レシピの声が、まだ耳に残っていた。 「裕樹の料理が……効くかもしれない」 その言葉が、膝をついていた裕樹をゆっくりと立ち上がらせた。石畳の冷たさが膝から離れる。両手の震えが、少しずつ落ち着いてくる。 ネクロの周囲では灰緑色の腐食の瘴気——触れた食材を瞬時に腐敗させる、あの忌まわしいオーラ——が、静かに渦を巻いていた。次の波動の蓄積が、じわりと始まっている。時間がない。でも、裕樹の中で何かが決まっていた。 「やる」 「[surprised]え？」 「[serious]ネクロに味覚がある可能性に賭ける。究極のサンドイッチを作る」 レシピが、光りながら宙に浮いた。半透明の体が、ふるふると震えている。でもその光は点滅していない。ちゃんと前を向いた、真剣な光だ。 「材料リスト、読み上げます！」 「頼む」 「まず一つ目——伯爵が残した調味料」 全員が、広場の端に視線を向けた。さっきの波動で崩れたクルトン城の城壁の瓦礫が、山になって積み重なっている。その下に、伯爵が大事にしていた調味料の瓶が埋まっているはずだった。 「……瓦礫の下」 「はい」 「二つ目——モモの桃キャンディ」 モモが手を挙げた。「あるよ！　ポケットに！」と言って上着のポケットをまさぐる。キラキラしたピンク色のキャンディが出てきた。フルーツ国シトラリア産の桃から作った、モモ特製の一品だ。 「ただし砕いて使う必要があります。手の魔力が暴走すると爆散する恐れが——」 「[surprised]爆散！？」 「三つ目——姫のキャラメルソース」 キャラメル姫が、そっと小瓶を取り出した。黄金色のソースが、底の方にわずかに残っている。最後の一滴。姫の手が、その瓶を静かに、しかし確かに握りしめた。 「……使います」 三つ問題が揃った瞬間、裕樹は全部を同時に解決しようと広場を走り出した。 ドタドタドタ——。 「「[angry]落ち着いて！！」」 左右から同時に腕を掴まれた。裕樹の足が空中で一瞬もつれる。ヒロシの大きな手のひらが右腕を、タケルのしっかりとした指が左腕を、それぞれ止めていた。 「一回ずつ」 「そうだよ、一個ずつ解決しようぜ！」 その様子を見ていたネクロが、静かに口を開いた。 「[cold]準備行動の非効率が観測されました」 一瞬の沈黙。 「「「[angry]黙ってろ！！！」」」 三人の声が、ぴたりと揃った。レシピが「わあ」と驚いてぴゅっと後ろに下がる。ヒロシとタケルが顔を見合わせてから、声を合わせた。 「「黙ってろ！！」」 五人分の叫びが、グラティネの広場に響き渡った。ネクロは何も言わなかった。感情のない顔で、ただ立っている。その顔が、なんとなく「処理中」という感じだった。 ◆ 瓦礫はヒロシとタケルが担当した。二人がかりで石を退かすと、割れずに残った調味料の瓶が三本、埃をかぶって出てきた。伯爵がグラティネで料理をしていた頃から大切にしていたという、濃い琥珀色の液体。ふたを少し緩めると、深みのある芳しい香りがふわりと広がった。 裕樹はその香りを嗅いで、少しだけ目を細めた。 （伯爵が……作ってた頃の味か） 次はモモの番だった。 「[serious]じゃあ、いくよ」 モモが桃キャンディを手に持つ。砕くだけでいい。ただそれだけ。でも、モモが伯爵から受け継いだ魔力は、感情が揺れるたびに手から勝手にあふれ出す性質がある。 モモがキャンディに触れた。 ドカン。 「うわ！？」 全員が反射的に伏せた。爆風が広場を横切り、砂埃が舞い上がる。モモの手のひらから光の粒がこぼれて、キャンディが粉々に——いや、爆散していた。石畳の上に桃の香りだけが残った。 「[sad]……キャンディがない」 「新しいの出して！！」 「あと三個しかないんだけど！？」 「落ち着いて！　落ち着いてやれば大丈夫！」 「わかってる、わかってるから！」 二個目。 ドカン。 「全員伏せろぉ！！！」 全員が同時にしゃがむ。爆風。砂埃。桃の香り。 モモが「うぅ……」と唸った。ピンクのショートボブが爆風でくしゃっとなっている。菓子作り用のエプロンに石のかけらがついている。星形のオレンジ色の瞳が、じわりと揺れていた。 モモは、伯爵のことを思い出すたびに手の震えが大きくなる。伯爵が体を張って守ってくれたあの瞬間。腐食の波動を全身で受け止めた、あの背中。それを思うたびに、もらった力が、制御を超えようとする。 「モモさん」 姫が、モモのそばに歩み寄った。金色のゆるいロングヘアが風に揺れている。琥珀色の目が、穏やかにモモを見ていた。 「目を閉じてみてください」 モモは言われた通りに目を閉じた。姫が、モモの両手をそっと包んだ。細い指が、震えているモモの手全体を、静かに包み込む。温かかった。 「[gentle]伯爵が守ってくれた力ですから」 低く、穏やかな声だった。広場の騒ぎが、そこだけ静止したみたいだった。 モモの手の震えが、ゆっくりと、ゆっくりと落ち着いていく。指先の光の粒が、少しずつ収まっていく。 そして、五回目。 モモが三個目の桃キャンディを両手でそっと包む。今度は爆発しない。ゆっくりと力を込めて、砕く。ざく、ざく、と、桃の香りがあふれながら、キャンディが小さなかけらになった。 広場が、しん、と静かになった。 全員が、そっと息を吐いた。 「[excited]できた！！！」 モモが飛び跳ねた。その弾みでテーブルの上のソース瓶が揺れた。全員がとっさに瓶に手を伸ばす。瓶はぎりぎりで止まった。 「……今のはあたしじゃないから」 「どう見てもお前だから！！」 笑いが、こぼれた。短い笑いだったけど、本物だった。 ◆ 次はキャラメル姫の番だった。 姫の手元には、最後のキャラメルソースが入った小瓶がある。底の方に、わずかに残った黄金色の液体。これが最後だ。姫はその瓶を持って、サンドイッチの前に立った。 「手伝いましょうか」 「[serious]いいえ。私が注がなければ意味がないんです」 タケルが少し驚いたように口を閉じた。姫は正面を向いたまま、瓶を力いっぱい振り始めた。 ブンブンブン。 底の一滴を絞り出そうとして、ブンブンブン。 勢いをつけすぎた。腕が止まらない。プルプルプルプル。 「……姫、腕が」 「[serious]大丈夫です」 プルプルプルプルプル。 止まっていない。全然止まっていない。腕全体がプルプルになっていた。金色の髪が揺れている。琥珀色の目は、真剣なままだ。 裕樹が、完成途中のサンドイッチを持って姫のそばに近づいた。ゆっくりと、サンドイッチを姫の瓶の下に差し出す。 「もう十分ですよ」 姫は首を振った。プルプルの腕で、それでも止めなかった。 そして——ぽたり。 最後の一滴が、サンドイッチの上に落ちた。黄金色のソースが、パンの上にしみ込んでいく。甘い香りが、ふわりと広がった。 「……」 姫は瓶を下ろした。プルプルになった腕が、静かに下がる。その横顔を、裕樹は近くで見ていた。 近い。 思ったより近い距離に姫がいる。甘いキャラメルの香りと、姫の髪のわずかな匂いが混ざって、裕樹の顔が少しだけ熱くなった。こんな状況で何を、と思う。でも確かに、熱くなっていた。 少し離れたところで、モモが二人を見ていた。 「[whispers]……姫ってやっぱりかっこいいな」 小声だったけど聞こえた。裕樹がこくりとうなずく。 姫は二人の視線に気づいて、耳がほんのりと赤くなりかけた。今回は「これは作戦です」とは言わなかった。かわりに、ソースの空き瓶を静かに両手で持って、まっすぐに裕樹を見た。 「[gentle]行ってください、裕樹さん」 それだけだった。 でも、その言葉の重さが、裕樹の胸にしっかり届いた。 ◆ 「完成です！！！！」 レシピが光を全開にした。 その瞬間、サンドイッチから七色の光があふれ出した。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫——七色の光が、グラティネの広場を丸ごと照らし出す。まるで虹が、地上に降りてきたみたいだった。 全員が、光に照らされながら動きを止めた。 ネクロが、わずかに顔を動かした。 「[cold]発光現象を確認——分析、不能」 全員の体が固まった。 分析不能。ネクロが「わからない」と言った。初めてだった。今まで何をされても「○○キロカロリー」「感情パラメーター存在せず」と処理してきたネクロが、初めて「わからない」と言った。 裕樹は七色に光るサンドイッチを両手で持って、立ち上がった。 足が、少し震えていた。 ネクロの正面に向かって、まっすぐに歩く。灰緑色の腐食のオーラが、周囲でゆっくりと渦を巻いている。近づくたびに、石畳がかすかに灰色に変色していく。それでも、足を止めない。 ネクロの前に立った。 「[cold]この行動の目的は——処理を開始」 「[angry]うるさい」 遮った。 ネクロが止まった。 裕樹の声は震えていた。でも目は——まっすぐだった。ネクロの感情のない目を、真正面から見ていた。 「[serious]食べろ」 サンドイッチを、差し出した。 ネクロが口を開いた。 「[cold]必要性を——」 「[serious]食べろ」 もう一度。同じ言葉で。 沈黙が来た。 広場に風が吹いた。七色の光がゆらゆらと揺れる。誰も何も言わない。誰も動かない。ヒロシが唇をきゅっと結んでいる。タケルが両手を握りしめている。モモが星形の目で、息を止めたまま見ている。キャラメル姫が空の瓶を胸の前で抱えたまま、静かに立っている。レシピが光を静止させて、そこにいる。 ネクロが、手を伸ばした。 サンドイッチを受け取った。 口を、開いた。 一口、食べた。 「[cold]データ処理——」 そこで、止まった。 口が、動かない。 「……」 目が、揺れた。感情のなかった目が、かすかに揺れた。ほんのわずかに。でも確かに。見ているこちら側にも、その変化はわかった。 ネクロの頬を、何かが伝った。 それが涙なのか、腐食の液体なのか、それとも全く別の何かなのかは、誰にもわからなかった。 ネクロの輪郭が、ゆっくりとにじんでいく。灰緑色のオーラが、かすかになっていく。薄く、薄く、霧のように広がって——静かに、消えていった。 「……」 モモが、小さくつぶやいた。 「[whispers]……勝った」 「[excited]勝ちました！！！！」 レシピが光を全開にして叫んだ。ヒロシとタケルが抱き合った。二人して声を上げて、泣いていた。 キャラメル姫が、ほっとして力が抜けた。抱えていた空き瓶が手からこぼれて、石畳に落ちた。 カラン。 軽い音がした。今まで何度も割れてきたあの瓶とは全然違う、空き瓶の軽い音。それを聞いて、キャラメル姫がおかしそうに小さく笑った。 ◆ 広場に静けさが戻ってきた。 全員が、その場に座り込んだ。石畳が少しだけ温かくなっている気がした。七色の光は消えて、代わりに普通の、少しだけ柔らかい夕方の光が広場を照らしていた。 モモが両手を胸の前で握りしめて、空を見上げた。 「[whispers]……伯爵。守れたよ」 誰もツッコまなかった。 裕樹が隣に腰を下ろして、「うん」とだけ返した。キャラメル姫がモモの反対隣に、静かに座った。三人が並んで、しばらく黙って空を見ていた。裕樹の右にモモ、左に姫、という並びを、少し離れた場所に浮かんでいるレシピだけがこっそり確認していた。 レシピが「ふふ」と光を一瞬強めて、すぐに戻した。 その静かな空気を、声が割った。 低い声だった。ネクロの声ではない。もっと深いところから来る、空気を震わせるような声。 「かつて料理を愛した者たちが……なぜ怪物になった？」 全員が顔を上げた。 空に、声だけがある。姿は見えない。どこから来たのかもわからない。でも、その問いだけがグラティネの広場にはっきりと残った。 ヴォイド——ネクロが配下だった、次なる脅威の声だと、裕樹は直感で感じた。 レシピが震えた声で言った。 「[sad]……四天王は、まだ三人残っています」 静寂。 裕樹は立ち上がった。拳を、ゆっくりと握る。膝が少し笑ったけど、それでも立った。 「[serious]行こう。まだ、救える人がいるなら」 「[angry]やっと終わったと思ったのに！！！！」 モモが叫んだ。全力で叫んで、立ち上がった。 キャラメル姫が、空き瓶を拾って立ち上がった。そして、静かに笑った。 「[gentle]でも——行きましょう」 グラティネの空に、夕暮れの光が広がっていた。さっきまで灰色だった雲が、少しだけ薄くなっている。伯爵の調理令が終わって、味の共鳴が少しずつ戻り始めているのかもしれない。 まだ空は完全には晴れていない。 でも、確かに、明るくなっていた。