風下から、猟犬の咆哮が響いた。 山道は屈曲点を過ぎたばかりの、崖と谷に挟まれた細い一本道だった。灰色の枯れ木が左右に倒れかかり、空が細くしか見えない。ソルの胸の上で、黒石の守りが焼けつくほど熱を帯びていた。 「走りなさい」 エフィが低く命じた。振り返る余裕はない。彼女の黒いローブが、目の端でひるがえるのが見えた。 直後、崖の上から鋭い音が裂いた。投石索から放たれた殺生石が、ソルの右肩をかすめた。灰色の粉が舞い、痺れるような冷たさが右腕から首筋へ染み込んでいく。 「……っ」 視界が揺らいだ。足がもつれそうになる。膝に力が入らない。指先の感覚が、灰色に塗りつぶされていく。あの粉だ。皮膚から麻痺を広げる、追手の武器。 エフィが後方へ数歩戻った。ローブの内側から、薄い樹皮片を二枚、三枚と取り出す。しゃがみ込み、地面に手早く紋様を刻み始めた。根縛の陣の触媒を、道の真ん中に置く。 「そこを動くな、忌み子！」 崖の上から野卑な声が落ちてくる。続けて、投石索が唸った。殺生石が風を切って飛んでくる。一つはエフィの足元に砕け、灰色の粉が地面を汚した。もう一つはソルの左腕を掠めた。肘から下が、水に浸かったように鈍くなっていく。 「走れって言ってるわ。あんたの足が止まったら、二人ともそこで終わりよ」 エフィは屈んだまま、樹皮片を口に含んで噛み砕いた。左手の指先を、抜き身の小刀で切る。血が滴り、土に落ちる。彼女は血と樹皮片を混ぜ合わせながら、道の土を素早く削り始めた。 ソルは足を動かした。思うように曲がらない膝を、無理やり突き動かす。一歩、また一歩。背中をエフィに押されるように、道を進む。 猟犬の声が、さっきよりも近い。 谷を挟んだ先で、道は急に狭くなった。片側は切り立った崖、もう片側は暗い谷底へ落ち込んでいる。幅は一人がやっと通れるほど。エフィがソルの前に出て、その狭隘な場所で立ち止まった。 「いい。ここなら、追手の数を絞れる」 彼女は地面に膝をつき、血の滲む左手で道幅いっぱいに陣を刻み始めた。樹皮片を砕いた粉を撒き、その上を血でなぞる。指先から血が流れ続け、土が赤黒く染まる。 ソルは、麻痺の広がる右腕をかばいながら、エフィの背中を見ていた。黒いローブの襟元から、白い首筋が見える。汗が光っていた。冷たい夜の山道で、彼女の身体から立ちのぼる湯気まで見えるようだ。 （この人は、何を仕掛けている） 聞きたかった。でも、声を出せば位置を知らせる。実際、追手の足音はもう、屈曲点のすぐ向こうまで来ていた。 「見つけたぞ！」 投石索から、殺生石が連続で飛んでくる。エフィは振り返らず、血の指を動かし続けた。灰色の粉が彼女の髪を汚し、黒いローブに白く張りつく。一つの石が彼女の左腕に命中した。 彼女の指が、一瞬止まった。 「……っ」 エフィは唇を噛み、漏れそうになった声を押し殺した。左腕が、灰色に変色していく。皮膚が灰になり、指先が細かく震え始めた。 でも、彼女は手を止めなかった。歯を食いしばり、血の滲む指で最後の線を引いた。 「封路の陣」 囁くような声。 地鳴りがした。 地中から枯れ根が突き上がり、砕けた岩塊がせり出す。道幅いっぱいに、灰色の土壁が隆起した。根が壁の表面を這い、絡み合って補強する。高さは優に二人分。 「なんだ、ありゃ……」 追手衆の先頭にいた猟犬二頭が、牙を剥いて吠えた。壁の向こうから、男たちの動揺した声が聞こえる。投石が壁に当たって弾かれた。 だが、エフィは立ち上がれなかった。路上に膝をついたまま、左手を地面に突き、右手を口元に当てる。肩が揺れる。咳き込むたび、口の端から血が溢れた。視界が明滅しているのか、焦点の合わない目が虚空をさまよう。 「……ぅ、かひゅ」 血の塊が、土の上に落ちた。黒い。内臓の血だ。左腕の麻痺が肩まで広がり、術の反動が彼女の体内を焼いている。樹脈素の乱れ。生命力を代償にした大規模な陣の代価。 「エフィ、おい、エフィ」 ソルが駆け寄り、ぐらりと倒れかけた彼女の身体を支えた。右腕の感覚はもう半分もない。それでも、細い体を両腕で受け止めた。 そのとき、月の光が雲間から差し込んだ。 エフィの左目が、金色に光った。 今まで気のせいだと思っていた。焚き火の光だと思っていた。でも、違う。青白い月の光の中で、彼女の左目だけが、琥珀の色をはっきりと浮かび上がらせていた。 ソルは、呼吸を忘れた。 （この色） 十二歳の頃から見続けている悪夢。燃える巨木の都市。逃げ惑う銀髪の民。あの夢の中の、どの顔にも宿っていた目の色。森人。滅んだとされる銀の民。 ソルはエフィの身体に触れたまま、動けなくなった。左目を凝視したまま。 エフィは、その視線に気づいた。 一瞬、表情が歪んだ。隠していた箱が、いきなり蓋を開けられたような顔。彼女は唇を引き結び、目を逸らそうとして、逸らせなかった。 「……見たわね」 声は、血で湿っていた。 「あなたを助けたのは、気まぐれじゃない」 ソルは、腕の中で彼女の身体が細かく震えているのを感じた。 「助けたときから……賢者のところへ、あなたを連れて行くつもりだった。それだけは、最初から」 それだけ。 エフィは最後の言葉を絞り出すと、唇を戦慄かせて黙った。なぜ、自分が消えるかもしれないと知りながら、その道を選んだのか。そこまでは、何も言わない。語らない。語れるはずがない。 彼女の体温が、ソルの腕の中でみるみる冷えていくように思えた。血は止まらない。左手首から先は、もう灰の色に固まっていた。 「……本当は、私、知ってたのよ」 彼女は、声をさらに落とした。 「あんたがあの村で、どんなふうに生きてきたか。見てた。ずっと前から、見てた。でも……知らないふり、してた」 ソルの胸の奥で、何か冷たいものと熱いものが、同時に動いた。 （ずっと……見てた） 十六年、隔離小屋の中で、誰にも必要とされずに生きてきた。村人はみんな、自分を穢れとしか見なかった。祈りを強要し、石を投げ、焼こうとした。 でも、この人は。 この人は、ずっと見ていた。 ソルは無意識に、エフィの背中に片腕を回し、自分の肩に彼女を引き寄せていた。 「私が背負う」 エフィが、かすかに身じろいだ。 「無理よ。あんたの腕、もう……」 「動く。指は、まだ」 ソルは右腕を開閉した。痺れは肘のあたりまで来ていたが、指は折れ曲がる。左腕の感覚もある。足も、まだ動く。たったそれだけのことだ。たったそれだけが、今は頼りだった。 夜の山道は、月明かりの下で灰色に沈んでいた。追手は、壁の向こうで斧を振るい始めている。岩を砕く音と、男たちの怒声。時間は、おそらく一刻もない。 ソルは生まれて初めて、誰かの身体を背負った。 細くて、軽い。 でも、命の温度が、確かに皮膚を通して伝わってくる。エフィの腕がソルの首に回され、彼女の左腕からは力が抜けかけていた。肩の上で荒い呼吸が、耳元にかかる。 彼は、歩き出した。 村を捨ててから、自分のためだけに逃げてきた。自分の死に方を、自分で選ぶために。でも今は違う。背中に人間を背負っている。 （怖い） 恐怖はあった。石を投げられる恐怖でも、燃える恐怖でもない。この重みが、突然消えてしまうことへの恐怖。背中から聞こえる呼吸が、次の瞬間には止まっているんじゃないか。 一歩。 岩場を超える。 一歩。 枯れた茂みを蹴散らす。 足の裏を石が切った。血の味が口に広がった。唇を噛みすぎていた。それでも走った。夜の山道を東へ、トルグ山脈の方向へ。 「次の岩場を……右へ。沢を二つ……越えたら、北へ」 エフィの声は、息も絶え絶えだった。ソルの耳元に、か細い指示が断片的に落ちる。彼女は必要な時だけ、道順を短く告げた。それ以外の言葉は、もう発しなかった。自分の呼吸を保つのに精一杯なのだろう。 背中越しに、エフィの呼吸が一度、二度、途切れた。 「おい。眠るな」 返事がない。 「返事をしろ、魔女」 「……魔女、は、よして」 「ひどいときに、ひどいことを言うな」 ソルは、自分の口元がわずかに歪むのを感じた。いや、笑みではない。泣きそうな顔は、笑みに似ることがある。それだけだ。 胸の黒石は、波を打つように熱を帯び続けていた。時折、鋭く灼ける。追手が、着実に近づいている。壁は壊され始めている。彼らの動きを、石が知らせる。 ソルは、空を見上げた。東の空が、うっすらと白み始めている。トルグ山脈の稜線が、青白い光の下に浮かび上がっていた。賢者の庵までは、まだ数日の行程のはずだ。 （このまま、もつのか） 左腕が、肩まで麻痺してきた。指先の感覚が消えている。エフィの身体を支えるのが、辛くなってきた。 でも。 （止めたら、二度と動けなくなる） ソルの足は止まらなかった。止めることを、自分に許さなかった。自分の死は、どうでもよかった。 いや。 （死ぬのが、怖い） 初めて、怖いと思った。 村で生贄にされそうになった時は、ただ漠然と「運命だ」と感じていた。でも、今は。 背中から、エフィの心臓の音が伝わってくる。微かで、不規則で、時々激しく跳ねる。その音が、ソルの中の恐怖を、理由のあるものに変えていた。 彼は、走った。 一人なら、とうに倒れていた。 一人なら、自分の命を続けようと、これほど強く思うことはなかった。 でも、背中には、自分のために血を流した魔女がいる。 追手の咆哮が、遠くで木霊する。黒石が、焼けつく。 ソルは、夜明けに向かって走り続けた。 一方、土壁の向こう。 追手衆の頭目は、部下たちの額を壁に打ちつけんばかりの形相で、吼えていた。 「かかれ、かかれ！ 斧と焼き石で崩せ。北東の山道だ。奴らは賢者の山を目指している。夜明けまでに距離を詰めろ！」 男たちは斧を振るった。根の絡んだ壁は硬かった。焼いた石を壁に押しつけ、根を焦がし、砕き、少しずつ道をこじ開ける。 壁が崩れ始めたのは、それから約二時間後だった。 ようやく出来た隙間を、頭目が先頭でくぐった。 土壁の先で、一行は足を止めた。 「おい……この辺り、さっきと様子が違わねえか」 「陣の残りか。地面が、いやに脆い」 その時、頭上の崖が不気味に鳴いた。小さな落石が、一つ、二つと転がり落ちる。猟犬が耳を伏せ、喉を鳴らした。 「走れ！ 崩れるぞ！」 男たちが駆けた。背後で、崖の一部が崩れ、土砂が道を斜めに塞いだ。 続けて、前方でも地滑りが起きた。追手の足並みは乱れ、先頭の猟犬は血の匂いを見失った。それでも頭目は、地面に残された麻痺用の粉の痕と、二人分の足跡を確認し、北東の山道へ入ったことを確信した。 「休むな。詰めろ。あの穢れには、逃げ足だけが能なんだ」 ソルは、走りながら、はっきりと感じていた。 黒石が、ずっと鳴っている。 （まだ、終わってない。追手は、崩れた岩を越えてくる） 夜明けの冷たい空気が、肺を焼いた。呼吸の音は、自分のものか、エフィのものか、もう分からない。 でも。 東の山の端が、白く、熱く、光り始めていた。 ソルはその光を、ただじっと見つめながら、足を前に運んだ。