山の朝は、いつもよりずっと静かだった。 風も、鳥の声も、木々のざわめきもない。世界が息を止めているような、重い沈黙が庵を包んでいた。ソルは庵の外に立ち、山道の下の方を見つめていた。胸の上で、黒石の守りがずっと熱を帯びている。波のように、強くなったり弱くなったり。危険が近いことを、石がずっと告げ続けていた。 （来る） 肌が、震えた。冷たい朝の空気のせいではない。肌が、内側からざわつく。村での十六年間、何度も味わってきた気配だ。石が飛んでくる前の、あの嫌な空気。人の、敵意の気配。 「感じるか」 振り返ると、セルーンディルが庵の戸口に立っていた。灰がかった銀の長い髪が、風のない朝の光の中で静かに揺れている。深い森色の目が、ソルではなく山道の向こうを見ていた。 「ええ」 声が、かすれた。喉が渇いていた。昨夜から水も飲んでいない。それだけではない。もっと、自分の中の何かが乾いていくようだった。 「奴らだな。ルスタ村の追手か」 「……はい」 ソルは、自分の手を見た。指先が、かすかに震えている。昨夜、この手に浮かび上がっていた幻の血は、もう消えていた。でも、手を洗っても落ちないものが、骨の奥に残っているような気がした。 （俺が、呼び寄せた） 追手は、自分を追ってきた。自分が逃げなければ、この場所に誰かが来ることはなかった。この庵が、火に包まれることもなかったかもしれない。今、起きようとしていることは全部、自分が原因だ。 吐きそうだった。胃が、収縮する。 「後悔しているのか」 声は、責めているようではなかった。ただ、事実を問うている。ソルは、長い沈黙のあと、一度だけ首を横に振った。 「……分からない」 「分からない、か。それもまた、正直な答えだ」 セルーンディルが、庵の前に生えている生きた巨木に歩み寄った。黒々とした樹皮に、右手を当てる。長く節だった指が、木肌をなぞる。 「おまえの胸の石は、危険を熱で知らせる。あれは森人の守りの石だ。母から、もらったのか」 「はい。……物心つく前から、首に」 「そうか。あの石は、おまえを護っている。ずっと、おまえが生まれる前から」 ソルは黒石に触れた。石は、今日も熱い。でも、その熱は不快ではなかった。危険を知らせる熱の中に、わずかな温かさも感じた。母の手のような、かすかな温かさ。 ふいに、エフィが庵の中から出てきた。 彼女は、黒いローブの乱れを直しながら、朝の光の中へ踏み出した。昨夜の疲れが残っているのか、足取りは静かで、顔色は白い。でも、背筋はまっすぐだった。左の金色の目が、鋭く山道の方を向いた。 「もう来るわ。数は、八。それに、犬が二頭」 エフィの声は乾いていた。いつもの皮肉な調子が、少しもない。ソルは、彼女の横顔を見た。白に近い灰の髪が、わずかに風に揺れている。彼女の耳は、普通の人間よりわずかに尖っている。昨夜、知ってしまった。彼女の血のこと。森人の血。 （この人も、俺とは違う何かを背負っている） その事実が、ソルの胸に重く沈んだ。 「やがて、この庵は焼かれるだろう」 セルーンディルの声は、驚くほど穏やかだった。長い時間を生きてきた人の、この世の終わりを淡々と受け入れるような声。 「分かってて、なんで逃げないの」 「私には、ここが終の住処だからだ」 「また、そんな」 エフィが唇を噛んだ。彼女の右目が、わずかに潤んだように見えた。ソルは、その表情に胸を刺された。エフィは、賢者を知っている。ソルが知らない、長い時間を使って、この人と繋がっている。 （俺は、二人の間に割り込んだだけの、部外者だ） そう思うと、また自分が惨めになった。 石が、一段と熱くなった。 ソルは、山道の向こうに、人の影が動くのを見た。 木々の間から、ぬっと現れた。革の胸当てを着けた男。その背後に、さらに数人。鉄の槍を持ち、額に汗を光らせている。猟犬が二頭、低い唸り声を上げながら、地面の匂いを嗅いでいる。 追手衆。八人。 最後に、ぬうっと現れたのは、村長のフェドだった。 痩せた体を黒い外套で包み、鋭い目をぎらつかせている。右目の傷痕が、朝の光の中で白く浮き上がっていた。左手には、あの高価な殺生石の指輪。彼は、庵を見上げると、歪んだ口元に笑みを刻んだ。 「見つけたぞ」 低い声が、沈黙を裂いて響いた。 逃げ場は、なかった。庵の背後は岩壁。左右は切り立った崖と、深い霧の谷。山道は、今、フェドの手下たちが塞いでいる。ソルは、生まれて初めて、己の体が石のように固まっていくのを感じた。 （終わりだ） 頭の真ん中で、はっきりと声がした。自分の声だ。終わりだ。全部、ここで終わる。村の忌み子は、結局こうなる運命だったんだ。逃げても、無駄だったんだ。 「賢者セルーンディルとやら。そして、流浪の魔女。そこにいる忌み子を渡してもらおう」 フェドが、一歩前に出た。部下たちの顔には、緊張と、興奮が入り混じっていた。 「これ以上、村を穢れから護る手間を煩わせるな。あの子は、浄灰の儀式で穢れを払わねばならん」 「生きたまま、火にくべるんでしょう」 エフィの声は、氷のように冷たかった。 「そうだ。浄化の炎は、我々の悲願を叶えるためにある。あの子の穢れを焼き尽くすために」 「立派な口ね。あんた、あの子を焼く前の晩、どんな夢を見てるの」 「黙れ、魔女」 フェドが、殺生石の指輪をはめた左手を上げた。追手衆が、槍の穂先を一斉に構える。 「私が村の安寧を思わぬ夜などない。疫病で何人死んだ。凶作で何人死んだ。あれは皆、穢れのせいだ。お前たちのような、森の汚らしい血が、我々を呪い続けてきたのだ」 「――違う」 自分の声が、出ていた。誰の声よりも細く、震えていた。 「……違う」 もう一度、絞り出した。フェドが、目を細めてソルを見た。 「ほう、忌み子が口を利くか。十六年、言葉すら満足に話せなかった石ころが、少しは人間の真似を覚えたか」 「俺は、穢れなんかじゃない」 言葉にすると、涙が滲んだ。 （俺は、穢れなんかじゃない） でも、その声は、自分でも信じきれていない。違う、と思いたかった。ほんの少しでも、自分にも価値があると、そう思いたかった。 フェドが、嗤った。 「ならば、なぜお前の体には灰紋がある。なぜ、お前が生きているだけで村に不幸が訪れる」 「それは――」 「お前が生まれた年に、何人の老人が死んだか知っているか。七人だ。七人、咳で死んだ。みな、お前が生まれたからだ」 「違う、それは違う」 「何が違う。お前は石を投げられ、後ろ指をさされ、『穢れ』と呼ばれるために生まれてきた。それが、お前の存在の全てだろう」 太い釘を、胸にいっぱい打ち込まれていくようだった。 ソルの呼吸が、速くなる。肺がしぼむ。空気が入っていかない。耳の奥で、高い音が鳴り続けた。村の、古い記憶が一気に押し寄せてきた。 ——石を投げる子供たちの笑い声。 ——『穢れが通るぞ』という、囁き。 ——祈れ、と命じられ、土に額をこすりつけた日々。 ——母も、父も、いない。ずっと、独りだった。 ソルは、無意識に頭を振っていた。違う、違う、違う。何が違うのか、分からないまま、ただ、拒絶していた。 「もういいわ」 エフィが、ソルの前に立った。 黒いローブの裾が、風に舞う。彼女の背中は、ソルを丸ごと覆い隠すように、すらりと伸びていた。ソルは、彼女の後ろで、息を詰めた。 「この子は、あんたたちの理屈で穢れにされてきた。それだけの子よ。でもね」 エフィは、地面に落ちていた枯れ枝を、ゆっくりと拾い上げた。 「それだけの子を、理由もなく焼いてきたあんたたちの方が、よっぽど穢れてる」 「無礼な！ 魔女ごときが！」 「火矢を放て」 フェドが叫んだ。 その瞬間、追手衆の一人が、弓に火のついた矢を番えた。 空気が、裂ける音。 火矢が弧を描いて飛び、庵の木の壁に突き刺さる。 灯りが、ついた。 炎が、木肌を舐め、一気に広がっていった。松脂のような、焦げる甘い匂いが、朝の冷たい空気に混ざる。 「焼き払え！ 忌み子も、魔女も、穢れごと灰にしてしまえ！」 フェドの肌は、歓喜と狂気で歪んでいた。彼の信仰は、火を見て、ようやく吠え出した。 火矢が、二本、三本と放たれた。 庵が燃える。 ソルは、燃える我が家を、足を動かせずに見ていた。炎は、庵の壁だけでなく、隣に生えている、あの生きた巨木にまで、燃え移ろうとしていた。 ——燃える。 ——巨木が、燃える。 そのとき、ソルの視界が、ぐにゃりと歪んだ。 炎が、炎が、炎が。 こんな光景を、見たことがある。夢の中で。何百回も。 （知っている） 前世の記憶が、今の記憶を侵食していく。 （俺は、あの火を放った側だ） 嫌な汗が、背中を伝った。 「……ああ」 ソルは、耳を塞ぎたくなった。あの日の夢で、何百回も聞いた断末魔が、頭の中でこだまする。逃げ惑う銀の民。自分の足元で、血を流して、事切れていく。燃える巨木の下で、女が、こちらを恨めしそうに見上げていた。銀の髪が、炎に照らされて、金色に——。 （俺だ） ソルは、膝をついた。 「俺だ」 胃液が、こみ上げてきた。 （俺は、あの人たちを焼いた側の人間だ） 「俺が……やったんだ」 地面に、爪を食い込ませた。 「ソル！」 エフィの鋭い声が、耳に届く。でも、体が動かなかった。頭の中が、炎と悲鳴と、十六年間の石礫で、いっぱいで、いっぱいで、壊れてしまいそうだった。 （俺は、生まれてきてはいけなかった） その思いが、骨の髄まで染みわたっていく。 ソルは、まるで糸の切れた人形のように、ぐにゃりと体を折った。 「……俺を、殺してくれ」 声が、地面に落ちた。 「俺を殺してくれ。賢者様。お前の、滅ぼされた民の……仇の生まれ変わりなら、俺を、ここで」 土の上から、ソルは顔を上げた。涙で、目の前が歪んでいた。でも、セルーンディルが、燃える庵の前に、じっと立っているのが見えた。 「俺の魂を、浄化してくれ。殺して、生まれ変わらせてくれ。そしたら、この業も、消えるんだろう。こんな、忌み子の、穢れの、俺が」 「……お、おい。何を言ってるんだ」 セルーンディルの声が、わずかに震えた。 「お願いだ。俺を、お前の手で――」 涙が、次から次へと溢れて、止まらなかった。 「この苦しみを、終わらせてくれ」 ソルは泣いた。声を上げて泣いた。十六年間、誰にもぶつけられなかった全てを吐き出すように。前世の罪と、今生の業の狭間で、体を引き裂かれるように。 「お前が、何者かは――」 セルーンディルが、ゆっくりと、ソルの前に跪いた。 火の粉が、二人の間を舞っている。空気は、もう熱かった。 「お前が、何者かは、お前が決めろ」 セルーンディルの、冷たくて長い指が、ソルの肩に、そっと触れた。 「前世が、誰であろうと、お前の命は、お前のものだ。それを、私が絶つ道理はない。誰にも、お前を殺す権利はない。お前自身ですら、な」 「でも……」 「それでも、苦しいか。生きるのが、これ以上ないほど、苦しいか」 「……苦しい」 「知っておる。私も、四百年、苦しかった。それでも、生きてきた。お前が会いに来た。それを、待っていた」 「会いに来たことを、後悔してる」 「それでも、いい。お前は、来た。その事実だけで、私の四百年は報われるのだ」 セルーンディルが、ソルの肩を、強く握った。 「今、目の前のことをするのだ。お前を殺すのは、その後で、自分で決めなさい」 ソルが、ふと顔を上げると、エフィが、庵の入口に立っていた。 いつの間にか、彼女は黒いローブを脱ぎ、地面に広げていた。ローブの内側から、たくさんの護符が落ちる。彼女の体に巻きつけられていた、命を繋ぐための陣の切れ端。彼女は、素足で、土を踏みしめていた。 「私が、時間を作る」 ソルは、その声を聞いて、血の気が引いた。 「エフィ、何を――」 「あの男は、あんたを焼こうとしてる。賢者は、もう充分に生きた。私が、やるしかない」 「駄目だ！」 今度は、はっきりと、ソルは叫んだ。 「駄目だ！ お前の、森人の血が……最後の術を使えば、お前の体は」 「知ってる」 エフィが、振り返った。 彼女の左目が、金色に、強く、燃えるように光っていた。涙はなかった。彼女は、ただ静かに微笑んだ。目だけが、笑っていない、いつもの笑顔。 「知ってるから、やるの。あんた、ほんとに何も分かってないわね」 「違う！ 待ってくれ！ お前が命を失うくらいなら、俺が――俺が、焼かれる！」 「それで、済むならいいけどね。あんたが焼かれたら、私は、自分の血を憎む理由すら失くすのよ」 「エフィ！！」 ソルの叫びも、空しく。 エフィは、燃える庵の前の、硬く踏み固められた土の上に、片膝をついた。 「もう行くわ。これは、私が選ぶ道。――誰のものでもない、私の、道」 彼女は、振り返らなかった。 細く白い指が、地面に降りる。まず、中空に弧を描く。人差し指の爪で、土を裂く。線が生まれる。次の一筆。また一筆。血が滲む。いや、最初から、指先の皮が破れて血が流れていた。彼女は、自らの血を混ぜながら、泥に、巨大な紋様を刻んでいく。 バチン。 空気が弾けた。 エフィの長い灰の髪が、風もないのに、ぶわりと逆立った。 「……ああ、そっか。これ、ずいぶんと、体にくるわね」 彼女の血が、土に吸われていく。線が、光を帯び始めた。普通の陣術ではない。ソルの目にも、分かった。彼女の体の、内側から、何かが、どくどくと音を立てて、大地へ流し込まれている。樹脈素の、血の中の、森人の力の源が、根こそぎ大地に捧げられていく。 「させん！ あの魔女を射殺せ！ 儀式を止めるな！」 追手衆が、矢をつがえた。 でも、矢は、放たれなかった。 男たちの足が、地面に張り付いたように動かない。 「な、なんだ……足が、地面に」 「根が……絡んで……！」 彼らの足元の土から、灰色の根が、無数に涌き出していた。細く、しなやかで、それでいて鋼よりも硬い、エフィの血を吸った根。男たちの脛に食い込み、地面に縫い付ける。 「くそ、離せ、離れん！」 「犬どもも、おとなしくしてなさい」 エフィが、息を吐いた。 その息が、白く濁って、大地に染み込む。 直後、地面が、脈動した。 ドオン。 地鳴りが、山全体を揺らした。エフィを中心に、巨大な陣術の光が、天を裂いた。苔と、菌と、少しの草と、わずかな根。その全てが、エフィの命を食って、緑の光へと変換されていく。光の柱が、焚き火など比べ物にならないほどの、冷たい青白い焔となって、追手衆の前に立ちはだかった。 「なんだあれは……なんだ、あの光は！」 フェドの叫びは、恐怖に歪んでいた。 「わ、わしの追手が！ 浄化の炎が！ 穢れごと焼き払うのだ！ 臆するな！ 進め！ 進めぇ！」 「む、むりだ！ あの魔女、とんでもねえ！ 足が、ぜんぜん動かねえ！」 押し寄せる光の波が、追手衆の体を後方へ押し返す。土が、盛り上がり、小石が転がり、木の根が地を這って狂ったように踊る。森人が遺した陣術の本気を、人間の、しかも寄せ集めの自警団が止められるはずがない。 「エフィ！ もうやめろ！ お前の体が！ 血が！」 ソルは、庵の内から飛び出そうとした。 だが、強い力で、後ろから腕を掴まれた。 セルーンディルだった。 「やってはならん！ 今、お前が飛び出せば、彼女の術は乱れる！ 陣は、途切れる！ ここから動くな！」 「でも！ このままじゃ、エフィが！」 「あれは、はじめから、己の命を対価にした捨て身の陣だ！ 森人の血を極限まで燃やし、大地と森の残り滓を励起する、最後の術。邪魔をしてはならん！」 「……ああ」 膝が、折れた。 ソルは地に崩れ落ち、涙を流しながら、エフィの背中を見つめることしかできなかった。 エフィの唇は、みるみる青ざめていく。血色が消え、頬がこけ、白い手が、小刻みに震えながらも、術を維持している。土に描かれた紋様の光が、強くなるたび、彼女の体の何かが、音を立てて失われていくのが、ソルには見えた。 「エフィ、エフィ、エフィ」 ソルは泣いた。もう言葉にならない。助けたい。止めたい。でも、動いたら、彼女の全てが無駄になる。 （俺は、無力だ） （また、誰かを、失う） 燃える庵の周囲に火の手が上がる。 生きた森人の樹の一本が、炎に包まれた。 黒い樹皮が、白く炭化していく。 その光景を、セルーンディルは瞬きもせずに見ていた。 「なんということだ」 賢者の静かな声に、深い、深い悲しみが滲んだ。 「私が、終わりまで見守ろうとしたものを、人は、またしても、燃やす」 「あの子は、私の同胞の生き残りだ。あの子の命を、燃やしている」 「もっと気づくのが、早ければ……私のこの体が、もう少し持てば」 セルーンディルが、自分の手を見た。枯れ枝のような手。四百年前の戦争で、蝕まれた体。この手で織れる陣は、もう限られていた。 フェドは、燃え盛る炎を背に、叫び続けていた。 「信仰が！ わしの信仰が、敗けるか！ ただの魔女に！ この、この、あ、ああ……！」 彼の声は、もはや命令ではなく、泣き声に近かった。彼の信じてきた浄灰の炎は、森人の遺した陣術の冷たい光に、じりじりと押し返されていく。 「……あれは、永遠には持たん」 セルーンディルが、ソルにだけ聞こえるように、静かに告げた。 「陣術は、彼女の命が尽きるまでの、時間稼ぎに過ぎない」 「……」 「あれは、お前に決断の時間を授けた。お前を、逃がすために。それが、あの娘がお前に恋をした答えだ」 「恋、なんて」 「そうだ。あの娘は、愛を自覚できないまま、お前のために命を燃やしている。それに、お前は、応えなければならん。命を拾い、逃げることで」 「俺に、逃げろと」 「いいや、決めるのは、お前だ。戦うか、逃げるか。お前が、何者かは、お前が決めろ」 セルーンディルの言葉が、ソルの胸の奥で、こだまする。 （何者かは、自分で決める） （自分で、決める） ソルは、顔を上げた。 涙でにじむ視界の先で、エフィの背中が、まだ立っていた。 彼女は、死力を尽くして、立っていた。 「……あんたが、何度苦しくても、何度でも、決めなさい。私は、あんたに決めてほしいの。人として、生きる道を」 エフィの声は、もはや風の音に混ざって、消え入りそうだった。 でも、それでも。 背中が、武者震いのように震えている。 「……ごめん」 ソルは、地に額をこすりつけた。 「ごめん。ごめん。俺は、まだ、決められない。お前を置いて、逃げることも、お前の前で、死ぬことも、まだ、決められない」 「ああ、もう、ほんと、どうしようもない、男ね」 エフィが、小さく笑った。吐血したような、ヒュッという声が、笑うたびに混じる。 「それで、いいのよ。迷って、苦しんで、決める。それが、生きるってこと。あんたの、その、迷いこそが、あんたが人間だって、証明してる」 「……エフィ」 「いいから、もう、泣かないで。見苦しいわ」 エフィの指先から、とめどなく血が流れている。 その血が、大地の紋様を、より深く、より鋭く、刻んでいく。 光が、追手衆の足元を、もう一度、大きく払った。 「ぐわあっ！」 「ひ、光が、這い上がってくる！」 「くそ、もうだめだ、だんな！ ここは、ひ、引かねえと殺される！」 「な、何を言う！ あれは、穢れの光だ！ 浄化の、炎を、絶やしてはならん！ お前たちも、村の人間だろう！ 信仰はどうした！ 掟に従え！」 フェドは、もはや半狂乱だった。彼の信仰は、揺らいでいた。自らの信念よりも、恐怖が勝っていた。何より、部下の命を、自分の権力のために殺そうとしている。 「糞！ この、できそこないどもが！ 帰るぞ！ 全員、下へ降りろ！ 今日のところは、退く！ 犬を離せ！ あの魔女の術が切れたら、また追えばいい！ 山狩りだ！」 フェドが、撤退の号令を放ったのは、エフィの陣術が、限界の半歩手前まで達した時だった。 薄れゆく光の中で、フェドの形相が、醜悪に歪むのを、ソルは確かに見た。 「次に会う時は、灰燼にしてくれる。覚えておれ、穢れの子よ！ お前の居場所は、この世のどこにもない！」 フェドの怒号が、谷間に響いて、消えた。 ——足音が、全て消えた。 静寂。 火のパチパチという音と、エフィの荒い呼吸だけが、世界に残った。 「エフィ！」 ソルは、もう我慢できずに、地面を蹴っていた。セルーンディルも、今度は止めなかった。 術が、解けた。 光が、音もなく砕け散る。 土の紋様が、最後の血を吸い尽くすと、ぷつん、と途切れた。 エフィの体が、前のめりに倒れようとする。 ソルが、間一髪で、その細い体を抱き留めた。 「……えふぃ」 彼女の体は、氷のように冷たかった。 体重が、嘘のように軽い。黒いローブは、血でどす黒く湿っている。 「……あんた、意外と、力、あるのね」 エフィは、ソルの腕の中で、掠れた声で、そう言った。 「もう、いい。喋るな」 「別に。……それじゃあ、旅の間、あんたが、ずっと、私を背負えば、よかったじゃない」 「そうする」 「へえ」 「そうする。どこまででも。ずっと、背負っていく」 ソルの声は震えていた。 「……重いわよ。私、存外、重いの」 「軽い。羽みたいに軽い」 「羽が、こんなに重い訳がないでしょう」 「お前は、重いよ。命が、重すぎるんだ」 エフィは、何かを言いかけて、やめた。 その代わり、彼女の唇が、うっすらと、笑んで見えた。 「……あんた、ほんと、変な男」 「お前には、言われたくない」 ソルは、血まみれのエフィを、きつく抱きしめた。 もう、離したくなかった。 「……ごめんな。俺のせいだ。全部、俺のせいで」 「違うわよ。私がやりたくて、やったの。私は、私の道を行くの。そう、決めてた」 「でも、お前の体は――」 「──ソル」 セルーンディルが、燃える庵を背に、二人に近づいた。 彼の銀の髪は、火の粉で焦げていた。それでも、深い森色の目は、穏やかな光を保っていた。 「時間がない。今のうちに、山を下りるのだ。追手は、麓で必ず待ち伏せる。道を、変えなさい」 「賢者様は？」 「私は、ここに残る。最後の、樹が燃えるのを、見届ける。それだけが、私の勤めだ」 「でも、一緒に――」 「私は、行けない。この体では、もう、遠くへは行けぬ。それに、私が残れば、奴らの目を、少しだけ、引ける」 「……駄目、です。あなたを、置いてはいけない」 「何度でも言うぞ。お前が何者かは、お前が決めろ。お前には、まだ、決めなければならぬことが、山ほどある。今は、その、最初の一歩だ」 セルーンディルが、焼け落ちる庵の残骸に向けて、手をかざした。 「燃やされるのが、運命ならば、それでも、見届けよう。その中で、まだ熱が、光が、ある限り」 「……いやだ」 「いやだ、こんなの、あんまりだ。やっと、やっと、会えたのに。俺は、まだ、お前に、聞きたいことが、たくさん」 ソルは、泣きじゃくった。 「大丈夫だ。お前の問いは、お前自身の中に、もう、芽吹いておる。いずれ、お前が、答えに辿り着く。私がいなくてもな」 「……っ」 「行け。ソルよ。そして、迷え。苦しめ。転べ。立ち上がれ。それが、生きるということだ。私が、四百年かけて、ようやく、分かったことの全てだ」 セルーンディルは、優しく微笑んだ。 老木のような、静かな笑みだった。 ソルは、エフィを背負った。 泣きながら、歯を食いしばって、エフィの小さな体を、背中に縛りつけた。 「……生きて」 「生きろ。私の分までではなく、お前の道を、お前のために」 賢者の声が、燃える森人最後の樹の音と、重なった。 ソルは、走った。 涙で前が見えない。転びそうになる。根に足を取られる。それでも、走った。 （俺は、一体、何者なんだ） （前世の罪を背負った、ただの忌み子か） （それとも、誰かのために走る、ただの男か） 答えは、まだ出ない。 でも、『自分で決めろ』という、賢者の言葉だけが、胸の中で繰り返し響いていた。 背中で、エフィの、か細い呼吸が聞こえる。 「……あったかい」 「何が」 「あんたの、背中。……案外、広いのね」 「お前には負けるよ」 「当たり前よ。私は、魔女ですもの」 「魔女じゃない。ただの、馬鹿で、優しくて、自分を一番にできない、女だ」 「……ほんと、失礼な奴」 背中で、エフィが笑った。 かすかな、本当に、かすかな、笑い声。 でも、彼女の命は、まだ消えていない。 その温もりだけを頼りに、ソルは、燃える山を、下へ、下へと、走り続けた。 後ろで、賢者の庵が、音を立てて、崩れ落ちる。 パチパチと、火の粉が、朝の空へ舞い上がっていった。 それは、まるで、ソルの何かが、灰になっていく光景のようで、また、何かが、新しく始まるための、篝火のようにも、見えた。