薄明かりが避難所の窓に滲み込んできた頃、外で足音が増え始めた。 規則正しい足音。複数。近づいてくる。 高橋裕樹は壁に背中をもたせかけたまま、その音に気づいた。昨夜、女の子のためにサンドイッチを作った後、眠れないまま夜を過ごしていた。涙の跡はとっくに乾いている。でも、胸の奥でかすかに灯り続けているオレンジの光——女の子が「おいしい！」と言った瞬間に戻ってきた、あの光——が、まだそこにあった。 （味覚監査官か） 足音は明らかに包囲の形だった。一か所じゃない。北から、東から、南からも。外から壁が縮んでくるような感覚。じわじわと締め付けられる。 「囲まれてる」 肩のそばで、精霊レシピが声を落として言った。昨夜よりも光が戻っている。小さな半透明の体が、緊張でぷるぷる震えていた。 「わかってる」 レシピがぷかっと宙を泳いだ。助けを求めるように窓の方へ浮いて、また戻ってくる。その動きが落ち着きなさすぎて、少しだけ可笑しかった。 そのとき。 ドォン。 外で爆発音がした。一発じゃない。続けて二発、三発。 オレンジ色の炎が窓の外に上がった。辛い匂い——鼻の奥をツンと刺す、スパイシー国で嗅いだあの匂い——が、すき間から流れ込んでくる。炎唐辛子の熱波だ。 「なんだ！？」 「外が！ 外がすごいことになってる！」 「それは見りゃわかる！！」 避難所の中が一気に騒がしくなった。フルーツ国の住民たちが飛び起きる。子供が泣く。老人が壁に手をついて立ち上がる。 そして、ドッ、ドッ、ドッ、と地響きが来た。複数の足音。でも今度は違う——こっちに向かって来ている。 扉が勢いよく開いた。 「おーい！ 全員無事か！？」 ピンク色のショートボブが扉の向こうに現れた。モモだ。昨夜と同じエプロン姿だが、土汚れが増えていて、頬に煤が一筋ついている。星形のオレンジの瞳がぱちぱちと素早く室内を確認する。 「ちょっと待って」と裕樹は言おうとした。でも言葉より先に、モモの後ろから別の影が入ってきた。 でかかった。 扉の高さより頭一つ分以上大きい。赤銅色の甲冑に身を包んだ男が、避難所の低い入り口を歩いて—— ゴン。 きれいな音がした。 男の額が、扉の上枠に激突した。 室内が一瞬、完全に静まり返った。 「……」 スパイシー国の料理王レッドキング——灼熱闘技場でレッドキングの激辛料理術を間近で見た裕樹には、すぐわかった——が、その場で直立したまま微動だにしない。額を上枠にくっつけたまま。 後ろから精鋭部隊らしき二十名ほどが続いて入ってこようとして、全員が固まった。一人が「あっ」と声を出しかけて、慌てて口をふさいだ。 「……なんでもない」 レッドキングが静かに言った。威厳を保とうとしている顔がわかりやすかった。 「作戦の一部だ」 誰も突っ込まなかった。突っ込めなかった。でもモモだけが横を向いて、肩を小刻みに揺らしていた。 裕樹は笑いをこらえながら立ち上がった。さっきまで夜明けの包囲に緊張していた避難所の空気が、その一瞬でふわっと緩んだ。 「レッドキング！ 助かった！」 「当然だ。三国同盟の義務を果たしたまでだ」 額のことはなかったことにするらしい。裕樹もなかったことにした。 キャラメル姫が部屋の奥から歩いてきた。金色の髪が薄明かりに揺れている。右腕に巻かれた包帯——昨夜から灰色がじわじわ染みていたあの包帯——をぎゅっと左手で押さえながら、静かに立っている。その顔に迷いはなかった。 モモが裕樹の前に来た。仁王立ち。両手を腰に当てて、まっすぐ裕樹の目を見る。 少し間があった。 「昨夜、見てた」 声が、いつもより低かった。テンション高めのいつもの口調じゃない。 「あんたが泣きながら、あの子のためにサンドイッチ作ってるの。ずっと見てた」 裕樹は何も言えなかった。見られていたことを、今知った。 「アタシ、あんたのこと見誤ってた」 モモが右手を差し出した。 握手を求める手だった。エプロンの袖から出た手は、木の実の汁で少し染まっている。菓子作りを続けてきた、ざらっとした手のひら。 裕樹は、その手を握った。 「アタシの工房、カビ将軍にやられた。桃花房——シトラリア郊外にあったアタシのお菓子工房、もうない」 声が、一瞬だけ揺れた。一瞬だけ。すぐに戻った。 「だからこれ以上、誰かの大切なものを失いたくない。手伝ってあげる。感謝しなさいよ！ もう絶対に見捨てたりしないから！」 最後の方は早口になって、言い終わると同時にくるりと背中を向けた。耳が赤かった。 裕樹は笑った。こみ上げてくるものを感じながら、思い切り声に出した。 「ありがとう、モモ！！」 「うるさい！ 聞こえてる！」 ◆ 出発前の時間を、精霊レシピが使った。 全員が集まった。レッドキングの精鋭二十名は外で待機している。避難所の中、裕樹、キャラメル姫、モモ、レッドキングが輪を作った。 レシピが宙に浮き、ページが開いた。今まで見たことのない、古い書き込みが浮かび上がる。淡い金色の文字で、ぼんやりと光っている。 「トースト伯爵のことを、話す」 レシピの声が、いつもより静かだった。 「本名、ブリオン・クラスト。12年前、彼は食彩異界で最も尊敬された料理人だった」 室内が静かになった。 「万味祭——食彩異界で毎年開かれていた最大の料理祭典——の本番で、ブリオンは新しい料理を披露しようとした。何ヶ月も、何年も準備してきた料理だった。観客は数千人。全員が彼を見ていた」 裕樹は息を止めた。 「調理中に事故が起きた。味が完全に崩れた。数千人の前で」 一拍。 「笑われた」 誰も何も言わなかった。 モモがエプロンの裾を指先でつまんだ。キャラメル姫が包帯を押さえた手に、少し力が入った。レッドキングが腕を組んで、目を細めた。 「その日からブリオンは、自由な料理こそが苦痛の元凶と信じた。統一調理令を作った。料理を支配した。自分では料理を口にしないまま、12年が経った」 レシピのページが閉じた。光が消えた。 裕樹は床を見た。少しの間、ただ床を見ていた。 （笑われたから。それだけで) いや、それだけじゃない。数千人の前で。最高の場で。全力を尽くした料理が崩れて、笑い声を浴びた。その瞬間に何かが完全に折れた。 「勝ちたいんじゃない」 声が出た。自分でも意外なほど、はっきりと出た。 「この人の心を動かさないといけない。料理で」 三人が裕樹を見た。 キャラメル姫が静かに口を開いた。 「私も、ずっとそう思っていました」 落ち着いた声だった。おっとりした話し方の奥に、細いけれど折れない何かがある。裕樹はその声を聞いて、胸の奥で何かがほんの少し温かくなった。目が合った。一瞬だけ。でも、言葉よりもたくさんのものが通じ合った気がした。 「泣き言は後回しだ」 レッドキングが腕を組んだまま言った。有無を言わせない口調だった。 「まず城を落とす」 ◆ グラティネ——サンドイッチ王国の首都——の城壁が見えてきた頃、空はまだ灰色だった。トースト色のトースト煉瓦で作られた円形の城壁が、朝靄の中にぼんやりと浮かんでいる。その奥に、クルトン城の高い塔がそびえていた。 城門の前で、全員が足を止めた。 カラシ兵だった。 全身が黄色い辛子色の鎧に包まれた兵士たちが、城門を埋めるように並んでいた。一人、十人、百人——数えるのをやめた。二百名、ざっとそのくらい。その両翼に、酸味を帯びた緑色の剣を腰に差したピクルス騎士が三十名。 壁だった。人の壁。 「やばいっしょ、これ」 「やばい」 二人が同時に呟いた。 レッドキングが前に出た。甲冑の肩が陽光を反射した。懐から炎唐辛子——スパイシー国特産の、熱波を生み出す赤い唐辛子——を調合しながら、低く言った。 「道を開ける」 それだけだった。 次の瞬間、レッドキングの両手から熱波が炸裂した。 ドォォォン！！ 前列のカラシ兵が横一列、まとめて吹き飛んだ。黄色い鎧が空中に舞う。着地した兵士がヒリヒリと痛みに悶える——カラシ兵の弱点は足元の滑りやすさで、突然の熱波に体勢を崩したところに鎧の重さが重なった。突入口が開いた。 「今！！」 キャラメル姫が走り出しながら、腰の小瓶を開けた。特製キャラメルソース——蜜花糖を原料とした黄金色の甘味ソース——が弧を描いて地面に撒かれていく。甘い香りが一気に広がった。 カラシ兵が足を踏み込んだ。 べたっ、と音がした。 足が止まった。 カラシ兵は足元が滑りやすいのが弱点だ。それを逆手に取って、べたつく甘味で動きを封じる。転ぼうとした体勢でひっかかって、兵士たちが将棋倒しのように崩れていく。 「上！ 行くよ！！」 モモが建物の出っ張りに飛び乗り、さらに高い足場へ駆け上がった。エプロンのポケットから次々と木の実を取り出し、ピクルス騎士めがけて連射し始める。フルーツ弾幕だ。甘い果汁が緑色の剣に当たるたびに、ジュッと音がして酸っぱい輝きが消えていく。騎士たちが剣を振り上げたまま、勢いを失って動きが鈍る。 「すごい！ 効いてる！」 「当然！ ピクルス騎士は甘味に弱いんだから！」 モモが得意満面で叫んだ。次々と木の実を投げる。投げる。投げる。右手が空になった。左手も空になった。 ポケットを叩いた。何も出てこない。 「あっ」 全部使い果たした。モモが自分の両手を交互に見た。信じられないという顔だった。 そして。 ポケットの奥から何かを取り出した。昨夜、裕樹が避難所で作ったサンドイッチを食べた後、フルーツ国の子供に配ろうとして手元に残っていたものだ——違う。自作のフルーツキャンディだった。小さな飴玉のような丸い粒が、袋いっぱいに入っている。 「……まあ、甘味は甘味だし」 モモがぶつぶつ言いながら、袋ごとピクルス騎士の足元に向けて投げた。 じゃら、と音を立てて、キャンディが地面に散らばった。 騎士が一人、踏んだ。 「いっ……！！」 小さいのに硬かった。足の裏に当たった感触が、鎧越しにも痛かったらしい。続けて二人目、三人目が踏んで、足踏みしながらその場でじたばたし始めた。 モモ本人が一番驚いていた。 「なんで効いてるの！？」 レッドキングが横目で見た。大真面目な顔だった。 「甘味なら何でも効くということだ」 「なんで将軍がそれを分析してるんですか！！」 混乱の中、裕樹は走った。キャンディを踏んだ騎士が騒ぐ中を縫うように、城門をくぐる。城内に入った。廊下が続く。石造りの壁。トースト色の焼きパンで作られた内壁が、薄暗い明かりに照らされている。 謁見の間の扉は、廊下の奥にあった。 重い。両手で押した。ゆっくり、開いていく。 ◆ 高い天井。薄暗い広間。正面の奥に玉座。 玉座の男が、裕樹を見た。 真っ黒なマント。焦げ茶色の甲冑。焦げ茶色で乱れた長髪が肩に落ちている。顔にかすかな焦げ跡の痕。そして冷たい灰色の瞳——その瞳が、裕樹をじっと見据えていた。 「来たか」 声が低かった。静かで、底が見えない。部屋の空気が一度に重くなった気がした。 トースト伯爵が口の端を少し上げた。冷笑だった。 「たかが異世界の料理好きが。大した笑い種だ」 嘲るような言い方だった。でも、それを聞いても裕樹の足は止まらなかった。一歩、前に出た。 「あなたと勝負がしたい」 伯爵が少し眉を上げた。 「僕の作ったサンドイッチを、一口だけ食べてほしい」 裕樹の声は震えていなかった。 （12年前、笑われた。数千人に。あの人の料理への情熱は、そこで完全に折れた) でも、裕樹には見える気がした。玉座に座っているこの男の奥に、12年前に食材と向き合っていた誰かが、まだいるような気がした。 伯爵の冷笑が、一瞬だけ揺れた。 ほんのわずか。冷たい灰色の瞳に、何かが通った。それが何なのか、裕樹には言葉にできなかった。でも確かに通った。 （料理に情熱を持っていた頃の自分と、同じ目をしている——） 伯爵がゆっくりと立ち上がった。 「カビ将軍」 低く、静かな声だった。 床から灰緑色の霧が立ち上った。部屋の温度が下がった。腐臭が漂い始める。霧が人の形を取っていく。身長三メートル。灰緑色の巨体。カビ将軍が、謁見の間に姿を現した。 裕樹の背後で、廊下から足音が響いた。レッドキング、キャラメル姫、モモが来ている。走ってくる音だ。 伯爵が冷たく言った。 「まずお前の仲間を片付けさせてから、存分に相手をしてやる」 カビ将軍が裕樹の横をすり抜けて、謁見の間の入り口に向かった。廊下から、モモの「来た！！」という叫び声が聞こえた。レッドキングが「散れ！」と指示する声が続く。 裕樹は振り返らなかった。 仲間の足音が遠ざかる。カビ将軍を引き受けて、廊下で戦い始める音がした。扉が閉まった。謁見の間に二人だけ残った。 伯爵が、静かに裕樹を見た。 「なぜ逃げない」 「仲間を信じてるから」 一言だった。それだけだった。 伯爵が眉をわずかに動かした。 裕樹は広間を見回した。壁際に、調理台があった。古びているが、使える。食材の棚が横にある。埃をかぶっているが、素材はあった。 裕樹は伯爵に向き直って、もう一度だけ言った。 「約束通り、勝負を受けてくれますか」 沈黙が続いた。 長い沈黙だった。 伯爵の冷たい灰色の瞳が、裕樹を見ていた。その奥に何があるのか、裕樹には読めない。でも、逸らさないでいた。 「……面白い」 伯爵が静かに言った。冷笑は消えていなかった。でも、さっきとは少しだけ違う色に見えた。 「やってみろ」 裕樹は調理台に向かった。 材料を確認する。パン生地。野菜。古びているが、質は悪くない。食材はある。問題は——何を作れば、12年間料理を口にしなかったこの男の心に届くか、だ。 廊下から、戦いの音が続いている。仲間が戦っている。 裕樹は手を動かし始めた。震えていない。もう迷わない。 （この人の心を動かす一品を、作る） 謁見の間に、食材を触る音だけが静かに響き始めた。