闘技場の地下通路は、昼でも薄暗い。 石壁に染みついた汗と血と黴の匂いが、三年経った今も変わらずに鼻の奥を刺す。グレイは壁に手をつき、ゆっくりと息を吐いた。指先が石の冷たさを伝えてくる。その冷たさだけが、自分がまだここにいる証拠のように思えた。 （勝った） 今日の相手は、東の鉱山から送られてきた元殺人犯の大男だった。鎖付きの鉄球を振り回す、力任せの戦い方。観客は血を期待していた。グレイはそれを、一分もかからずに終わらせた。 大男の鎖を潜り、膝の裏を斬り、倒れたところで喉元に剣を突きつけた。それだけだ。観客の熱狂が、遠くの潮騒のように耳の奥で鳴っている。 「おい、エサ」 声がした。振り返るより先に、後頭部に重い衝撃。ブーツの底が、グレイの頭を地面に押しつけた。 「また勝ちやがったな。調子に乗ってんじゃねえぞ、魔物の分際で」 冷たい水が、上から降ってくる。首筋を伝い、背中を濡らし、石の床に染みていく。三年前なら、この水を浴びせた手首をへし折っていた。歯を食いしばり、殺意を込めて睨みつけていた。 今は、違う。 グレイは床に頬をつけたまま、ぼんやりと目の前の水たまりを見つめた。水面に映る自分の顔。伸びた灰色の髪。牡牛のような二本の角。そして、ハイライトのない暗い紫の瞳。 （ああ、そうだ） （こいつは、いつも私の頭を踏む） 憲兵の顔は覚えている。短く刈り込んだ黒髪。無精髭。見下すような黒い瞳。腰の鞭。あの鞭で、何度も打たれた。背中に残る古い傷が、水の冷たさで疼く。 だが、怒りは湧かない。 殺意も、憎しみも、三年の間にすり減ってしまった。心の底に沈殿した泥のようなものが、感情の火を覆い隠している。ただ、この男の顔を忘れないことだけは、自分の中の決まりとして残っていた。 「反骨のグレイ様も、ずいぶん大人しくなったもんだな。昔は噛みついてきたのによぉ」 憲兵は、グレイの頭を踏みつけたまま、靴底をぐりぐりと押しつけた。石の床に頬が擦れる。血の味が口の中に広がる。 「……気に入らない」 声は、自分でも驚くほど平坦だった。 「あ？　なんか言ったか、エサ」 「……別に」 憲兵は鼻を鳴らし、ようやく足をどけた。 「とっとと消えろ。次の試合の支度でもしてろや」 グレイはゆっくりと起き上がった。濡れた髪が頬に張りつく。体は、この三年でずいぶんと変わった。十三歳の頃は骨ばっていた肩幅が広がり、腰のくびれができ、胸は明確に膨らみを帯び、手足はしなやかに伸びた。十六歳になった今、背丈は大人の男に近い。だが、心の中の獣は、檻の中で眠ったままだった。 闘技場の地下通路を歩く。観客席から漏れる歓声が、天井を通して振動のように伝わってくる。今日の興行はまだ続いている。次の試合の奴隷たちが、通路の脇で震えながら出番を待っていた。 グレイは彼らを見ない。見る必要もない。 通路を抜け、闘技場の裏手にある住戸区画へ向かう。三年前、奴隷剣闘士として名を上げ始めた頃、ヴァルドが与えた部屋だ。檻ではない。鍵のない扉。窓には鉄格子。だが、自分の意志で出入りできる空間。表向きは解放奴隷としての扱いだった。 部屋に入る。 狭い。壁際に木の寝台。小さな机。水差し。それだけの部屋。だが、檻よりは遥かにましだった。 グレイは濡れた服を脱ぎ、寝台に腰を下ろした。首輪が、首の皮膚に食い込む。黒鉄の重さ。三年間、一度も外れたことのない、自分の一部のようなもの。 （自由になれ） カインの声が、記憶の底から浮かび上がる。 （自由になって、何をする） セラフィナの問いが、その後に続く。 グレイは、枕元に立てかけてあった大剣に目をやった。処刑用の大剣。凶刃の女王が使っていた、刃渡り百五十センチの両刃。あの女が死んだ日から、グレイはそれを背負い続けている。 重い。 背負うたびに、重い。 だが、下ろすことはできない。下ろしてしまったら、自分が何者なのか、何のために立っているのか、全部が崩れてしまいそうだった。 ——コンコン。 扉が叩かれた。 「……誰だ」 「私だよ。ゲー・レッツだ」 グレイは顔を上げた。 扉が開き、男が入ってくる。細身の体に、闘技場の関係者を示す深紅の上着。手には巻物。冷たい目。値踏みするような視線。ゲー・レッツ。ヴァルドの片腕として、闘技場の運営を取り仕切る男だ。 「今日の試合、良かったよ。観客の入りも上々だ。あの鉱山帰りの大男、いい金を稼いでくれた」 ゲー・レッツは、部屋の中を見回した。乱雑に置かれた水差し。床に落ちたままの包帯。壁に立てかけられた大剣。 「相変わらず質素だな。もっといい部屋を用意してやってもいいんだぞ」 「……用件は」 「お前、明日、聖騎士団の御前試合に出ろ」 グレイは、ゆっくりとゲー・レッツを見た。 「御前試合だ。貴族連中の前で行われる、格式高い催し。その中で、聖騎士団の騎士たちが腕前を披露する。そこで、前座として、奴隷剣闘士が聖騎士に挑む。それが慣例になっていてな」 「……当て馬か」 「察しが良くて助かるよ」 ゲー・レッツは薄く笑った。 「報酬は金貨十枚。それと、首輪を外す口約束だ」 グレイは黙った。 金貨十枚。奴隷一人分の値段より安い。首輪を外す口約束。口約束が守られた例など、この闘技場で一度も見たことがない。 （どうでもいい） （金も、名誉も、自由も） （今さら、どうでもいい） だが—— 「……聖騎士団は、強いのか」 ゲー・レッツの目が、わずかに細くなった。 「ああ。王国の威信を背負う騎士団だ。一人一人が、歴戦の戦士。並の剣闘士では、十秒と持たない」 グレイの胸の奥で、何かが小さく動いた。 （強い相手） （斬り合える相手） 試合の間だけ、頭の澱みが消える。相手の動きを読み、技を奪い、自分の剣を叩き込む。その瞬間だけ、自分が生きていると感じられる。 「……受ける」 「決まりだな。明日の朝、外門の前まで来い。私が先導する」 ゲー・レッツは、グレイの顔をじっと見た。品定めするような視線。商品の価値を見極める、商売人の目。 「お前は、金の卵を産む鶏だ。せいぜい、明日までに死なないでくれよ」 そう言い残し、部屋を出ていった。 グレイは、しばらく動かなかった。 （使い捨てのつもりか） ゲー・レッツの目は、そう語っていた。当て馬として聖騎士に打たれ、観客を喜ばせ、最後は殺される。それが奴隷剣闘士の役割。 （それでもいい） （斬り合えるなら、それで） グレイは、濡れた髪をかき上げた。 ——その夜。 三年ぶりに、ヴァルドの執務室に呼ばれた。 闘技場の最上階。重い木の扉を開けると、獣脂のランプの匂いと、金貨の擦れる音がした。ヴァルドが、机の向こうに座っている。恰幅の良い体。赤ら顔。指には宝石の指輪。灰緑の瞳が、グレイを値踏みするように見つめた。 「やあ、グレイ。久しぶりだねぇ」 ヴァルドの声は、表面だけ丁寧だった。底意地の悪さが、その下に透けて見える。 「……用件は」 「そう急くなよ。まあ、座りな」 グレイは座らなかった。立ったまま、ヴァルドを見下ろす。 ヴァルドは、机の上に置かれた物を指で押した。 「これ、見覚えがあるかい？」 それは、首輪だった。 黒鉄の首輪。錆びつき、血の跡がこびりついている。鍵穴が歪んでいるのは、無理やり外そうとしたからか。それとも、首ごと斬り落とされたからか。 「お前の前に、御前試合の当て馬をやった男の首輪だよ。名前は……まあ、覚えちゃいないな。エサ上がりの奴隷でね。お前と同じように、そこそこ勝てる剣闘士だった」 グレイは、首輪を見た。 「御前試合で、聖騎士様に挑んだ。観客は沸いたよ。あの騎士様の剣が、奴隷の首を飛ばす瞬間を、固唾を呑んで見守った。賭けの倍率は、まあ、お前にも分かるだろう？」 ヴァルドは、くつくつと笑った。 「返り討ちに遭って死んだのさ。当たり前だ。奴隷剣闘士が、聖騎士に勝てるわけがない。お前も、分かっているねぇ？」 グレイは、首輪から目を離さなかった。 （私が負けたら） （この首輪のように） （首ごと、斬られる） 想像は、すぐにできた。聖騎士の剣が、自分の首を捉える。骨が断たれる音。血が噴き出す。観客の歓声。自分の首輪が、錆びた鉄の塊になって、誰かの机の上に置かれる。 （それで、終わりか） 「明日は、使い捨てのつもりで準備しろ。分かったねぇ？」 ヴァルドの灰緑の瞳が、冷たく光る。 「……あんたは、私が死ぬと思っているのか」 「さあねぇ。私が思うかどうかは、関係ないんだよ。大事なのは、お前がどうするかだ」 ヴァルドは、机の上の首輪を、指で弾いた。カラン、と乾いた音が部屋に響く。 「金になる。値打ちがある。お前は、そういう商品だよ。だから、こうして呼んでやった。前の当て馬には、こんな真似はしなかった。お前は特別だ。せいぜい、その価値に見合う戦いをしてくれ」 グレイは、背中の大剣に手をやった。 重い。 冷たい。 （この重さを、明日、振るう） （斬り合える） （それだけで、いい） 「……もういいか」 「ああ、下がっていいよ。明日、外門で待っていな」 グレイは、背を向けて歩き出した。 「そうだ、グレイ」 足を止める。振り返らない。 「お前の首輪は、まだ外せない。自由になんて、簡単にやれるもんじゃないんだよ。分かっているねぇ？」 グレイは、何も言わずに扉を開けた。 ——地下通路。 夜の闘技場は、静かだった。 昼間の熱狂が嘘のように、石壁だけが冷たくそびえている。ランプの灯りが、グレイの影を長く伸ばしていた。 グレイは、大剣を背から下ろした。 鞘を握る。柄を握る。 （一度だけ） （一度だけ、振ってみる） 鞘を払う。刃が、ランプの光を反射した。 大剣は、グレイの背丈ほどある。十三歳の頃は、両手でやっと持ち上げるのが精一杯だった。今は、片手でも振れる。体が大きくなった。力もついた。技術も、セラフィナから奪った。 だが—— グレイは、大剣を振り抜いた。 ブン。 空気を裂く音。手応えは、ない。 （空しい） （何も、斬っていない） （この剣は、何のために振るうのか） セラフィナを殺した日の感触が、手のひらに甦る。喉笛を裂いた時の、肉の感触。骨の硬さ。血の温かさ。そして、力尽きて安らかに笑った師の顔。 （あの女は、なぜ笑った） （私に殺されて、なぜ） カインを刺した手の感触も、一緒に甦る。あの日、カインの血が手にべったりと付いた。 『自由になれ』 （自由になって、何をする） （答えは、まだ出ない） グレイは、大剣を鞘に戻し、背負い直した。 重い。 首輪に触れる。冷たい鉄。セラフィナが最期に、この首輪に指を触れた。あの指先の感触。あの女は、何を思って、この首輪に触れたのか。 （分からない） （分からないまま、三年が過ぎた） グレイは、壁に背を預けて、目を閉じた。 （明日、斬り合える） （強い相手と、斬り合える） その一点だけが、自分を動かす理由だった。 ——翌朝。 外門。 グレイは、三年ぶりに、闘技場の外の空気を吸った。 朝の光が、目に刺さる。 風が、頬を撫でる。 闘技場の外は、広い。空が、高い。壁に囲まれていない世界。石と砂と血の匂いのしない、朝の匂い。 グレイは、一瞬、足を止めた。 （外は、こんなに明るいのか） 三年間、地下と闘技場の砂の上だけが自分の世界だった。空の色を、こんなに近くで見たのは、いつ以来だろう。 「行くぞ」 ゲー・レッツが、先に立って歩き出した。深紅の上着が、朝の風にはためく。 グレイは、背中の大剣の重みを確かめた。 （これが、斬り合える場であることだけを） （胸に） 一歩、踏み出す。 門の向こうの光の中へ。 その後ろ姿を、ヴァルドが、執務室の窓から見下ろしていた。 「せいぜい、いい見世物になってくれよ。反骨のグレイ」 ヴァルドの灰緑の瞳が、朝日の中で、金貨のように光った。 観客席からは、早朝にもかかわらず、グレイの名を呼ぶ声が聞こえていた。 「反骨のグレイ！　今日も勝ってくれ！」 「あの角の小娘、強いんだよな！　この前の試合、一瞬で終わらせたぜ！」 「でも今日は御前試合だろ？　聖騎士が相手じゃ、さすがに……」 声は、グレイの耳には、遠い潮騒のようにしか聞こえなかった。 彼女は、光の中へ、歩き続けた。