伯爵が、崩れ落ちた。 焦げ茶色の甲冑が石畳に触れる、重い音がした。バシャン、というより、ずぅん、というような、もっと深いところから響く音。グラティネの広場に、その音だけが残った。 誰も動かなかった。 裕樹も、モモも、キャラメル姫も、レシピも。全員が、その場に立ち尽くしたまま、石畳に横たわる伯爵の背中を見ていた。甲冑の隙間から白い光がにじみ出て、ゆっくりと消えていく。さっきまであれほど激しく渦巻いていたバリアの光が、静かに、静かに消えていく。 風が、一度だけ吹いた。 （伯爵……） 裕樹の胸の奥に、重いものがある。言葉にならない。料理で届けた気持ちが、ちゃんと届いた。それは本当のことで、本当に嬉しかった。でも今は、それよりも別の何かがずっと重くて、言葉が出てこない。 静寂が、広場を包んでいた。 その静寂が、次の瞬間に砕け散った。 ドカァン！！！！！ 「うわぁぁぁっ！？！？」 「何！？！？！？」 「あっ、えっ、あれ」 爆風が広場に広がった。砂埃と石のかけらが四方に飛び散って、裕樹は反射的に顔を腕でかばいながら伏せる。キャラメル姫も地面に両手をついてしゃがんで、レシピが弾き飛ばされるようにぴゅっと後ろに下がった。 ドタッ、バタッ、と全員がほぼ同時に低くなる音がした。 「ちょ、待って！！！」 砂埃が落ち着くまで、数秒。 全員が、ゆっくりと顔を上げた。 埃だらけだった。裕樹の黒いショートヘアに白っぽい粉がついている。キャラメル姫の金色のロングヘアもふわっと乱れていて、琥珀色の目が丸くなっている。レシピの半透明の体がほんのり灰色に染まっていた。 全員の視線が、一点に集まった。 モモが、その場に立ったまま、ポカンとした顔で自分の両手を見つめていた。ピンクのショートボブが少しくしゃっとなっている。菓子作り用のエプロンには石のかけらがついている。 「えっ、あたし、やった覚えないんだけど」 沈黙。 モモの両手のひらからは、かすかに光の粒子がふわふわと漂っていた。金色とも橙色ともつかない、伯爵から受け継いだ魔力の残光。それがモモの意思とは関係なく手からあふれ出て、隣にあった大岩に直撃したのだった。大岩は、今や粉々になってその場に散らばっている。 「…………」 「…………」 「…………」 三人がモモを見つめ続ける。モモは自分の手を見て、三人を見て、また手を見た。 「ねぇ、これ、どうすれば止まるの？」 裕樹は一瞬だけ、噴き出しそうになった。笑いが喉のところまで来て、でも伯爵が倒れているという事実がその上に重なって、変な音になって消えた。キャラメル姫も口元を手でおさえていた。 でも、その笑いは長続きしなかった。 「非効率な感情表現です」 声が、広場に落ちた。 感情のない、平坦な声。怒りでも嘲笑でもない。ただ観察結果を述べているだけの、完全に温度のない言葉。 全員が凍りついた。さっきの笑いのかけらが、一瞬で消えた。 ネクロは広場の端に立っていた。腐食の瘴気——触れた食材を即座に腐敗させる灰緑色のオーラ——が、その周囲でゆっくりと渦を巻いている。伯爵のバリアが消えた今、何もそれを遮るものがない。 裕樹は拳を握った。 ◆ モモの魔力が、少しずつ落ち着いてきた。両手を胸の前でぎゅっと握ることで、あふれ出る光をどうにか抑えている。でも、完全には止まっていない。指の隙間から、ときおり光の粒がこぼれた。 裕樹は動いていた。 手元に残っていた食材をかき集める。パン生地の端くれ、野菜の欠片、伯爵の魔力が届く前から持っていた食材の残り。手際よくまとめて、サンドイッチを作る。形は不揃いで、見た目はお世辞にもきれいじゃない。でも、丁寧に重ねた。一枚一枚、気持ちを込めて重ねた。 キャラメル姫が隣に来た。 「最後のソース、使います」 小瓶のキャップを外す。残っていた黄金色のソースを、サンドイッチの上にひとたらし。甘い香りが広がった。 裕樹はそのサンドイッチを持って、ネクロの前に進んだ。 「食ってくれ」 「346キロカロリー。栄養バランス、可」 そのまま。同じ温度で。 裕樹は別のサンドイッチを作った。今度は、モモが受け継いだ魔力の光がほんの少しこぼれたのが混じった。意図してじゃない、ただそのタイミングで横にいたから。桃のキャンディの甘い香りが、かすかに乗っていた。 「これも」 「過剰糖分を検知。摂取非推奨」 二回目も、同じ温度で。 三つ目を作り始めたとき、裕樹の手が少しずれた。指先が思ったように動かない。気づいたら、手のひらがかすかに震えていた。 (届かない) 伯爵には届いた。ちゃんと届いた。泣いていた。虹色の光があふれた。あの涙は本物だった。なのに—— 三つ目を、ネクロの前に置いた。 「仲間の味だ」 「エネルギー摂取の優先順位——非該当。感情パラメーター——存在せず」 三回とも、同じ速さで、同じ温度で。 全部が、データになった。 裕樹の足から、力が抜けた。ゆっくりと、ゆっくりと、膝が石畳に触れた。冷たかった。朝からずっと陽に当たっていた石畳のはずなのに、その冷たさが膝を通して体に入ってきた。 両手が石畳についている。頭が、下がっている。 「……僕の料理に、意味はあるのか」 小さな声だった。でも広場に響いた。 レシピが、光を点滅させた。何か言おうとして、言えなかった。モモが唇をきゅっと結んだ。いつもならすぐ飛んでくるツッコミが、今日は来なかった。 キャラメル姫が、動いた。 ◆ 足音は静かだった。小走りでも、ゆっくりでもない。ただまっすぐに、裕樹のそばに来た。 キャラメル姫は裕樹の隣にしゃがみ込んだ。金色の長い髪が、石畳の近くで揺れた。空になったソースの小瓶を両手でぎゅっと握ったまま、前を向いて座っている。 言葉はない。 ただ、そこにいる。 裕樹がちらりと横を見た。キャラメル姫は前を向いたまま、ソースの瓶を握りしめていた。普段なら、こういうとき絶対に瓶を落とす。でも今日は落とさなかった。それほど、力を込めて握っているということだった。 琥珀色の目が、うっすらと潤んでいるように見えた。 「……大丈夫ですよ」 声が、少し震えていた。全然大丈夫そうじゃない声で、でもそう言った。 （大丈夫じゃないのに、そう言ってくれてる） 裕樹の胸の奥で、何かがじわりと緩んだ。冷たい石畳の感触が、少しだけ遠くなった気がした。顔が、少し熱くなっていた。この状況で何を、と自分でも思うけど、それでも確かに、熱くなっていた。 姫の手のひらが白くなるほど瓶を握りしめている。それを見て、裕樹は小さくうなずいた。言葉より先に体が動いた。 少し離れたところで、モモが二人のことを黙って見ていた。いつもの茶化した一言も、今日はなかった。受け継いだ魔力を両手に抱えたまま、星形のオレンジの目で、ただ静かに前を向いていた。 広場の沈黙が、続いた。 ◆ どれくらい、そうしていただろう。 レシピが、小刻みに震えながら口を開いた。 「ねえ……」 全員の視線が、集まった。 「ネクロって……本当に、味覚がゼロなのかな」 「……」 「……」 「……」 レシピがおずおずと続けた。半透明の体が、ほんのり震えながら光っている。 「確認、できてないんだけど」 「今さら言うな！！！！」 「今さら言うな！！」 「今さら言うな……！」 三人の叫びが、重なった。キャラメル姫の「今さら」が珍しく若干崩れていたことに、裕樹は気づいたけどそれどころじゃなかった。 レシピがびくっと震えて、光が点滅した。 「い、言いにくかったんです！！ みんながすごく辛そうな顔してたから……ずっと言い出せなくて……」 「それ、伯爵と最初に戦ったときも同じこと言ったじゃないか！！ いつも同じパターンで言い出せなかったって言うの、それ！！」 「す、すみませんすみません！！！」 モモが「もう！！」と言いながら、受け継いだ魔力を押さえていた手を一瞬離して、また慌てて戻した。その拍子に光の粒がぽぽぽっとこぼれて、近くの小石が三つ弾け飛んだ。全員がとっさにしゃがむ。 「ごめん今のあたしじゃない！！ ……たぶん！！」 「たぶんって何！！！」 笑いが、こぼれた。 裕樹が、モモが、キャラメル姫が、同じタイミングで吹き出した。声に出したものと、出なかったものが混ざって、変な音になった。こんな状況で笑えるのか、と一瞬思った。でも、止まらなかった。 レシピが「笑ってる場合じゃないんですけど！！ でも続きがあります！！」と震えながら叫んでいた。 「……でも」 声のトーンが、変わった。 さっきまでの慌てた声じゃなく、震えてはいるけど真剣な声になった。全員の笑いが、自然に収まった。 レシピが、正面を向く。 「もし……ちょっとだけ感じてたら」 広場の空気が、変わった気がした。 「裕樹の料理が……効くかもしれない」 誰も何も言わなかった。 風が止んでいた。ネクロの腐食の瘴気が、遠くで静かに渦を巻いている。そのオーラが少しずつ、次の蓄積を始めているのが見えた。時間は、あまりない。 でも裕樹は、今その言葉だけを聞いていた。 胸の中で何かが、ゆっくりと変わっていく。石畳についていた膝に、力が戻ってきた。 裕樹は、立ち上がった。 ゆっくりと。でも確実に。 （これまでずっと、料理でネクロを倒そうとしていた。でも本当の戦い方は、そこじゃないのかもしれない) 頭の中で、何かがカチりとはまった気がした。伯爵に料理を届けたとき——あれは伯爵を倒したんじゃなかった。失った何かを、取り戻させたんだ。 （なら。ネクロも……？） 裕樹はネクロをまっすぐに見た。 「お前、本当に——何も感じないのか」 ネクロは答えなかった。感情のない顔で、ただ立っている。灰緑色のオーラが少しずつ濃くなっていく。次の腐食波動の蓄積が、静かに進んでいる。 裕樹は拳を握った。 （だったら……証明する) 「証明してみせる」 声に、さっきまでなかった力が戻っていた。 キャラメル姫が隣に立った。空のソース瓶を、まだ両手で握っている。その手が、少し力を緩めていた。さっきより、ほんの少しだけ。それに気づいたとき、裕樹の顔が何かに気づいてまた熱くなったが、それを追いかける余裕は今はなかった。 モモが前に出た。両手の光が、今はちゃんと落ち着いている。星形のオレンジの瞳が、まっすぐにネクロを見ている。 レシピが、三人のそばに浮かんだ。震えは止まっていなかった。でも光は点滅していない。ちゃんと、前を向いていた。 次の問題は、わかっていた。 ネクロに本当に味覚があるのかどうか——確かめる方法が、まだ誰にもわかっていない。究極のサンドイッチを作るには、伯爵の記憶の味、モモの桃のキャンディの味、姫のキャラメルの香り、全ての想いを材料にしなければならない。そしてネクロの腐食波動の蓄積は、今この瞬間も進んでいる。 時間がない。 方法もまだない。 でも。 裕樹の目の奥に、さっきまでなかった光が灯っていた。 ネクロの周囲で、灰緑色のオーラがじわりと一段濃くなった。