風が変わった。 鷹ヶ峰城の奥向きを歩きながら、紗夜はそう感じていた。 桜の散った後の庭。青々とした葉。遠くで鳥が鳴いている。 （あの夜から、何かが変わった気がする） 信宏が、薬草湯を飲んでくれた夜。あの時、彼の瞳に宿った柔らかさ。その記憶が、何度も紗夜の胸に浮かんでは消える。 危険だ、と思う。 感情に揺られてはいけない。冷静に、戦略的に生き延びなければならない。 だが。 心は言うことを聞かない。 「紗夜様」 お竹の声に、紗夜は我に返った。 「はい」 「今日は良いお天気ですね。洗濯物がよく乾きそうです」 お竹の笑顔。穏やかで、優しい。 紗夜は頷いた。 侍女たちとの関係は、確実に変わっていた。最初の警戒心は消え、代わりに信頼が芽生えている。 小さな、小さな変化。 だが、紗夜にとっては大きな意味があった。 廊下を曲がる。その時、声が聞こえた。 「紗夜」 心臓が、跳ねた。 振り返ると、信宏が立っていた。 黒髪を後ろで束ねた男。鋭い眼光。だが、その瞳の奥に、以前とは違う何かがある気がした。 「織田様」 紗夜は頭を下げた。膝を折る。 （名前を……呼んでくれた） 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 信宏が紗夜の名前を呼ぶのは、これが初めてだった。いつもは「お前」か「側室」。それが当然だと思っていた。 だが、今、彼は紗夜を「紗夜」と呼んだ。 それが、何故か、心に染みた。 「体調は良いか」 信宏の声は、相変わらず低く、冷たかった。だが、以前ほどの無関心さはなかった。ほんの少しだけ、人間らしい響きが混じっている。 「はい。お気遣い、ありがとうございます」 紗夜は答えた。声は静かだったが、しっかりしていた。 信宏は、少しだけ沈黙した。 その沈黙が、長く感じられた。 やがて、信宏は言った。 「引き続き、城内のことを頼む」 その短い言葉だけを残して、信宏は去っていった。 背中が遠ざかる。黒い着物。まっすぐな背筋。 紗夜は、その背中を見つめていた。 （頼む、と言ってくれた） 紗夜の心は、静かに揺れていた。 信宏という男。冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 だが、彼は今、紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 ―― 奥向きに戻る途中、紗夜は城の庭を通りかかった。 桜はもう散っていた。だが、その代わりに、新緑の木々が庭を彩っている。青々とした葉。爽やかな風。 庭の隅に、誰かが立っていた。 紗夜は足を止めた。 それは、見知らぬ男だった。 二十代後半だろうか。整った顔立ち。穏やかな笑顔。濃紺の着物に、家紋が入っている。織田家の家紋だ。 彼は、紗夜に気づいた。 「やあ。君が紗夜殿か」 柔らかい声だった。警戒心を感じさせない、親しみやすい声。 紗夜は警戒した。 知らない男だ。城内で初めて会う人物。 「はい。紗夜と申します。失礼ですが、あなた様は？」 紗夜は頭を下げた。礼儀正しく、しかし距離を保った態度。 男は笑った。 「ああ、自己紹介がまだだったね。僕は聡一郎。信宏の従兄弟だ」 聡一郎。 紗夜は、その名前を記憶に刻んだ。 信宏の従兄弟。つまり、織田家の一族。 「京から戻ってきたばかりでね。長い間留守にしていたから、城内の変化に驚いているよ」 聡一郎は庭を見回した。その視線は穏やかだったが、どこか計算高さを感じさせた。 紗夜は、直感的に理解した。 （この人は、優しい顔をしているけれど……） その奥に、何かがある。策士の気配。計算。野心。 紗夜の観察眼が、聡一郎の本質を見抜こうとしていた。 「紗夜殿は、薬草に詳しいと聞いたよ。素晴らしいことだ。城内の者たちも、君に助けられているだろう」 聡一郎の言葉は、親しげだった。だが、その親しさが、逆に紗夜を警戒させた。 初対面で、こんなに親しく話しかけてくる男。 普通ではない。 「いえ。私はただ、できることをしているだけです」 紗夜は答えた。控えめに。自分を大きく見せないように。 聡一郎は、紗夜の顔をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の全身を査定するかのようだった。 「謙虚だね。でも、信宏が君を側室に迎えたのは、きっと理由があるんだろう。彼は無駄なことをしない男だから」 その言葉に、紗夜は何かを感じ取った。 （信宏を……評価している？　それとも……） 聡一郎の笑顔の奥に、何か別のものが隠れている気がした。 「では、また。城内で会おう」 聡一郎は軽く頭を下げて、去っていった。 残された紗夜は、その背中を見つめていた。 （あの人は……何者なのだろう） 不安が、胸の奥で渦巻いていた。 ―― 夜。 東の局。灯明の薄い光が、六畳の部屋を照らしている。 紗夜は膝を抱えて、床に座っていた。 （今日は、色々なことがあった） 信宏が名前を呼んでくれたこと。 聡一郎という男が現れたこと。 全てが、紗夜の心を揺さぶっていた。 その時、扉がノックされた。 「紗夜様。お邪魔してもよろしいでしょうか」 低く、落ち着いた女性の声。 紗夜は、一瞬、息を飲んだ。 瑞月院。 信宏の母。城内の奥向きを実質的に支配している女性。 「はい。どうぞ」 紗夜は答えた。 扉が開く。 瑞月院が、部屋に入ってきた。 四十代後半。黒髪の艶やかなまとめ髪に白銀が混じる。鋭く光る黒い瞳。落ち着いた威厳と時折見せる冷徹な笑み。 その存在感が、部屋の空気を一変させた。 「お忙しいところ、申し訳ございません」 瑞月院の声は、丁寧でありながらも含蓄深かった。わずかに皮肉を交えた落ち着いた敬語。 紗夜は、膝を折った。 「いえ。こちらこそ、お越しいただき恐縮です」 瑞月院は、紗夜の部屋を見回した。 質素な六畳の部屋。調度品は最小限。だが、清潔に保たれている。 「明日、茶の作法を教えましょう」 瑞月院の言葉に、紗夜は驚いた。 「茶の……作法ですか」 「はい。側室として、最低限の作法は身につけておくべきです。信宏が客人を迎える際、同席することもあるでしょうから」 その言葉は、表向きは親切だった。 だが、紗夜は感じ取った。 （試されている） 瑞月院は、紗夜を評価しようとしている。側室としての価値を。 「ありがとうございます。精一杯、学ばせていただきます」 紗夜は答えた。 瑞月院は、紗夜をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の全身を貫いた。 「側室という立場は、儚いものです」 瑞月院の言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「主君の寵愛を失えば、あっという間に追放される。それが、この城の掟です」 その言葉には、冷たい現実が込められていた。 紗夜は、何も答えられなかった。 瑞月院は、微かに笑った。 「信宏は、私の息子です。誰よりも、私が理解しています」 その言葉の奥に、何か別のものが隠れている気がした。 愛情。執着。そして……嫉妬？ 「では、明日の朝、霜月の間でお待ちしています」 瑞月院は、そう告げて部屋を出ていった。 残された紗夜は、一人、灯明の光の中で膝を抱えていた。 （この城は……複雑だ） 信宏。聡一郎。瑞月院。 三者三様の思惑が、紗夜の周りで渦巻いている。 その中で、自分はどう生き延びればいいのか。 紗夜には、まだ答えが見えなかった。 ―― 翌朝。 紗夜は、霜月の間に向かった。 瑞月院の居室。十二畳の広さ。豪華な調度品。 瑞月院は、既に茶の準備をしていた。 「お入りなさい」 紗夜は、部屋に入った。 瑞月院の前に座る。 「まず、基本から」 瑞月院は、茶碗を手に取った。 その動きは、無駄がなく、優雅だった。 紗夜は、瑞月院の動きを見つめた。 （美しい） 茶の作法。それは、単なる動作ではなかった。全てに意味があり、全てに美しさがあった。 「あなたは、どこで読み書きを学んだのですか」 瑞月院の問いに、紗夜は答えた。 「村の寺で、僧侶から少し」 瑞月院は、紗夜を見つめた。 「珍しいですね。村の娘が、そこまで学ぶとは」 その言葉には、疑念が滲んでいた。 紗夜は、慎重に答えた。 「僧侶が、親切にしてくださったのです」 瑞月院は、しばらく沈黙した。 やがて、瑞月院は言った。 「信宏は、変わりやすい男です」 その言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「今は、あなたに興味を持っているかもしれません。ですが、それがいつまで続くか」 瑞月院の声は、冷たかった。 「側室は、消耗品です。それを忘れないように」 その言葉が、紗夜の胸に突き刺さった。 消耗品。 自分は、消耗品なのか。 紗夜は、何も答えられなかった。 瑞月院は、茶を点てた。 その動きは、相変わらず優雅だった。 「さあ。飲んでごらんなさい」 紗夜は、茶碗を受け取った。 温かい。 茶の香りが、鼻をくすぐる。 紗夜は、一口飲んだ。 苦い。 だが、その苦さの奥に、何か別の味があった。 複雑で、深い味。 「どうですか」 瑞月院の問いに、紗夜は答えた。 「……深い味です」 瑞月院は、微かに笑った。 「そうですね。茶は、人生のようなものです。苦く、複雑で、深い」 その言葉の意味を、紗夜は理解しようとした。 だが、瑞月院の本心は、まだ見えなかった。 茶の稽古が終わった後、紗夜は奥向きの廊下を歩いていた。 （瑞月院は……何を考えているのだろう） 信宏への執着。息子を誰にも渡したくないという想い。 それが、瑞月院の冷酷さの根源なのだろうか。 その時、誰かが紗夜の前に立ちはだかった。 蒼太郎だった。 三十歳。漆黒の長髪を後ろで束ねた男。右眉から頬にかけて細い刀傷がある。琥珀色の瞳が、紗夜を見つめていた。 「奥向きの掟を守れ」 蒼太郎の声は、低く、厳しかった。 紗夜は、立ち止まった。 「許可なく本丸へ出入りするな。男性家臣との私的会話は禁止だ。外出には侍女二名の同行が必須だ」 蒼太郎の言葉は、城の規則を告げるものだった。 だが、その声には、何か別のものが混じっていた。 警告。そして……心配？ 紗夜は、蒼太郎を見つめた。 「はい。かしこまりました」 紗夜は答えた。 蒼太郎は、紗夜を見つめた。 その視線が、複雑だった。 「主君は……変わった」 蒼太郎の言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「お前が来てから、確実に変わった」 その言葉には、認めたくない感情が混じっていた。 嫉妬と尊敬。警戒と理解。 紗夜は、その感情を受け止めた。 「私はただ、織田様のお役に立ちたいだけです」 紗夜の答えに、蒼太郎は何も言わなかった。 「……そうか」 その一言だけを残して、蒼太郎は去っていった。 残された紗夜は、廊下に立ち尽くしていた。 （蒼太郎も……複雑な想いを抱えている） 主君への忠誠。そして、紗夜への……何？ 紗夜には、まだ理解できなかった。 その夜。 東の局に戻った紗夜は、灯明の光の中で膝を抱えていた。 （この城で、私は何を求めているのだろう） 信宏への想い。生き延びるための戦略。 全てが、混ざり合っていた。 その時、扉が軽くノックされた。 「紗夜殿。少し、話をしてもいいかな」 聡一郎の声だった。 紗夜は、警戒しながら扉を開けた。 聡一郎が、穏やかな笑顔で立っていた。 「夜分遅く、申し訳ない。でも、どうしても君に伝えたいことがあって」 聡一郎の言葉に、紗夜は身構えた。 「何でしょうか」 聡一郎は、周囲を確認してから、声を低めた。 「信宏の正室候補が破談になった理由を知っているかい？」 その言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「いえ……知りません」 聡一郎は、意味深に微笑んだ。 「そうか。まあ、いずれ分かることだろう。城内には、色々な思惑が渦巻いている。君も、気をつけた方がいい」 その言葉は、助言のようでいて、何か別のものが隠れている気がした。 「ありがとうございます」 紗夜は答えた。 聡一郎は、軽く頭を下げて去っていった。 残された紗夜は、一人、部屋の中で立ち尽くしていた。 （正室候補破談の真相……） 何があったのだろう。 そして、聡一郎は何故、それを紗夜に伝えようとしたのだろう。 全てが、謎だった。 紗夜は、窓の外を見つめた。 月が、雲から顔を出していた。白い月光が、城を照らしている。 （この城で、何が起きようとしているのだろう） 不安と期待が、胸の中で混ざり合っていた。 信宏への想い。聡一郎の謎めいた言葉。蒼太郎の複雑な忠誠。瑞月院の冷酷な警告。 全てが、紗夜の周りで渦巻いていた。 そして、その渦の中心に、紗夜自身がいた。 （私は……どうすればいいのだろう） 答えは、まだ見えなかった。 だが、一つだけ確かなことがあった。 この城での生活は、これから更に複雑になっていく。 紗夜は、その予感を強く感じていた。