焼け落ちた庵の前で、風が灰を巻き上げていた。 ソルは立ち尽くしていた。膝は笑い、腕は重く、喉は煙で焼け、息をするたびに胸が軋んだ。足元には、まだ燻る木片がいくつも転がっていて、灰白色の煙が東の空へ細く昇っていく。何かが燃え尽きたあとの匂いが、朝の冷たい空気にまとわりついていた。 （俺は、まだ、生きている） 心臓が動いていた。それが、不思議だった。 逃げている間に、何度も、足が止まりそうになった。背中のエフィのぬくもりだけを頼りに、山道を駆け下りた。火の粉が空を埋め、あの生きた巨木が、音を立てて倒れるのを聞いた。 （あの人の、四百年が） （あの人の、最後の場所が） ソルはゆっくりと、焼け跡に向き直った。 庵はもう、形を保っていなかった。石組みの炉だけが、黒く、ぽつんと残っている。柱だった木は崩れ、屋根は落ち、あの生きた巨木も、幹の半ばから折れて、灰に埋もれていた。 自分が見たものが、現実なのかどうか、まだ信じられなかった。 「……ソルよ」 声がした。 低く、落ち着いた、歌うような声。 ソルは、声のした方へ、ゆっくりと顔を向けた。 焼け跡の向こう、岩壁の庇の下に、セルーンディルが立っていた。 黒く煤けた長い銀の髪を、いつものように後ろで一束に結んでいる。深い森色の目は、静かにこちらを見つめていた。右手には、あの枯れ枝のような杖。左肩の衣が焦げ、頬には黒い煤が付いている。だが、その立ち姿は、焼け跡の中にあって、ちっとも痛々しくは見えなかった。まるで、灰の上に立つ古い樹のように、最初からそこに在るべきものが在る、という静けさがあった。 （生きていた） ソルの胸の底で、ほっと何かが緩むのが分かった。しかし、その緩みは、すぐに別のものに飲み込まれた。 セルーンディルは、燃え尽きた庵の残骸へ、杖を向けた。 「美しい朝だ」 ソルは、何かを言おうとした。でも、言葉が喉に張り付いて、音にならなかった。 「わしは、この庵で、長いこと待っておった。誰かが来るのを。……四百年前に置いてきた、小さな約束の続きを、果たすために。それが、おまえだった」 セルーンディルの視線が、まっすぐにソルへ向けられた。 「おまえに、問う」 朝の空気が、ひときわ冷たく肌を刺した。 「森人の記憶と、賢者の力を、継ぐか」 ソルは、ごくりと唾を飲み込んだ。喉が痛かった。 賢者の力。 この人の、四百年。森人最後の生き残りが、たったひとりで背負い続けてきた、あらゆるもの。森人の記憶と、この世界の秘密と、その力の全て。 それは、おそらく、自分が今まで生きてきた十六年間とは比べものにならない重さだ。 脳裏に、燃える巨木の都市が浮かんだ。 折れていく樹冠。空を覆う黒煙。逃げ惑う銀の髪の民。雨のように降る火の粉。そして、その中で、剣を振るっていたのは——あれは、自分の前世の記憶だ。 （あの人が、森人を焼いた） （俺の前世は、虐殺を、生き延びた兵士だ） 吐きそうになる。でも、吐けなかった。 もう、吐くものも残っていなかった。 ソルは、ゆっくりと首を振った。 「……継がない」 自分の声が、こんなにも擦り切れているのだと、初めて知った。 「魂が、生まれ変わるように、記憶も、力も、引き継ぐことが、できるのかもしれない。……でも」 言葉が、途切れる。 ソルは、胸元の革紐を握った。黒石の守りが、手のひらの中で、熱を帯びていた。かすかに、脈打つように。 「俺は……あの人の、続きになりたくない」 胸が痛んだ。 この選択が、賢者の四百年の待ち時間を、無駄にするかもしれない。この人の、最後の希望を、踏みにじるかもしれない。 （それでも） 「私は……知らないまま、生きたい」 声が震えた。でも、目は逸らさなかった。 セルーンディルは、何も言わなかった。長い沈黙が、焼け跡の上に落ちた。 風が吹いた。灰が舞い上がり、煙が細く、北の山へ流れていく。 「そうか」 セルーンディルの声は、静かで、柔らかかった。 「おまえは、自分の魂の、最初の人間になろうというのだな」 ソルは、顔を上げた。 セルーンディルの口元に、ごく薄く、笑みが浮かんでいた。 「よいだろう。その選択を、私は尊重しよう」 その言葉が、ソルの胸の奥に、ゆっくりと沈んでいった。 （尊重、する） （俺の、選択を） 自分が何かを選んで、それを誰かに認められた。そんなことは、生まれて初めてだった。 胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 「……すまない」 「謝るではない。おまえが、おまえの道を選んだ。ただ、それだけのことだ」 セルーンディルは、杖を地面につき、ゆっくりと、東の空を見上げた。 「世界は、おまえが思うより、ずっと残酷だ。……そして同時に、ずっと美しい」 その声には、得も言われぬ深みがあった。 「わしは、この四百余年、幾度も、死にたくなった。だが、止めた。あの朝焼けが、次の朝もまた、見たかったからだ。それだけの理由で、命は、続いていく。……ソルよ」 セルーンディルは、再びソルを見た。 「おまえの道は、おまえが歩くしかない。苦しみも、迷いも、おまえの足で、踏みつけていけ。わしがおまえに与えられるものは、もう、何もないのだ」 「でも……あなたから、教えてもらったことが、ある」 「何か分かるのか」 「自分が何者かは、自分で決めるんだ、ということを」 ソルは、黒石の守りを、両手で握りしめた。 「それを、忘れない。……ありがとう」 セルーンディルは、静かに、うなずいた。 その顔は、灰と煤にまみれていたけれど、どうしてだろうか、朝の光が当たったように見えた。 ——そのとき。 山の下の方から、声が聞こえた。 男たちの、怒鳴り声。地面を踏み荒らす、複数の足音。猟犬の吠える声。 ソルの体が、びくりと固くなった。 （追手が、ここまで） （まだ、諦めて、いなかった） ソルは、焼け跡の向こう、木々の切れ目から、黒い影がいくつも登ってくるのを見た。 胸元の黒石が、じりじりと、温度を上げていく。 「来たか」 セルーンディルは、落ち着いていた。 その時、ソルは、気づいた。 （エフィがいない） いつの間にか、エフィが、ソルの背から降りて、庵の外れの方へ歩いていくではないか。 彼女の足取りは、ふらついていた。内臓を焼いた反動で、まっすぐに立てる状態ではない。それでも、彼女は、岩に手をつき、木に縋りながら、追手衆の登ってくる西側へ、ゆっくりと移動していく。 「エフィ、何を」 ソルが声をかけると、エフィは、肩越しに、ちらりとだけ、こちらを見た。 左目の金色が、薄い朝もやの中で、ちかりと光った。 「あんたは、そこで、見てなさい。すぐに終わらせるから」 「駄目だ、おまえ、そんな体で——」 「別に、あんたの許可なんか、取る気はないわ」 エフィの声は、いつもの皮肉な調子に戻っていた。でも、その声が、わずかに、かすれている。 ソルは、動けなかった。 追手衆の数が、八人。猟犬が二頭。もう、山道の勾配の向こうに、彼らの頭が見えている。革の胸当て、鉄の槍、額に光る汗。先頭を歩いているのは、あの鉤鼻の、黒い外套の男——フェドだ。 「あの魔女は、もう動けんはずだ。捕らえろ。殺すなよ、生きたまま、村へ」 野卑で、苛烈な声が、斜面を這い上がってきた。 「あの魔女、妙な術を使うぞ。距離を取れ」 男たちが、槍を構えて集まって来る。 エフィは、彼らを一瞥すると、地面に、片膝をついた。 そして、ローブの内側から、黒い粉が詰まった小さな革袋と、森人の樹皮片を、いくつも、ばらばらと取り出した。 「……陣術を使う気？」 ソルの声は、震えていた。 陣術は、術者の生命力を食う。大きな術ほど、寿命を削る。エフィは、あの封路の陣で、すでに内臓をやられている。そんな体で、次の陣を敷くなんて。 「やめろ！」 ソルは、叫んだ。 エフィは、振り向かなかった。 彼女の指が、地面をなぞる。白い粉を、すうっと、草の上に、幾何学模様に落としていく。陣が、黒いローブの裾の下で、風もないのに、ひたひたと金色に明滅し始める。 「……ソル、おまえは、村へ帰れ。それで、終わりだから」 エフィの声は、風に乗って、辛うじて聞こえるほどだった。 「何を、言って……」 「私、あんたのことが、大っ嫌いよ。二度と、顔も見たくない。だから、消えてちょうだい」 エフィの言葉は、鎧のように硬かった。 でも、違う、とソルは思った。 （嘘だ） この人の嘘は、すぐ分かる。なぜって、この人は、どうしようもなく大事なものを、いつも、あの皮肉の奥に、隠そうとするから。 （なあ、なんで、おまえは、いつも、そうやって） エフィの金色の左目が、朝焼けを映して、じわりと、涙のように光った。 ……そう見えたのは、きっと、朝露のせいだ。 ソルは、手を伸ばした。 その手が、彼女に触れる前に、エフィは、最後の樹皮片を地面に置いた。 ぱき、と、小さな音がした。 金色の線が、一斉に、燃え上がる。 朝の空気が、ぶわり、と膨張した。 地面に刻まれた陣が、金色の光を、噴き上げる。 「ぐあっ！？」 先頭の男が、光に飲まれて、後ろへ吹き飛んだ。 「目が、目が眩む……！」 「引け、引くんじゃない！ 臆すな、あれは、あれは光だけだ、突っ込め！」 フェドの怒声が響く。 だが、男たちは、足を止めていた。 光の向こうで、エフィが、笑ったように見えた。 「ごめんあそばせ、村長さん。この先は、雑草の生える、薄汚い、ただの山道よ。あなたの大切な、村の浄化のためになるような、何もかもが、もう、どこにも、ないわ」 エフィの言葉は、まっすぐに、フェドの心を貫いていた。 彼女は、フェドの信仰の限界を、あの光と、いまと、自分自身の、すべてを、つぎ込むようにして、突きつけた。 フェドは、一歩、後退した。 右目の古傷が、金色の光に照らされて、くっきりと浮かぶ。 「忌み子を、生きたまま、村へ連れ帰れ。もし、魔女が邪魔をするなら、その場で、焼き払え」 彼は、歯ぎしりしながら、そう命じた。 だが、それは、強がりだった。 光は、とめどなく膨れ上がり、山道を、白く染めていく。 突風が吹き、男たちの足を、後ろへ、後ろへと押し戻した。 それを見て、セルーンディルが、小さくつぶやいた。 「あれは……陣術の光ではない」 ソルの胸が、どくん、と跳ねた。 「何を、してるんだ、エフィは」 セルーンディルは、答えず、ただ、エフィの背中を見つめていた。 光の中で、エフィの体が、ゆらり、と傾いた。 彼女は、左腕を、自分の胸へと回す。 地面の陣が、さらに、強く光を放つ。 その光は、追手だけでなく、ソルをも、ふわりと、後ろへ押し返そうとした。 （なんだ、この光） （体が、軽く、なる） ——記憶が、揺らめいた。 灰の森の山道で、ハイヴルフが現れたときのこと。 地面に刻まれた陣を、目前で見たときのこと。 焚き火の光に、彼女の左目が、金色に照らされた夜。 背中で聞いた、あの、かすかな笑い声。 そのひとつひとつが、水に落ちた絵の具のように、淡く、輪郭を、溶かし始める。 （……何を、消そうとしている） ソルは、必死で、自分の中の何かを、掴み直そうとした。 「エフィ、やめろ！！」 ソルは、倒れそうになりながら、光の中へ、足を踏み出した。 肌が、焼けつくように熱い。息ができない。光が、目を刺す。 それでも、手を伸ばした。 「やめて、くれ……おまえまで、いなくなるな……」 ソルの声は、涙でぐずぐずになっていた。 エフィは、光の真ん中に立って、ゆっくりと、振り返った。 顔色は、紙のように白かった。 目の下に、深い隈が落ちていて、唇は、血の気が引いていた。それでも、彼女の左目の金色は、最後の灯のように、強く、強く、燃えていた。 彼女は、かすかに、ほほえんだ。 でも、その笑顔は、ソルが知っている、皮肉な笑みではなかった。 泣いているのに、笑っているような。 もう、何もかもを手放す人のように。 「……あんたの、名前」 「え？」 「あんた、自分の名前、ちゃんと、言える？」 「ソルだ。ソル、だよ」 「そう、ソル。……いい名前ね。誰に、つけてもらったの」 「……母さん、に」 「じゃあ、大事にしなさい。その名前を、あんたを生きた人として、呼んでくれた人のこと、覚えていなさい」 エフィの声は、もう、かすれて、風の音と見分けがつかなかった。 「あんたは、村に帰って、普通に生きるの。生贄になんて、ならない。忌み子なんかじゃない。ただの、ソルという、ひとりの男として。……それで、ちゃんと、自分の足で、歩いていくのよ」 「なんで……おまえに、そんなことを、決められなきゃ」 「決めてるんじゃないわ。望んでるだけ。……私は、私の勝手で、あんたが、生きられるように、手を貸す。それだけよ。……気まぐれ、なんだから」 嘘だ。 そう言おうとした。 でも、言葉が出る前に—— 光が、はじけた。 強烈な金色の奔流が、ソルの視界を覆い尽くした。 地面の陣が、一瞬、大きく脈打ち、そして——ぱあん、と、ガラスの砕けるような音を立てて、消え失せた。 光が、消えた。 朝の、薄青い空気だけが、そこに残った。 追手衆は、どさどさと地面に倒れ伏していた。白目をむき、口から泡を吹いている。猟犬が二頭、くうん、と哀れな声を上げて、その場に伏せた。 フェドも、道の途中に、膝をついていた。 黒い外套が、泥と灰に汚れている。 「……う、うごけ、ん……」 彼は、左手の殺生石の指輪を光にかざす。しかし指輪は、灰色の石のまま、何の反応も返さなかった。 「引き、返す……」 フェドは、這うようにして、倒れた部下の一人の肩を掴んだ。 「村へ……引くのだ。この、薄汚い、森人の術に、いつまでも、付き合って、おれるか」 彼は、ぼそぼそと、ほとんど半狂乱の声で、そう呟いた。 追手衆は、ようやく起き上がり、たがいに肩を貸しながら、山道を、下へ、下へと退いていく。その背中は、さっきまでの威勢が嘘のように、小さく、縮こまっていた。 ソルは、彼らを追わなかった。 というより、追う力が、残っていなかった。 光を浴びたせいで、体がひどく重い。目の奥が、じんじんと熱を発している。 「エフィ……」 ソルは、彼女の名を呼んだ。 返事は、なかった。 庵の外れ、さっきまでエフィが立っていた場所には、地面に刻まれた、小さな陣だけが、黒く焦げて残っていた。 その傍らに。 赤い髪留めが、ひとつ、落ちていた。 ソルは、震える指で、それを拾い上げた。 小さな赤い布紐。彼女が、白に近い灰の長い髪を、ときどき、後ろで一つに結んでいたときの、髪留め。 （彼女の、ものだ） （間違いない） ソルは、それを、胸の前に、押し当てた。 「……エフィ」 声に出したら、涙が、ぼろぼろと、こぼれ落ちてきた。 「エフィ……どこだ……」 ソルは、声の限りに、呼んだ。 「どこに行ったんだ、おまえ……返事を、してくれ……」 山の空気が、ソルの声を、吸い込んで、何も返さなかった。 セルーンディルが、ゆっくりと、ソルの傍らに来た。 「……何も、言うまい。だが、一つだけ、おまえに、伝える権利がある」 ソルは、顔を上げた。 「あの娘が、そう望んだ。おまえが、誰でもなく、ソルという、ただの人間として、村へ帰れるように。それだけが、あの娘の、最後の願いだった」 セルーンディルの深い森色の目は、何も隠さなかった。 そして、何も、付け加えなかった。 ソルは、赤い髪留めを、手のひらの中で、かたく握りしめた。 拳骨が白くなって、爪が、手のひらに食い込む。 （おまえの、最後の願い、なのか） （俺が、おまえを、忘れてしまっても） （……こんなの、間違ってる） ソルは、そう、思った。 でも、その感情に、名前をつけることは、できなかった。 「……歩けるか」 「……ああ」 「村へ続く、南の道がある。私が、見えなくなるまで、ここで、見ていてやろう」 セルーンディルが、杖で、灰の森の南縁の方角を指し示した。 ソルは、立ち上がった。 膝が、かくん、と折れそうになるのを、歯を食いしばって、堪えた。 「賢者様」 「なんだ」 「あなたが、最後の森人なんだな。……一人で、どこへ」 「わしの旅は、もう、終わっておる。この身が、この世の塵に還るまで、この山で、世界を、見張っている。それが、四百年前に、わしが、選んだ道だ。さあ、行くがよい」 セルーンディルの声は、穏やかで、それでいて、二度と会うことはないのだろう、という、静かな響きがあった。 ソルは、うなずいた。 一歩、踏み出す。 （行くんだ） （俺は、知らないまま、生きる） （それでも、あいつが、望んだなら） ソルは、焼け跡に、最後の別れを告げた。 賢者の庵の、燃え尽きた痕。 生きた巨木の、倒れた幹。 そして、小さな黒い焦げ跡と、行方知れずの魔女。 胸には、赤い髪留めと、熱を失った黒石。 山を、下りた。 ――しばらく歩いた。 朝の山道は、冷たく澄んでいた。焼けた木の匂いは、もう、風に薄められていて、代わりに、湿った土と、青い草いきれの匂いがしてきた。足裏に、ごつごつとした岩の手応え。息を吸うと、肺が、ひんやりと冷やされた。 どれだけ歩いたのだろう。 気がつくと、木々の葉が、朝露を宿して、朝の光に、白く輝いていた。 灰の森の南縁を越えた。 ルスタ村へ向かう、見慣れた風景が広がる。 あたりの樹々が、生きていた。 葉の一枚一枚に、真珠のような露が、光っていた。 ソルは、立ち止まった。 （ああ） 声には、出なかった。 黒石の守りが、熱を持たない。 もう、危険は、ない。 追手は、去った。 賢者の庵は、焼けた。 エフィは、消えた。 俺の十六年間は、まだ、体に、こびりついている。 なのに、世界は、こんなに、美しい。 ソルは、息を、吸って、吐いた。 冷たい朝の空気が、喉を、胸を、体の隅々まで、満たしていく。 葉の上で、露が、一つ、落ちた。 ぷつ、と小さな音。 それが、自分の心の音みたいに、思えた。 ソルの顔に、いつの間にか、泣き笑いのような表情が、浮かんでいた。 目の奥が、熱い。 でも、溢れる涙は、もう、後悔だけのものでは、なかった。 （俺は、何者でもない） （忌み子でも、賢者でも、あの兵士でも、ない） （ただの、ソルという、何も持たない男だ） そう、思った瞬間、初めて、世界が、自分のもののように、見えた。 朝露が、きらきらと、無数に光っている。 木漏れ日が、金色の線になって、地面に降る。 小鳥が、どこかで、短く鳴いた。 うつくしい。 たまらなく、うつくしい。 それが、泣きたくなるほど、かなしかった。 （俺は、この景色を、覚えていられる） （あの人のことを、覚えていられないとしても） （この、うつくしさだけは） ソルは、赤い髪留めを、ぎゅう、と握った。 それから、顔を上げ、涙の跡を、着物の袖で、乱暴に拭った。 そして、村へ続く道を、歩き始めた。 春の朝の、長い影を、背負いながら。 その先に、何が待つのかは、分からない。 灰の森の奥では、風もないのに、乾いた木々が、かさかさと鳴っていた。 ――滅んだはずの、何かが。 ずっと、ずっと、奥の方で。 小さく、産声を上げるように、脈打っていた。