東の局の窓から、月明かりが静かに差し込んでいた。 紗夜は布団の上に座り、膝を抱えていた。 （聡一郎様の言葉……） 昼間、聡一郎に言われたこと。正室候補破談の真相。城内の秘密。 そして、信宏が名前を呼んでくれたこと。 「紗夜」と。 あの一言が、何度も胸の中で響いている。 紗夜は胸に手を当てた。 ドクン、ドクンと、心臓が打つ音が聞こえる。 （私は……どうして、こんなに……） 信宏のことを考えると、胸がざわつく。不安と、何か別のものが混ざり合っている。 冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 でも、あの人は紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 窓の外を見る。 月が、雲から顔を覗かせていた。白い光が、城の庭を照らしている。 庭の桜の木。葉が風に揺れている。さらさらと。 その時。 木の下に、人影が見えた。 紗夜は目を凝らした。 月明かりの中、誰かが立っている。 （誰……？） 紗夜は立ち上がり、窓に近づいた。 人影は、桜の木の下に座り込んだ。 月明かりが、その横顔を照らす。 蒼太郎だった。 紗夜は息を飲んだ。 蒼太郎が、一人で。深夜に。 彼の手には、酒の入った瓶が握られている。 一口、飲む。 その横顔が、いつもの厳しさとは違って見えた。 どこか、寂しげな色を帯びている。 （蒼太郎様……） 紗夜は、その姿から目が離せなかった。 蒼太郎は、桜の木を見上げた。 月明かりに照らされた葉。風が吹くたび、葉が揺れる。 彼は、何かを呟いた。 声は聞こえない。だが、その呟きからは、深い哀しみがにじみ出ている気がした。 何を呟いているのか。紗夜には分からない。だが、その言葉は信宏への想いに違いなかった。信宏と共に戦ってきた日々、主君を心配する気持ち、あるいは長年抱えてきた何かの想い——その全てが、この深夜の呟きに込められているのだと感じた。 紗夜の胸が、締め付けられた。 （この人も……孤独なのだ） 蒼太郎という男。信宏への忠誠を誓う副将。常に主君のそばにいる男。 だが、今、彼は一人で酒を飲んでいる。 誰にも見られないように。 誰にも知られないように。 蒼太郎は、本丸の方角を見つめた。 その視線の先には、信宏がいる。 蒼太郎は、拳を握った。 何かを堪えるように。何か深い葛藤を心に秘めるように。 紗夜は、その姿に何かを感じ取った。 （信宏様への……執着） 蒼太郎の想いは、単なる忠誠ではない。 もっと深い、もっと複雑な感情がある。 愛？　執着？　それとも……。 紗夜には、まだ分からなかった。 しかし、確かなことが一つあった。 蒼太郎は、孤独だった。主君のためだけに生きる男。その重い想いを誰にも打ち明けることなく、月明かりの下で一人、酒を飲んでいる。 紗夜は、窓の縁に手をついた。 （私も……同じだ） 現代では、誰も紗夜を頼らなかった。友人もいない。家族にも理解されない。 だが、ここでは違う。 侍女たちが、紗夜を頼ってくれる。 信宏が、名前を呼んでくれる。 それが、紗夜の心を少しずつ満たしていた。 だが、蒼太郎は違う。 彼には、誰もいないのかもしれない。 主君への想い。それだけが、彼を支えている。 紗夜の心に、蒼太郎への共感が芽生え始めた。 月明かりが、蒼太郎の横顔を優しく照らし続けていた。 その横顔は、誰よりも気高く、そして誰よりも儚く見えた。 ―― 翌朝。 奥向きの廊下を歩いていると、お竹が駆け寄ってきた。 「紗夜様！」 お竹の顔色が、昨日より更に悪い。 「どうしたの？」 紗夜は尋ねた。 お竹は声を潜めた。 「昨夜、本丸で信宏様が倒れられたそうです」 紗夜の心臓が、跳ねた。 「倒れた……？」 信宏が？ なぜ？ お竹は続けた。 「御台様——瑞月院様が侍医の恵三郎を呼ばれたとか。でも、誰も詳しいことは話しません」 紗夜の頭の中が、真っ白になった。 （信宏様が……倒れた？） 体調不良は、前から気になっていた。 あの時、信宏は疲れた顔をしていた。 （それが……こんなに深刻だったなんて） 紗夜は、お竹に頭を下げた。 「教えてくれて、ありがとう」 お竹は心配そうに紗夜を見つめた。 「紗夜様、大丈夫ですか？　顔色が……」 紗夜は、無理に笑顔を作った。 「大丈夫。少し、驚いただけ」 だが、心の中は混乱していた。 信宏のことが、心配でたまらなかった。 ―― その日の午後。 紗夜が奥向きの廊下を歩いていると、蒼太郎が現れた。 彼は無言で紗夜の前に立ち塞がった。 鋭い視線。琥珀色の瞳が、紗夜を射抜く。 「紗夜殿」 その声は、低く、警戒心に満ちていた。 紗夜は息を呑んだ。 「はい」 蒼太郎は続けた。 「主君のことで、聞きたいことがある」 その目は真剣だった。 紗夜は身構えた。 「お前が城に来てから、主君は変わった。それが吉なのか凶なのか、俺にはまだ分からん」 蒼太郎の視線が、更に鋭くなる。 「だが、主君が倒れた今、お前が何か知っているなら話せ」 紗夜の心臓が、強く打った。 蒼太郎の距離が、近い。 琥珀色の瞳が、紗夜を見つめている。 月明かりの夜よりも鋭く、でもどこか必死で……。 紗夜は、顔が熱くなるのを感じた。 （この距離……） 蒼太郎の存在が、強く紗夜の意識を占めていた。 彼の瞳の深さ。その眼差しの切実さ。 紗夜の心臓が、激しく鼓動している。 紗夜は、動揺しながらも答えた。 「私は……何も知りません。でも、お力になりたいと思っています」 蒼太郎は、一瞬、表情を緩めた。 「……そうか」 その瞬間、二人の間に微かな理解が生まれた。 紗夜の胸がドキドキする。 （この人は、私と同じように信宏様を心配しているのだ） 同じ想いで、同じ主君を想っている。 蒼太郎は、紗夜から視線を外した。 「主君は……強い男だ。だが、強さの裏には必ず脆さがある」 蒼太郎の言葉に、紗夜は静かに頷いた。 「俺は、主君のために生きている。主君が倒れることなど、あってはならない」 その言葉には、深い執着が込められていた。 紗夜は、蒼太郎の横顔を見つめた。 その目には、複雑な感情が渦巻いていた。 忠誠。執着。そして……孤独。 蒼太郎は、去り際に言った。 「お前も、気をつけろ。城内は今、不穏な空気に包まれている」 その一言だけを残して、蒼太郎は去っていった。 紗夜は、一人、廊下に立ち尽くしていた。 胸の中で、蒼太郎への共感と、信宏への心配が混ざり合っていた。 蒼太郎の琥珀色の瞳が、今なお紗夜の心に映っていた。 ―― 夕刻。 紗夜は、恵三郎から密かに呼び出された。 城の東側、誰も来ない渡り廊下。 恵三郎が、待っていた。 四十代後半の男。城の侍医。穏やかな顔立ちだが、その目には深い知恵が宿っている。 「紗夜殿。お呼び立てして申し訳ない」 恵三郎の声は、優しかった。 紗夜は頭を下げた。 「いえ。何か、ご用でしょうか？」 恵三郎は、周囲を確認してから、声を低めた。 「主君の体調不良について、話しておきたいことがある」 その言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 恵三郎は続けた。 「主君は、長年の激務と精神的な重圧で心身が限界に達しています。激務——つまり、領地経営や戦の指揮、政治的な判断などの重い責任が、主君の身体を蝕んでいるのです」 紗夜は、息を呑んだ。 「ですが、それだけではない。何か……深い哀しみを抱えておられる。それが主君の体を蝕んでいるのです」 紗夜の心が、凍った。 信宏の哀しみ？ それは、何？ 恵三郎は、更に続けた。 「そして、もう一つ。聡一郎が城内で不穏な動きをしています」 聡一郎。あの穏やかな笑顔の男。表向きは温和で、主君に仕えているように見えるが……。 「彼は、主君が倒れた今を好機と見ているかもしれない。聡一郎は長年、野心を抱いているのです。主君の権力を手中に収めるため、あるいは自身の地位を高めるため、今この機会を活用しようとしているのかもしれません」 恵三郎は、紗夜を真剣に見つめた。 「紗夜殿、どうかお気をつけください。あなたは、今、城内の渦の中心にいる」 紗夜は、震える手で頷いた。 恵三郎は去っていった。 残された紗夜は、一人、廊下に立ち尽くしていた。 （信宏様の……哀しみ） 何があったのだろう。 そして、聡一郎は何を企んでいるのだろう。 全てが、謎だった。 ―― その夜。 紗夜は、奥向きの庭で薬草湯を準備していた。 月明かりの下。 静かな庭。 風が吹くたび、木々の葉が揺れる。 その時。 足音が聞こえた。 紗夜は振り返った。 信宏だった。 月明かりの中、信宏の顔は蒼白だった。額に汗が浮かんでいる。 紗夜は驚いて駆け寄った。 「主君、お体が……！」 信宏は、紗夜の手を掴んだ。 その手が、震えていた。 信宏の目が、紗夜をまっすぐ見つめた。 「紗夜……」 その声は、弱々しかった。でも、真剣だった。 「お前だけが、俺の心を溶かした」 紗夜の胸が、熱くなった。 息が、詰まる。 信宏の手が、震えている。 （この人は……こんなに弱っているのに） 「だが、俺には……背負っているものがある。お前を巻き込むわけにはいかない」 信宏の目に、苦しみが浮かんでいた。 紗夜は、涙が溢れそうになるのを堪えた。 「主君……私は、あなたのそばにいたいのです。どんな重荷でも、一緒に背負わせてください」 紗夜の声は、震えていた。 信宏の目に、一瞬だけ驚きと安堵が浮かんだ。 だが次の瞬間、彼は紗夜の手を離した。 「……すまない。今は、これ以上言えない」 信宏は、立ち去ろうとした。 紗夜は、その背中を見つめた。 目が離せない。 信宏の背中が、遠ざかっていく。 それを、ただ見つめるしかできない。 紗夜の胸が、苦しかった。 月明かりが、静かに庭を照らしていた。 ―― 翌日。 城内には、不穏な空気が漂っていた。 聡一郎が家臣たちと密談しているとの噂が流れていた。 蒼太郎は、警戒を強めていた。 紗夜は、瑞月院に呼び出された。 霜月の間。 豪華な調度品。瑞月院が座っている。 その目は、冷たかった。 「紗夜」 瑞月院の声は、静かだった。だが、その奥に激情が隠れている。 「主君が倒れたのは、お前のせいかもしれぬ」 その言葉に、紗夜は息を呑んだ。 「お前が主君の心を乱したからだ」 紗夜は反論しようとした。 でも、瑞月院は続けた。 「今は黙っておれ。城の掟を守り、余計なことをするな」 瑞月院の視線が、鋭く紗夜を射抜いた。 紗夜は、何も言えなかった。 瑞月院は、紗夜を一蹴した。 「下がれ」 紗夜は、頭を下げて部屋を出た。 廊下に出ると、蒼太郎が待っていた。 彼は、紗夜を見て言った。 「お前は、主君を本当に想っているのか？」 その問いに、紗夜は迷わず答えた。 「はい。私は、主君のために何でもします」 蒼太郎は、一瞬、複雑な表情を浮かべた。 「……ならば、覚悟しろ。城の闇は深い。お前も、俺も、巻き込まれる」 その言葉に、紗夜の胸が締め付けられた。 （蒼太郎様もまた、信宏様のために戦っているのだ） 二人は、無言で見つめ合った。 微かな連帯感が、生まれた。 蒼太郎は、去っていった。 紗夜は、一人、廊下に立ち尽くしていた。 ―― 夜。 東の局。 紗夜は、一人、膝を抱えていた。 今日の出来事が、頭の中で渦巻いていた。 信宏の弱々しい姿。 瑞月院の冷徹な言葉。 蒼太郎の複雑な想い。 聡一郎の不穏な動き。 全てが絡み合い、紗夜の心を締め付けていた。 でも、私は負けない。 信宏を守りたい。 そして、蒼太郎も……この人の孤独を、少しでも和らげたい。 そんな想いが、紗夜の胸を熱くした。 月明かりが、東の局を照らしていた。 紗夜は、静かに決意を固めた。 どんな闇が待っていようと、私は生き抜く。 そして、信宏の本当の心を、いつか知りたい。 蒼太郎の琥珀色の瞳も、頭から離れない。 その想いが、紗夜の胸をドキドキさせた。 信宏への愛。蒼太郎への共感。 二つの想いが、紗夜の心の中で交錯していた。 次への期待と不安が交錯する中、新たな決意が紗夜の心に芽生えていた。 だが、その時、遠くから微かな物音が聞こえた。 紗夜は窓の外を見た。 月明かりの中、誰かの影が動いている。 （誰……？） 紗夜の心に、新たな不安が芽生えた。 城の闇は、まだまだ深い。 そして、その闇の中に、何かが潜んでいる。 紗夜は、その予感を強く感じていた。