グラティネの城壁の前で、トースト伯爵は両腕を広げたまま立っていた。 焦げ茶色の甲冑の隙間から、うっすらと汗が滲んでいる。185センチの長身がどっしりと地面を踏みしめ、その背中からは黄緑色の腐食の気配——ネクロが放つ腐食オーラ——を押しとどめる光のバリアが広がっていた。 バリアは薄く、でも確かだった。腐食の瘴気がぶつかるたびにわずかに揺れるが、崩れない。壁の向こうでグラティネの住民たちが息を潜めている。子供の泣き声。誰かが小声で祈る声。石畳に落ちる光が、バリアのせいで少しだけ歪んで見えた。 住民の一人——パン色の肌をした老人——が、そっと声をあげた。 「……ありがとう、伯爵」 伯爵は振り返らなかった。乱れた焦げ茶の長髪が風に揺れる。しばらくの間があってから、低い声だけが返ってきた。 「俺はもう逃げない」 それだけだった。短い言葉が、石畳の広場にゆっくり広がっていく。 住民たちがざわめいた。かつて統一調理令——伯爵が定めた47種の献立以外の料理を禁じた法令——で自分たちを縛りつけた男が、今は黙って前に立っている。その事実が、少しずつ人々の胸に染み込んでいく。 その感動の空気を、ヒロシが盛大にぶち壊した。 「うぅっ……かっこよすぎる……っ！！！」 城壁のすぐ外、バリアの端のあたりに立っていたヒロシが、目から大量の涙を流しながら号泣し始めた。ずんぐりとした体型に似合わない繊細な感受性で、肩をぶるぶる震わせている。 タケルが素早く肘でヒロシの脇腹を突いた。 「泣くな！ そっちに気ィ取られたら攻撃食らうぞ！！」 「わかってるって！！ でも！！ かっこよすぎるやろ！！！」 「わかってへんやん絶対！！」 ヒロシが涙をだばだば流しながら叫ぶ。タケルが必死にツッコむ。二人のやりとりが城壁の前でだだ漏れになっている。 住民の子供が裕樹のそでをくいっと引いた。 「ねぇ、あのひとたちは何をしてるの？」 「……俺にもよくわからん」 高橋裕樹——黒いショートヘア、茶色い瞳、指先にやけど跡がある17歳——は正直にそう答えた。 そして伯爵が、ほんのわずかだけ、眉間にしわを寄せたのを裕樹は見逃さなかった。 （伯爵……微妙な顔してる） 感動の場面が3秒で台無しになったことに、本人も気づいているらしかった。 ◆ 城壁のそばでは、キャラメル姫が食料配給の仕事をしていた。 金色のゆるいロングヘアが背中で揺れている。16歳の姫が腰の配給バスケットを抱えながら、不安そうな顔をしている子供たちに向かってにっこりと微笑んだ。 「大丈夫ですよ。伯爵がバリアを張ってくださっていますから」 声は穏やかで落ち着いていた。琥珀色の瞳がやわらかく子供を見ている。その笑顔は完璧で、見ているだけで安心できる—— ガシャン。 姫の手から、キャラメルソースの小瓶が石畳に落ちた。 「……あら」 姫は笑顔を崩さないまま、しゃがんで瓶を拾おうとした。 ガシャン。 二本目が落ちた。 しゃがもうとした拍子に、バスケットの端から滑り落ちた。姫はさらに手を伸ばした。 ガシャン。 三本目も落ちた。 石畳に、キャラメルソースの水たまりが三か所広がっていく。黄金色のソースが石の目地に染み込んで、甘い香りがふわりと漂い始めた。 住民の子供が、その水たまりをじっと見た。 「姫さま、これ飲んでいい？」 「……これは、作戦的な配置ですよ」 笑顔のまま、少し間があってから答えた。 その横で、精霊レシピ——半透明の小さな体で宙に浮いている案内役——がおずおずと口を開いた。 「あの……踏んで滑ったら、危ないんですが」 「……静かに拭きます」 笑顔を保ったまま、姫はひざをついて石畳にそっと手をついた。手のひらでキャラメルソースをそっとかき集め始める。サンドイッチ王国の正統な王位継承者が、石畳の上でひざまずいてソースを集めているという状況が数秒かけて全員に届いた。 「王妃がひざまずいてる！！！」 ピンク色のショートボブが、どこからか飛び込んできた。モモだ。星形のオレンジの瞳をまん丸にして叫んでいる。その声に反応して、周囲にいた住民が一斉に駆け寄ってきた。 「あ、私も拭きます！」 「布ならあります！」 「水持ってきます！」 あっという間に十人くらいが集まって、石畳のキャラメルソースを一緒に拭き始めた。子供も大人も膝をついて一生懸命拭いている。 姫が作り出したキャラメル沼が、謎の住民総動員を生み出していた。 裕樹はその光景をぼんやりと眺めながら、自分がなんとも言えない気持ちになっていることに気づいた。 （……なんか、あたたかいな） ◆ 「作戦会議しようぜ。ネクロへの対策、考えないと」 裕樹はモモに声をかけた。モモはバスケットの片付けを手伝いながら、ぴょんとその場で跳んで振り向いた。エプロンがひらりと舞う。 「オッケー！ でも正直、何も思いつかないんだよね」 「俺もだ」 モモは元気よく答えたが、ふとその目が伯爵の方へ向いた。城壁の前でバリアを張り続けている大きな背中を、ちらりと見る。何かを考えているような顔だったが、すぐにまた裕樹に視線を戻した。 裕樹はそれに気づいた。 （モモ……伯爵のこと、気にしてるのか） 伯爵があのバリアをいつまで張れるのか、誰にも正確にはわからない。ネクロの腐食オーラは時間をかけて蓄積されていく。昨日から一晩中、伯爵は一人でそれを受け続けていた。 裕樹はモモの隣に近づこうとした。 「なあ、モモ——」 「あら」 金色の髪が横切った。 配給バスケットを新しく抱えたキャラメル姫が、二人の間をすっとすり抜けながら微笑んだ。完璧な笑顔だった。でも、目が、少しだけ笑っていなかった。 「仲がいいですね」 そのまま通り過ぎた。 裕樹とモモが、そろって固まった。 「……なんか今、空気が変わった気がした」 「気のせいだと思う」 「絶対気のせいじゃないやつ」 二人は顔を見合わせて、それからまた向き直った。裕樹はもう一度口を開く。 「モモ、さっき伯爵のことを見てたよな。なんか——」 「あら」 また来た。 今度は逆方向から来ていた。さっきとは違う路地から出てきている。なぜ。どうやって。 「仲がいいですね」 また同じ台詞で、また同じ笑顔で、また同じ速度で通り過ぎた。 裕樹の口が半開きになった。モモが完全に固まっている。 三回目、裕樹がもう一歩モモに近づいた瞬間—— 「あら」 「どこから来てるんですか！！！」 思わず大声でツッコんだ。 キャラメル姫は立ち止まって、背筋をすっと伸ばした。 「私は常に、王国全体を巡回しております」 威厳たっぷりにそう言い切ってから、踵を返した。そしてすぐ隣の路地の曲がり角に差し掛かった瞬間、石に躓いて壁に軽くぶつかった。 その様子が、そこにいた全員の目にばっちり見えた。 「……」 「……」 「……」 誰も何も言わなかった。姫は何事もなかったように歩き続けた。それが逆に全員の心に深く刺さった。 ◆ 「地形の確認をしよう。高いところから周囲を見渡せれば、何か作戦の糸口が見つかるかもしれない」 城壁のそばに、ごつごつした大岩が積み重なっている場所があった。高さは二メートルほど。そこからなら広場全体と、ネクロが立っている位置を一望できるはずだ。 モモが「よっしゃ任せろ！」と叫んでさっさと岩を登り始めた。身軽だ。お菓子作り用のエプロンをひるがえしながら、あっという間に頂上に立った。 「どう？ 見える？」 「見える見える！ ネクロが——」 モモが立ち上がった瞬間だった。 岩の頂上に、細かい砂が積もっていた。ネクロの腐食の気配のせいで、石の表面が少しずつ劣化していたのかもしれない。モモの足が、ズルッと滑った。 「わっ——！！」 体が傾く。二メートルの高さから、まっすぐ落ちていく軌道。 裕樹が動いた。考えるより先に体が動いていた。 手を伸ばす。モモの手首をつかんだ。 ぐっと体重がかかって、裕樹は踏ん張った。モモが宙吊りになった形で、裕樹の手に引き留められた。 「……っ」 モモが下を向いた。裕樹の手が自分の手首をしっかりつかんでいる。裕樹もモモの手を掴んだまま、何も言えなかった。 手のひらに、モモの体温がある。思ったより細い手首だった。 （落ちなくてよかった） それだけを思った。でも、その思い以外にも何かが胸のあたりにあって、裕樹はうまく言葉にできなかった。 モモが裕樹の手を見ている。少しだけ、黙っていた。 いつもは「ねぇねぇ、これ食べてみて！」と口から先に生まれたような子が、珍しく何も言わない。ピンクのショートボブが風にゆれている。 裕樹も何も言えない。 静寂が二人の間に漂い始めて—— ガシャン！！！！ でかい音が、その静寂をぶっ壊した。 石畳の上に、ガラスの破片とキャラメルソースが飛び散った。四本目だった。 三人の視線が、一斉にその音の方を向いた。 キャラメル姫が、バスケットを抱えたまま固まっていた。足元に黄金色のソースが広がっている。耳の先まで真っ赤だった。 モモが岩から降りながら、おもいっきり叫んだ。 「王妃なのにドジすぎる！！！」 その言葉が広場に響き渡った。 キャラメル姫は背筋をすっと伸ばした。耳は真っ赤なまま、でも声だけは落ち着いていた。 「これは……作戦です！」 断言した。 誰も何も言わなかった。 裕樹は空を見た。モモは自分の爪を見た。レシピはぷかぷかとどこかに漂っていった。ヒロシは急に配給の数を数え始め、タケルは石畳の模様を研究し始めた。 そして——離れた城壁のそばで、ずっとバリアを張り続けていたトースト伯爵が、静かに視線を前方のネクロに向け直した。 全員が同時に、何かを聞かなかったことにした。 姫は一人、石畳にしゃがんで四本目のソースを静かにかき集め始めた。耳がまだ赤かった。 ◆ そんな温かくてどこか間の抜けた時間が続いていたとき、空の色が変わった。 グラティネの上空——もともと晴れ渡っていた水色の空——に、黒いもやが少しずつ厚みを増してきた。 じわじわと、静かに、でも確実に。 レシピがピタリと動きを止めた。その小さな体が、青白くかすかに明滅する。 「……あの」 声が小さかった。でも誰もが聞こえた。 「また、準備してます」 ネクロが腐食波動の第二蓄積を始めていた。 広場の空気が変わった。さっきまでの温かみが、すっと引いていく。裕樹は上空を見上げた。黒いもやが渦を巻くように広がっている。昨日よりも、濃い。 城壁のそばから、小さな音がした。 ぎっ、という音だった。 トースト伯爵が張っていたバリアに——わずかな、でも確かな亀裂が走った。 薄い光の膜に、ひびが入っている。そのひびの端からじわりと腐食の気配がにじみ出て、空気がわずかに歪んで見えた。 伯爵は顔色を変えなかった。乱れた長髪の奥で、灰色の瞳が静かにネクロを見据えている。ただ、両腕にさらに力を込めて、ひびの広がりを押さえようとした。額の汗が増えた。 裕樹はネクロを見た。 昨日から何も変わっていない姿で、そこに立っている。感情が見えない。表情がない。料理を「カロリー計算」と処理して、友情を「非効率」と切り捨てた相手。 （どうすれば、届く） その問いだけが、裕樹の胸の中でぐるぐると回っていた。伯爵の心には届いた。味の魔法は、相手の心に触れることで力になる。でも、もし心そのものが最初から—— 裕樹は拳を握りしめた。 答えはまだ、見つからない。でも諦める気持ちも、なかった。 黒いもやがさらに厚くなっていく。バリアのひびが、ゆっくりと、少しずつ広がり始めていた。