を閉じたわよ。見てるだけで分かる。人に、触られるのに、慣れてない」 「……ちが、」 「ちがわないでしょうね。別にいいわよ。私も、あんたみたいな年端もいかない男の子に、触られたいと思ってるわけじゃないもの」 エフィは、すっくと、立ち上がった。 そして、倒れたハイヴルフの死骸に、歩み寄る。彼女は、二つの頭の間、脊椎の結合部に、無造作に、短剣を、突き立てた。ずぶり、という濡れた音。魔物は完全に絶命し、瘴気の混じった体液が、傷口から、どろり、と流れ出た。 「腐食性の牙に当たってる。肩、見せなさい」 「い、いい、大丈夫だ、これくらい」 「大丈夫な顔じゃないわよ。灰色に変色してる。あの牙、瘴気が混じってるの。放っておいたら、今日の夕方には、腕の一本、腐って落ちるわ」 淡々と、事実を、突きつけられる。 ソルは、抵抗を、諦めた。 肩を見せる。と言っても、彼の服は、十六年間、ほとんど着替えたことがない、擦り切れた一枚だけの麻の服だ。右手で、左肩の布を、そっと、ずり下げた。右肩から鎖骨にかけて走る、灰色の痣状の紋様、灰紋。それと、その上に重なるように、今できたばかりの、腐食性の牙による灼傷。傷口は、痛い、というより、熱を持つように、ずきずきと脈打っていた。 エフィは、ソルの肩を、無言で、観察した。 その視線が、一瞬、灰紋の上で、止まる。 金色の目が、薄明かりの中で、ほんの一瞬、深い色を、さした。 「……そう」 彼女は、そう呟いて、ローブの内側から、小さな木の容器を、取り出した。中には、緑の粉薬。彼女は、自分の唾液で、それを、指先で、軽く練った。そして、ソルの肩の傷に、塗りつける。 「ひっ、」 薬が沁みて、ソルは、小さく、悲鳴を上げた。 「沁みるわよ。じっとして」 「……わ、かってる」 歯を食いしばった。 塗り終わると、エフィは、汚れた指を、草の葉で、拭った。 「これで、ちょっとは、ましになる。まだ動かさないこと。一晩くらい、熱が出るかもしれないわよ」 「……ありがとう」 今度は、自然に、感謝の言葉が、出た。 口にした途端、ソルは、自分で、ものすごく、場違いなことを言った気分になった。 エフィは、一瞬、きょとん、とした顔をした。 それから、ふい、と、目を、逸らした。 「……別に。後で、ちゃんと、代償は、もらうから」 そう言って、彼女は、ソルから、距離を、取った。 物理的に、ではなく、空気で。言葉で。けれど、確かに、一歩、離れた。 「立てる？ 無理なら、そこに転がってて。私は、先に行くから」 「……立てる」 ソルは、震える脚に、力を込めた。 立てた。立てた、が、膝が、笑った。右肩の傷が、体重に反応して、ずきり、と、疼く。彼は、唇を、噛みしめた。 エフィは、その様子を、じっと、見ていた。 「あんた、村を出てきたんでしょ。あの、石っころだらけの村から」 「……ああ」 「どこに行くの？」 一瞬、ソルは、答えに、詰まった。 「——賢者に」 絞り出した答えは、自分でも、ひどく、頼りない、薄い言葉に、聞こえた。 「賢者？」 エフィの、片方の眉が、わずかに、上がった。 「……あんた、本気で、この、灰の森と、トルグ山脈の、あの、ろくでもない山道を、一人で越えて、賢者に会いに、行くつもりだったの？」 「……そうだ」 「へえ」 彼女は、声を、間延びさせた。 「賢者、ねえ。このあたりの人間は、賢者のこと、死神か、疫病神か、何か、そういう、語るのも忌々しい、存在だと思ってるわよ。違うの？」 「……知らない」 ソルは、足元の、灰色の地面を、見た。 「……知らない、が、行くしかないんだ」 「どうして」 重い、短い、問いだった。 踏み込んでくる、というより、首の皮一枚のところに、冷たい刃を、静かに、当てられるような、問い。 ソルは、答えられないまま、エフィの、右目の方へ、視線を、やった。 薄明かりの中で、彼女の左目が、金色に、光った。 ……光った、ように見えた。 ソルは、はっ、と、息を、呑んだ。 （今、この人の左目が） 琥珀色。森の樹液を固めたような、深い、蜜色。彼女の左目は、常に金色に光っている。金色。この世界で、金色の瞳を持つのは、滅んだはずの、森人──ヴァルーシェ。銀髪に、琥珀色の瞳、尖った耳を持つ、長命の民。 （しかし、この女は、耳は、尖っていない） そう、尖っていない。彼女の耳は、人間の、柔らかな丸い耳だった。 ならば、あの一瞬の琥珀色は、何だったのか。 光の加減。朝の、薄明かりの、加減。薄明かりが、灰色の幹に反射して、金色の目に、奇妙な色を、落としただけ。そう、それだけの、ことだ。 ──聞けない。 「……あんた、今、賢者って、言ったわね」 沈黙を、エフィが、破った。 「……ああ」 「賢者に、会いたいの？」 「……会いたい」 「会って、どうするの？」 「……聞きたい、ことが、ある」 「何を」 「……」 言葉が、止まった。 何を、聞きたいのか。何が、知りたいのか。 （自分が、何者なのか） 脳裏に、浮かんだのは、その一言だった。 物心つく前から、自分の中に、あった。自分ではない、誰かの記憶。石畳の街、黒い軍馬、火の匂い。銀色の髪の民が、燃える都市の中で、倒れていく。その中心に、自分が、いる。違う、これは、前世の、記憶だ。 （それは、誰だ） 私は、何だったのか。 知りたい。 知るのが、怖い。 その二つが、心の奥で、ぐるぐると、渦を巻いていた。 もし、賢者に、会って、自分の前世が、とんでもない、ものだと、知ってしまったら。知らなければ、よかったと、思うのなら。それでも、知らないまま、死ぬよりはずっと、ましだと、思うから。 「……分からない」 ソルは、最後に、そう、ぽつりと、言った。 長い沈黙の後で、本音を、零す。彼の、かすれた、掠れた声が、朝の、灰色の森に、吸い込まれて、消えた。 エフィは、黙っていた。 風が、吹いた。 冷たい、瘴気の混じった風が、二人の間を、すり抜けていく。ソルの、伸びた前髪が、目に、かかる。彼は、それを、払わなかった。 「……あんたの、その、唇」 彼女が、突然、言った。 「前にも、言った。その、唇の、傷痕。石で、やられたんでしょ」 ソルは、唇を、噛んだ。 「……ああ」 「村の、人間に？」 「……」 「そういう、傷が、いくつ、あるの」 エフィは、ソルの、右肩の灰紋を、目で、なぞった。 「肩の、その、灰紋も。村の人間は、きっと、あんたを、穢れだ、生贄だ、って、石を投げてきたんでしょうね。十六年、ずっと」 断定、だった。 ソルは、返す言葉を、持たなかった。 「……別に、責めてるんじゃないわ。私だって、似たようなものだから」 エフィは、そう言って、わずかに、口元を、歪めた。 「流浪の、術者。定住もせず、各地を、渡り歩いて、森人の遺物を、掘り返して、術を、独学で、使う。村の連中からすれば、魔女か、呪い師か、何にしても、気味の悪い、忌むべき、女。ね、そうでしょ」 「……知らない。俺は、あんたのことを、知らない」 「そう。それが、正解よ」 エフィは、満足そうに、一つ、頷いた。 「さて、賢者の、お慈悲とやらを、拝みに行く、瀕死の、忌み子さん」 嫌味な、呼び方を、彼女は、した。 「道、分かるの？」 「……北東に、伸びる、山道が、ある。灰の森の南縁を、迂回して、トルグ山脈の、方へ、向かう、踏み分け道が」 「よく、知ってるわね」 「……村の、祈祷師の、部屋に、古い、地図が、あった。読み書きは、ほんの少し、教わったから」 ソルは、目を、伏せた。 「へえ。祈祷師が、忌み子に、読み書きを。妙な、慈悲もあるものね」 エフィの言葉に、ソルは、何も、答えなかった。 マーグが、自分に、読み書きを、教えたのは、慈悲などでは、ない。あれは、満月祭の、生贄を、正しく、捧げるための、下準備だ。祭儀の祝詞を、文字で、読むことを、強要された。躓けば、灰の壺で、頭を、殴られた。そういう、ことだ。 （それでも、読み書きを、覚えられた） 読み書きが、あるから、地図を、読めた。 地図を、読めたから、この森の、先へ、進める。 厭な記憶の底に、そのことだけが、小さな光みたいに、埋まっていた。 「そう。じゃあ、行く先は、同じってわけね」 エフィは、言って、山道の、北東に、向き直った。 「私も、その、山道を、北へ、行くの。トルグ山脈の、麓の、方まで。だから、道連れに、なれって、言ったのよ。あんたが、行く先を、知ってるなら、一人で、行けば？ って、話だけど」 そう言って、エフィは、振り返り、ソルの、目を、見た。 「だけど、あんた、見たところ、今日だけで、死ねるわよ。死にたいなら、止めない。どうする？」 死にたいなら、止めない。 その言葉が、妙に、真っ直ぐに、ソルの胸に、刺さった。 （死にたいのか、俺は） ソルは、自問した。 ──違う。 死にたいのではない。ただ、生きている意味を、持てない。 この、どうしようもない、自分、という、存在の、枠組みが、よく、分からない。 （賢者に、会う。それまでは、死ねない） 「……行く」 ソルは、答えた。 声は、かすれて、途切れたが、目だけは、エフィから、逸らさなかった。 エフィは、一瞬、ソルを、見返して、それから、小さく、笑った。 「なら、よし」 と、その時だった。 山道の、ずっと、南の方。村の、ある、方角。ルスタ村の、方角から、狼煙のように、小さく、鐘の音が、聞こえた気が、した。 ソルの、黒石が、胸の上で、熱を持つ。 （追手） 村の、鐘。境界石の、鐘。忌み子が、境界石を、越えたことを、知らせる、鐘。それが、今、確かに、遠く、鳴っていた。 「……来る」 ソルは、思わず、呟いていた。 「そう。耳が、いいのね」 エフィも、南の方へ、一瞬、顔を、向けた。 「行くわよ。追手衆が、猟犬を、連れてくる前に、瘴気の濃い、もっと、北へ、入る。あの犬どもも、馬鹿じゃない。深い森に、わざわざ、踏み込んだりは、しないわ」 エフィは、そう言って、歩き出した。 黒い、ローブの背が、灰色の、木立の奥へ、ゆっくりと、遠ざかっていく。 ソルは、しばらく、彼女の、後ろ姿を、見ていた。 （この女は、きっと、俺を、見張っている） 気まぐれだと、言った。 ただの、道連れだと、言った。 だが、この女は、昨日の、夜、確かに、俺の、黒石の、守りの、反応を、追って、近づいてきた。そんな、気が、する。この女は、何かを、隠している。 （それでも） ソルは、よろよろと、歩き出した。 右肩の、傷が、痛む。足が、重い。肺が、冷たい空気に、痛む。 自分は、足手まといだ。 （この女の、役には、きっと、立てない） 劣等感が、胸の内で、渦を、巻く。十六年間、何も、与えられず、何も、できず、ただ、生き延びてきただけの、自分。本当に、ただ、生き延びてきただけの、自分。 （それでも、行くしか、ない） 黒石が、胸の上で、まだ、熱い。 追手の、気配。 だが、それ以上に、この女の、あの、左目の、一瞬の、琥珀が、網膜に、焼きついて、離れない。 ソルは、歯を、食いしばって、痛む右肩を、庇いながら、一歩、一歩、灰色の、森の、奥へと、歩き出した。 朝の、光が、少しずつ、木々の、向こうから、差し込み始めていた。 灰の森の、深部の方では、まだ、夜の、色が、残っていた。 一方、ルスタ村の、広場。 村の、鐘が、鳴り響いていた。 ゴォン、ゴォン、ゴォン。 夜明け前の、薄暗い空に、嫌な、重い音が、反響する。 村の、中央、広場の、東側にある、石造りの、祈祷堂の、前。 祈祷師マーグが、立っていた。 灰の、炎を、描いた、縁取りの、外套。痩せた、体。青白い、顔。その手には、浄灰の、香炉。 マーグの、前には、自警団と、猟師の、混成部隊、八名が、整列していた。 みな、猟犬を、二頭、連れている。 「境界石の、掟により、追手を、命じる」 マーグの、声は、よく通った。 「忌み子、ソルを、捕らえよ。ただし、殺すな。生きたまま、連れ戻すのだ。満月祭の、生贄として、灰の、炎で、焼かねばならぬ。それこそが、村の、安寧と、浄化に、繋がる」 村長の、フェドの、指示で、編成された、混成部隊。 部隊の、前で、マーグは、続けた。 「殺生石と、ニガヨモギは、持ったな。忌み子は、森の、穢れを、吸って、強く、なっておる、やも、しれぬ。油断するな。生け捕りに、するのだぞ」 マーグの、目が、部隊の、一人一人を、射抜く。 村長フェドは、祈祷堂の、陰から、その様子を、じっと、見つめていた。 五十代半ばの、痩せた、男。鉤鼻。右目の、古い、傷痕。 疫病の年、彼は、家族を、失っていた。 以来、彼は、浄灰信仰に、縋った。 忌み子を、生贄に、捧げることで、村を、穢れから、守る。 それが、彼の、信念。 だから、ソルの、逃亡は、彼にとって、村の秩序への、反逆でも、あった。 「──行け」 フェドの、合図で、追手衆が、北の、山道へ、向かって、走り出した。 猟犬が、吠えた。 二頭の、灰色の、犬が、森の、匂いを、嗅いで、興奮し、鎖を、引いた。 マーグは、その、背中を、見送りながら、香炉の、煙を、強く、焚いた。 白い、煙が、広場の、空気を、満たしていく。 遠く、灰の森の、南縁を、縫うように、進む、ソルの、胸の上で、黒石が、微かに、熱を、帯び続けていた。 追跡の、予感。 それが、彼の、心を、じわじわと、蝕んでいく。 しかし、ソルは、もう、後戻りは、できなかった。