バリアが、また鳴いた。 ぎっ、という音ではなく、今度はもっと大きい。ぐぎぃ、という、何か重いものが限界まで引き伸ばされるときの音だった。 グラティネの城壁の前、トースト伯爵が両腕を広げたまま立っている。焦げ茶色の甲冑の隙間から、白い光がにじみ出ている。そのバリアが——昨日の夜から伯爵が一人で張り続けているあの光の壁が——ネクロの腐食波動を正面から受けて、大きくたわんでいた。 裕樹は上空を見上げた。 黒いもやが、さらに濃くなっている。昨日の第一波より密度が違う。ネクロが次の蓄積を始めているのが、嫌というほどわかった。 「レシピ、状況は？」 「バリアの亀裂、増えてます。昨日は三本だったのが、今は——」 精霊レシピが言葉を止めた。 言わなくてもわかった。バリアの表面を走る亀裂が、見ているそばから増えていく。四本、五本、六本。まるで薄い氷が割れていくみたいに、縦横にひびが広がっていく。その端からじわりと漏れ出す腐食の気配が、石畳の一部をぼんやりと灰色に染め始めていた。 「対抗策、もう一回考えよう」 「えっと、候補を出すと……まず一つ目は、炎唐辛子で熱による無効化を試みる——」 「それ、前の波動で試したら煙になって終わったやつですよね」 レシピが自分で出して自分で撤回した。裕樹とヒロシとタケルが、ほぼ同じタイミングで頭を抱えた。三人の頭が、ほぼ同じ角度で前に傾く。 「次！」 「二つ目は、モモの桃系魔法で甘み成分を拡散させて腐食を中和する——これも根拠が薄いんですが」 「根拠が薄いって自分で言ってる！！！」 「言いにくかったんです！！！」 「三つ目はあるんですか」 「あります。三つ目は……えーと……」 レシピが沈黙した。ちゅうちょしているというより、言葉を探している感じだった。 「……ないです」 「三つ目ないんかーーーい！！！」 ヒロシが号泣しながら叫んだ。タケルがヒロシの脇腹を肘で突く。三人が同じリズムで「うわあ」と声を漏らしながら頭を抱え直した。 キャラメル姫が、少し離れた位置で小瓶を抱えたまま近づいてきた。金色の髪が風に揺れている。 「あの、もしかしたらキャラメルソースをバリアの補強に使えるかもしれないと思って」 「それ、やってみる価値あるかも——」 その瞬間だった。 バリアの表面から、腐食の気配が強く漏れ出した。余波が広場に広がる。キャラメル姫がとっさに手をかばおうとした拍子に、小瓶が宙を飛んだ。落とした、ではない。本当に飛んだ。風圧で、完全に飛ばされた。 ガシャン！！！ 石畳の上に小瓶が砕けて、黄金色のソースが飛び散る。 キャラメル姫がすっと背筋を伸ばした。耳が少し赤い。 「……落としたわけではありませんよ」 「違うんですか！？」 「飛んだんです。落とすと飛ぶは、違います」 「何が違うんですか！！！」 笑い声が、そこにいた全員からこぼれた。張り詰めた空気が、ほんの少しだけやわらかくなる。 その笑いが、次の瞬間に凍りついた。 バリアに走る亀裂が、一気に五本増えた。六本から十一本。縦にも横にも斜めにも、まるで網の目のようにひびが広がっていく。光の壁全体がぐらりと揺れて、伯爵の足が一歩、また一歩と後ろにずれた。 誰も何も言わなかった。 ◆ ネクロが動いた。 感情のない動きで、両腕をゆっくりと持ち上げる。周囲に灰緑色のオーラが渦を巻いて、腐食の気配が一点に収束していく。さっきより濃い。密度が全然違う。 「本気の波動、来ます！！」 ズゥゥゥゥン————！！！！！！ ネクロが腕を振り下ろした。腐食波動がバリアに激突する。光の壁が激しくたわんで——それでも、伯爵は崩れなかった。両腕に力を込め、足を踏ん張り、甲冑の隙間から赤いものが滲んでいるのに、それでも前を向き続けた。 バリアの亀裂が、さらに広がる。石畳にひびが走って、砂埃が舞い上がった。 「バリアの補強をします！」 キャラメル姫が前に走り出た。砕けた小瓶のかけらを避けながら、残っているソースを腕に纏わせて伯爵のそばへ近づこうとする。 「姫、近づきすぎると——！」 「わかっています」 琥珀色の目が、静かに伯爵の背中を見ていた。おっとりしているのに、その目の奥だけは揺るがない。足を止めない。 広場の別の一角で、避難を呼びかける声が上がった。バリアの亀裂から漏れ出た腐食の飛沫が、広場の端に落ち始めていた。石畳が点々と灰色に染まっていく。 「逃げてください！急いで！」 ヒロシが大声で叫びながら住民たちを誘導し始めた。タケルが別の方向に走って、子供を壁際に追い込むように誘導する。 「モモ！こっちから——」 振り向いた先に、モモの姿がなかった。 少し離れた場所に、ピンクのショートボブが見えた。モモが、小さな子供を抱きかかえていた。泣いている子どもを胸に抱えて、でも動けていない。周囲に腐食の飛沫が落下していて、どこに足を踏み出しても灰色の染みがある。逃げ道が、ない。 「モモ！！」 裕樹は走った。でも距離がある。広場の幅がある。腐食の飛沫が連続で降り注いでいて、まっすぐ走れない。 その時、 「モモ！！！」 伯爵の声だった。 裕樹が見た瞬間、伯爵はバリアを手放していた。両腕を下ろして——つまりバリアを完全に解除して——石畳を蹴った。185センチの大きな体が、信じられない速さで動く。焦げ茶色の甲冑が光を反射しながら、モモの前に立ちふさがった。 次の腐食波動が来た。 ネクロが放った波動が、バリアのなくなった空間をまともに貫く。 ドン、という音は、爆発のそれではなかった。もっと重い、鈍い音だった。伯爵の体が、正面からその全部を受け止めた。 「——！！」 モモの声が、出なかった。声にならない音が、唇から漏れた。子供を抱いたまま、固まっている。 伯爵の甲冑が、じわりと変色し始めた。焦げ茶色の表面が、灰色に、灰色に、灰色に。染みが広がるように、体の端から中心へ向かって、ゆっくりと確実に色が変わっていく。腐食が、体を侵食している。 伯爵がよろめいた。 足が、震えている。両膝が、内側に入りかけた。それでも、倒れなかった。ゆっくりと、振り返った。 モモと目が合った。 伯爵が、笑った。 強がりじゃない笑いだった。冷笑でもない。勝ち誇ってもいない。ただ、本当に——満足そうな笑いだった。いつも冷たい灰色の瞳が、そのとき初めて、温かいものを映していた気がした。 そのまま膝をついた。 石畳に手をついて、そして崩れた。大きな体が、ゆっくりと横に倒れる。甲冑が石畳を打つ音が、広場に響いた。 ◆ モモは泣かなかった。 子どもをそっと下ろした。震える手で、子どもの頭をひとなでする。それだけして、それ以上は何もしなかった。泣きそうな顔を、一瞬だけした。でも、唇をぎゅっと噛んで——その顔を、奥に押し込んだ。 ゆっくりと、伯爵のそばにしゃがみ込んだ。 伯爵の体から、光の粒が漏れ出し始めていた。灰色に変色した甲冑の隙間から、白くて温かい粒がひとつ、またひとつ、空中に浮かび上がる。それがゆっくりと、モモの方に向かって流れてくる。まるで帰る場所を知っているみたいに、まっすぐに。 伯爵の残した魔力だった。 モモは両手を前に出した。手のひらを上に向けて、その光を受け取るように。光の粒がモモの手に集まって、ふわりと包まれるように、両手の中に収まった。温かかった。柔らかかった。さっきまで荒々しい腐食と戦っていた力とは思えないくらい、穏やかな温度をしていた。 モモはその光を、両手でそっと閉じ込めた。 広場が、静かになった。ヒロシも、タケルも、住民たちも、誰も何も言えなかった。レシピが宙に浮いたまま、光を点滅させて、でも何も言わなかった。 「……モモ」 裕樹だけが、モモの名前を呼んだ。 モモのそばに近づいて、横にしゃがんだ。かける言葉が見つからなくて、ただモモの肩に手を置いた。17歳の手のひらが、ピンクのショートボブの下の小さな肩に触れる。指先に、モモの体温が伝わった。 モモは手を振り払わなかった。 ただ前を向いたまま、ゆっくりとうなずいた。 首が、一度だけ、下に動いた。それだけだった。でもそれが、ちゃんと届いた気がした。裕樹はモモの体温を手のひらで感じながら、何も言わなかった。言わなくていい気がした。 少し離れた場所で、キャラメル姫が二人を見ていた。 何も言わなかった。静かに、ただ見ていた。手の中に、割れた小瓶のかけらが一つ残っていた。ソースは全部飛び散って、もう何も入っていない。それでも姫は、その空の瓶を、静かに握り直した。指先が白くなるくらい、しっかりと。 ◆ 裕樹は立ち上がった。 モモを仲間に任せて——ヒロシが隣に来てくれた——ネクロの方に向き直った。 諦めていなかった。諦める気持ちが、全然なかった。むしろ、何かが燃えていた。胸の奥、みぞおちのあたりで、熱いものがぐるぐると渦を巻いていた。 その場に残っていた食材を見渡した。増援の荷台からまだ使っていない食材がある。レッドキングが送ってきた炎唐辛子、スパイシー国の香辛料、モモが今朝持っていた桃のキャンディ。 作ろう。 裕樹は即座に動き始めた。パンを切って、食材を重ねて、最初のサンドイッチを仕上げた。炎唐辛子を薄くスライスして挟んだ、スパイシーな一品。指先にやけど跡がある手が、慣れた動きでパンをまとめる。 ネクロの前に立って、差し出した。 「食べてみてくれ。辛くて、熱い。でも体が温まる味だ」 ネクロは動かなかった。感情のない目でサンドイッチを見て、それから口を開いた。 「カロリー補充済み。摂取は非推奨。戦闘継続の優先度が高い」 機械みたいな声だった。温度がない。裕樹の気持ちも、伯爵が張ったバリアも、全部が「データ」として処理されて、終わった。 裕樹は二つ目を作った。今度は伯爵が残していた秘伝の調味料を加えた。さっき甲冑の隣に落ちていた小瓶の中身を、全部使った。複雑な甘みと旨みが混ざった、あの伯爵が大切にしていたはずの味。 「これは、誰かが大切にしていた味だ。食べてみてくれ」 「追加データを記録。栄養価に特記事項なし。感情的価値——計測不能。無効」 同じ温度の声。同じ速さで処理された。 手が、少し重くなった気がした。 裕樹は三つ目を作った。モモから受け取っていた桃のキャンディがあった。ポケットに入れていたそれを取り出して、石畳の上で砕いた。ざくざく、と、小さなかけらになった桃のキャンディを、サンドイッチに混ぜ込んだ。甘い香りが広がる。 モモが「ねぇねぇ、これ食べてみて！」と押し付けてきたときの顔を、思い出した。 「これは、仲間の味だ。受け取ってくれ」 「過剰糖分を検知。摂取非推奨。エネルギー消費効率が低下する可能性あり」 三回とも。 同じ温度で。 同じ速さで。 全部、データになった。 裕樹の手から、三つのサンドイッチがゆっくりと落ちた。石畳の上に、ぺたんと乗っかった。さっき作ったばかりの、まだ温かいサンドイッチが、誰にも食べられないまま、そこにある。 四つ目を作ろうとした。手を動かそうとした。 動かなかった。 指先が、言うことを聞かなかった。手のひらがぼんやりと重くて、次の食材をつかむ動作が、どこかに消えていた。 味覚の導き手——精霊レシピがそう言った、この食彩異界を救うために召喚された存在——が、料理を届けられない。心を込めても、感情を乗せても、全部が「カロリー」と「データ」に変換されて終わる。 裕樹は、膝をついた。 石畳の冷たさが、膝を通して伝わってきた。両手が石畳についている。頭が下がっている。 （僕の料理に……意味があるのか） それが頭の中に浮かんだ瞬間、モモが遠くから裕樹の背中を見ていた。伯爵の魔力を両手に抱えたまま、星形のオレンジの瞳が、ただ静かに、裕樹を見ていた。 ◆ 「裕樹！！」 ヒロシが慌てて駆け寄った。ずんぐりとした体型でそれでも素早く走って、裕樹の肩を叩く。その手のひらが大きくて、温かかった。 「作戦変えようぜ！ 別のやり方があるはずだ！」 タケルが歯を食いしばって声をかけた。いつも冷静なタケルが、声に力を込めていた。 そのとき、ネクロが口を開いた。 「仲間の喪失は、戦闘における損耗です」 静かな声だった。怒りも、悲しみも、満足感すらない。ただ事実を述べているだけの、完全に平坦な声。 「感情的な停止は非効率です。目的の遂行を優先してください」 その場の全員が、動きを止めた。 ヒロシの手が、裕樹の肩の上で止まった。タケルが歯を食いしばったまま、固まった。キャラメル姫の目が、細くなった。いつも穏やかな琥珀色の目が、初めて怒りの色をした。口は開かなかったけど、その目が——何かをはっきり言っていた。 モモも、何も言わなかった。 いつもならすぐにツッコみが出てくるモモが、唇を一文字に結んだまま、黙っていた。両手の中の光が、少しだけ、震えているように見えた。 レシピが小刻みに震えていた。何か言いたそうに、体を揺らしていた。でも言葉が出てこない。声にならない、そういう感じで、ただ光を点滅させていた。 誰も言わなかった。 広場が、完全な静寂になった。 裕樹は膝をついたまま、拳を石畳に当てた。 「……僕の料理に、意味はあるのか」 小さな声だった。広場に響くほどの大きさじゃない。でも、その言葉が、そこにいた全員の耳に届いた。 夕暮れの光が、グラティネの石畳を赤く染めていた。バリアのなくなった空に、黒いもやがじわりと広がり始めている。ネクロが、また腕を持ち上げた。次の腐食波動の蓄積を、静かに始めた。 裕樹の問いが、広場にそのまま残っていた。 誰もまだ、答えられていない。