ネクロの口が、動かなかった。 「[cold]データ処理——」 その言葉が、途中で止まった。 いつもなら一秒もかからない。処理完了。感情なし。終わり。そのパターンが、崩れた。 ネクロの口が、半開きのまま止まっている。光のなかった目が、かすかに——本当にかすかに——揺れた。感情のないはずの顔に、何かが走った。ほんの一瞬、でも確かに。 そしてネクロの頬を、何かが伝った。 透明な液体だった。それが涙なのか、腐食の成分なのか、それとも全く別の何かなのか、誰にもわからなかった。裕樹には判断できなかった。モモにも、キャラメル姫にも。レシピでさえ、半透明の体を小さく震わせるだけで何も言えなかった。 液体が頬を伝ったまま、ネクロの輪郭がにじみ始めた。 音はなかった。言葉もなかった。灰緑色の腐食の瘴気が薄くなって、霧のように広がって、そしてゆっくりと——ただ、消えていった。 広場に、静けさが戻った。 裕樹はしばらく、ネクロがいた場所を見つめていた。足が動かなかった。勝ったのか、救えたのか、それとも全然別の何かが起きたのか。グラティネの石畳の上に残ったのは、何も言わずに消えたネクロの、答えのない後味だけだった。 ◆ 「[excited]勝ちました！！！！」 レシピが光を全開にして叫んだ。その明るさが広場に広がって、裕樹はようやく我に返った。 ヒロシとタケルが抱き合っていた。二人して声を上げて泣いている。タケルがヒロシの背中を叩いて、ヒロシがタケルの肩に顔をうずめていた。普段はそれほど感情を表に出さないタケルが、肩を震わせているのを見て、裕樹は胸の奥がじわりと温かくなった。 それから、全員が同じタイミングで力を失った。 膝が折れた。糸が切れたみたいに、その場に座り込んだ。裕樹は石畳の冷たさを感じながら、両手を膝の上に置いた。さっきまであれだけ動いていた体が、今はどこにも力が入らない。 そのとき、音がした。 カラン。 軽くて、乾いた音だった。 全員が反射的にそちらを向く。キャラメル姫が両手をそっと広げて、石畳の上に転がった小さな瓶を見ていた。金色のロングヘアが、少し乱れている。いつも携帯している特製キャラメルソースの小瓶——すでに中身は空で、ほっとして力が抜けた拍子に、うっかり落としてしまったらしい。 誰かが笑った。 最初に吹き出したのがモモで、次に裕樹で、ヒロシとタケルも泣きながら笑っていた。キャラメル姫本人も、おかしそうに口元を押さえながら小さく笑っていた。 何がそんなにおかしかったのか、うまく言葉にはできない。でも、あの重いガシャン、という音ではなく、中身がない分だけ軽くて、乾いていて、拍子抜けするほど小さかったその音が、なぜか全員の緊張をほどいた。ネクロが消えたこと、戦いが終わったこと、全部が混ざって、変な形で笑いになって出てきた。 笑いが、少しずつ収まった。 モモが、両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。伯爵から受け継いだ魔力の温かさが、まだそこに残っている。あの重い魔力を、ずっと抱えてきた。今も、その温度を感じていた。 モモは空を向いた。グラティネの空は、さっきより少しだけ明るくなっている気がした。雲が薄くなっている。統一調理令——食彩異界全土を縛ってきた、あの暗い法令——が終わって、味の共鳴が少しずつ戻り始めているのかもしれない。 「[whispers]……伯爵。守れたよ」 小さな声だった。誰かに聞かせようとしているわけじゃない、ただ空に向けて言った言葉。 裕樹は何も言わずにモモの隣に腰を下ろして、「[gentle]うん」とだけ返した。 キャラメル姫が、モモの反対隣に静かに座った。落とした空き瓶を拾って、両手でそっと持ちながら。三人がそのまま、しばらく並んで空を見上げた。何も言わなくていい、そんな感じの静けさだった。 少し離れた場所に浮かんでいるレシピが、そっと三人の並びを確認していた。裕樹の右にモモ、左に姫、という位置関係を、何か大事なことをメモするみたいにじっと見ていて、それから慌てて視線を逸らした。特に誰も何も聞いていないのに。 ◆ キャラメル姫は、空き瓶を両手でそっと持ったまま、前を向いていた。 普段なら何か丁寧な言葉を探す。裕樹さん、これってどう思うんですか？　とか、お疲れ様でした　とか。でも今は、言葉が出てこなかった。隣にいることしかできないし、それ以上は何もできそうになかった。 キャラメル姫の右隣で、裕樹が空を見上げている。 ちらりと横を向いた。裕樹の黒いショートヘアに、石畳の白っぽい埃がまだ少しついている。指先には小さなやけど跡が幾つもあって、それが料理を続けてきた証拠だった。 視線が、ふと合った。 キャラメル姫は少し驚いて、それからゆっくりと微笑んだ。いつもの作戦ですも、大丈夫ですよ　も言わない。ただ、笑った。 裕樹の顔が、少し動いた。 「[gentle]……ありがとうございました」 低く、静かな声だった。戦いが終わったことへの礼なのか、ずっとそばにいてくれたことへの礼なのか、裕樹自身もはっきりとはわかっていない感じだった。でも確かに、その言葉は姫に向けられていた。 キャラメル姫の耳が、じわりと赤くなった。 いつもなら笑顔で誤魔化して、そそくさと視線を逸らして、ソースの瓶を落としてそっちに気を取られる。でも今回は、瓶はもう空だった。落としても音がしないし、誤魔化せない。 「[gentle]……いいえ」 ほんの小さな声で、ただそれだけ返した。 耳の赤さは、誤魔化さなかった。顔を逸らしもしなかった。ただ少し、空き瓶を持つ手に力が入った。瓶の中身は空なのに、まるで大切なものが入っているみたいな持ち方で。 裕樹がその手をちらりと見た。さっきより力が入っているのが伝わったのか、少しだけ目を細めた。顔がまた少し熱くなった——こんな状況で何を、と自分でも思う。思うけど、止められなかった。 横で、モモがちらりと二人を見た。 それだけで、また前を向いた。何も言わなかった。星形のオレンジの目は、まっすぐに空を向いていた。 レシピが「ふっ」と小さく光を揺らせて、またすぐに戻した。 広場の静けさが、続いた。 ◆ その静けさを、声が割った。 低い声だった。ネクロの声ではない。もっと深いところから来る、空気そのものを震わせるような声。どこから来るのか、姿はない。ただ声だけが、グラティネの広場に降りてきた。 「かつて料理を愛した者たちが……なぜ怪物になった？」 全員が顔を上げた。 裕樹も、モモも、キャラメル姫も、ヒロシもタケルも、レシピも。全員が同じタイミングで空を見た。でも何も見えない。声だけがある。 ヴォイド——ネクロが配下だった、次なる脅威。その存在が投げかけた問いが、広場に残った。かつて料理を愛した者が、なぜ怪物になったのか。ネクロも、そうだったのか。答えは、まだどこにもなかった。 レシピが、震えた声で言った。 「[sad]……四天王は、まだ三人残っています」 沈黙。 ヒロシが「[surprised]まだいるの……？」と掠れた声で言った。タケルが「[serious]……そうか」と短く返した。さっきまで泣いていた二人が、また真剣な顔を作っていた。 裕樹は石畳に手をついて、ゆっくりと立ち上がった。 膝が少し笑った。体は正直で、まだ疲れていると言っている。でも立った。拳を、ゆっくりと握る。 「[serious]行こう。まだ、救える人がいるなら」 「[angry]やっと終わったと思ったのに！！！！」 モモが全力で叫んだ。ピンクのショートボブが揺れて、星形のオレンジの目がぎりぎりまで大きくなっている。そのまま立ち上がりながら、でも足はもう次に向いていた。 「[angry]まったくだ！！」 タケルが続けた。 ヒロシがまた泣き始めた。今度は違う意味の涙なのか、拳で目を押さえながらも立ち上がっている。 キャラメル姫が、落としていた空き瓶を拾った。両手でそっと持ち直して、立ち上がった。そして静かに、微笑んだ。 「[gentle]でも——行きましょう」 その笑顔が、少し前の姫とは違う気がした。最初にグラティネの城下町で出会った頃、伯爵に怯えながらも前を向いていた頃の姫と、今の姫は、同じ場所から笑っているけど、その強さが違う。言葉にできないけど、確かに違う。裕樹だけが気づいて、ほんのわずかに目を細めた。 グラティネの空が、夕暮れの光に染まり始めていた。 灰色だった雲が、薄くなっている。味の共鳴が少しずつ戻りかけているのかもしれない。空はまだ完全には晴れていない。でも、確かに明るくなっていた。石畳の上に、短い影が伸びている。 裕樹はその景色を一秒だけ見てから、前を向いた。 ヴォイドの問いは、まだ答えのまま宙に浮いている。かつて料理を愛した者たちが、なぜ怪物になったのか。ネクロの頬を伝ったあの液体が、涙だったのかどうかも、誰にもわからないままだ。 残る三人の四天王が、どこかでまだ待っている。