朝日が鷹ヶ峰城の石垣を黄金色に染める時間だった。 紗夜(さよ)は奥向きの廊下を歩いていた。侍女・お竹が一歩先を行き、その後ろを紗夜(さよ)が追従する。廊下の両脇には障子が並び、朝日が漉き布を通して柔らかく室内を照らしていた。足元の畳が新しく敷き替えられたばかりか、い草の香りが鼻をくすぐる。 「本丸の書院へお通しします」 お竹の声は淡々としていた。前夜、紗夜(さよ)が部屋を片付けている光景を見て以来、侍女たちの態度は微かに変わっていた。警戒心はまだ消えていないが、完全な拒絶ではなくなっていた。 本丸へ向かう渡り廊下。ここが「忍橋」だ。瑞月院の許可なくては通行できない場所。紗夜(さよ)はその事実の重みを感じながら、一歩一歩を進めた。 （生死がかかっている） 現代の紗夜(さよ)は、大学の図書館で戦国時代の武将たちを研究していた。だが、本の中の知識と、今ここにある現実は全く別のものだった。本には「織田信宏」という名前は載っていなかった。歴史の主流に組み込まれていない人物。あるいは、この時間軸ではまだ何かを成し遂げていないのかもしれない。 書院の扉が近づいてきた。 「お待たせしました。紗夜をお連れしました」 お竹が扉をノックする。短い沈黙。その後、低く静かな男の声が響いた。 「入れ」 扉が開く。 書院は予想していたより広かった。八畳ほどの空間。北向きの窓からは城下町が一望でき、朝日に照らされた家々の屋根が見える。壁には掛け軸が一つ。戦場で使うような地図が机の上に広げられていた。 そして、彼がいた。 織田信宏。28歳。 黒髪を後ろで簡素に束ね、鋭い眼光を持つ男。肩幅は広く、座った姿勢からでも身体に力が満ちていることが伝わってくる。着物は地味な濃い紫。装飾は一切ない。武人そのものの雰囲気。 だが、何より目につくのは、その眼差しだった。 冷徹。確かにそうだ。だが、その底には何かがある。光がない。まるで誰かを失ったかのような、そういう深さ。 信宏は、紗夜(さよ)をちらと見た。一瞬だけ。それから視線を地図に戻した。 「お前が新しい側室か」 声に感情がない。道具を査定するような、そんな口調だった。 「はい。紗夜と申します」 紗夜(さよ)は膝を折り、頭を下げた。その時、初めて彼女は部屋の奥に誰かがいることに気付いた。 30歳ほどの男。漆黒の長髪を後ろで束ね、右眉から頬にかけて細い刀傷がある。琥珀色の瞳が、紗夜(さよ)を見つめていた。警戒と、何かもっと複雑な感情が混ざった視線。 「こちらが副将・蒼太郎だ。城の防衛を任せている」 信宏が淡々と告げた。蒼太郎は頭を微かに傾けるだけで、何も言わない。その沈黙そのものが、紗夜(さよ)への警戒心を物語っていた。 （この人は、主君を守ろうとしている） 紗夜(さよ)は直感的に理解した。蒼太郎という男は、信宏への忠誠が絶対であり、その主君に近づく者を全て疑うタイプだ。 「読み書きができると聞いた。珍しいな」 信宏の言葉に、紗夜(さよ)の顔が上がった。 「はい。村の寺で、僧侶から少し」 そこまで言ったとき、信宏が筆と紙を示した。 「やってみろ」 紗夜(さよ)は机に近づき、筆を握った。手が震えていないか、自分で確認する。幸い、指は安定していた。現代で何度も経験した筆の握り方。書くべき言葉は何か。信宏は何を求めているのか。 （自分の実力を試している） 紗夜(さよ)は判断した。 墨を擦る音。硯に水を落とす音。その一つ一つが、静かな書院に響く。 「尾張国鷹ヶ峰城、織田信宏」 文字が紙に流れ落ちた。現代で得た知識。日本史の専攻で養った筆の感覚。戦国時代の、この時点での正式な表記。全てが、一本の流れとなって筆から紙へ移る。 流麗。正確。迷いがない。 それが、この時代の女性が書くはずのない文字のクォリティだった。 しばらくの沈黙。信宏は書かれた文字をじっと見つめていた。蒼太郎も。 「……上手いな。どこで習った？」 信宏の問いに、紗夜(さよ)は準備していた答えを告げた。 「村の寺で、僧侶から少し教わりました。その後も、独りで練習を続けていました」 嘘ではない。村での時間も、火事の後の記憶も、本当のことだ。ただし、本当の修行の場所が大学の図書館だということは、誰にも言う必要はない。 「よかろう」 信宏は数秒の沈黙の後、その一言だけ残した。 そして、その表情は再び無関心なものへと戻った。 だが、その瞬間、紗夜(さよ)は気づいた。 信宏の瞳。その一瞬だけ、光が宿った。興味。珍しさへの反応。側室に対する扱いではなく、一つの「存在」として認識した瞬間。 それがすぐに消えてしまったけれど。 「奥向きで大人しくしていろ」 その言葉とともに、信宏は視線を地図に戻した。 「余計なことはするな。城の規則に従え。わかったか」 「はい。かしこまりました」 紗夜(さよ)は答え、立ち上がった。退出しようとしたその時。 （見つめてしまった） 紗夜(さよ)は信宏の顔をもう一度見つめていた。冷徹な表情。無表情とも言える。だが、その瞳の奥。その光のない深さの中に、確かに何かがある。 深い、深い孤独。 まるで誰かを失い、それを決して取り戻せないと、完全に諦めたかのような眼差し。その感覚は、紗夜(さよ)自身のものと重なった。 （この人は……何を失ったのだろう） その瞬間、信宏の眼がぴくりと動いた。紗夜(さよ)を見つめ直す。 「何か？」 冷たい、短い問い。 「いえ。失礼いたしました」 紗夜(さよ)は頭を下げ、急いで部屋を出た。 背後で、蒼太郎が何かを信宏に告げているのが聞こえた。声は小さく、言葉は聞き取れない。だが、その声のトーンだけはわかった。主君への深い忠誠。そして、新参者への警戒。 渡り廊下を戻る間、紗夜(さよ)の心は揺れていた。 信宏という男。冷徹な戦国武将。側室に何の興味もない存在。そのはずだった。 だが、その瞳の奥の孤独。 それは、紗夜(さよ)が現代で感じていたものと同じだった。友人もなく、家族にも理解されず、図書館の本だけが心の友だった。そういう孤独。 （危険だ） 紗夜(さよ)は自分に言い聞かせた。 感情移入は生存の妨げになる。この城では、戦略的に考え、冷徹に行動しなければならない。信宏への好意や同情は、自分の命を落とす原因になりかねない。 奥向きに戻った紗夜(さよ)を、侍女たちが取り囲んだ。 「どうでしたか？ご気分は？」 「冷たい方でした」 紗夜(さよ)は答えた。それは、嘘ではなかった。信宏は確かに冷徹だった。 だが、その言葉の奥に、何か別のものが隠れているかもしれないと、紗夜(さよ)は思わずにいられなかった。 夜。 東の局。灯明の薄い光が、六畳の部屋を照らしている。紗夜(さよ)は膝を抱えて、床に座っていた。 （あの人は何を失ったのだろう） 窓の外は完全な暗闇。遠くで夜警の声が聞こえる。鷹ヶ峰城の夜は静かだった。 信宏の瞳。冷徹さの底に隠された、深い哀しみ。 紗夜(さよ)は現代での自分を思い出した。孤独な学生生活。誰にも理解されない日々。そこから抜け出すために、歴史の本に逃げ込むことしかできなかった自分。 （もしかして、あの人も同じ？） そんな推測が、紗夜(さよ)の心に静かに芽生えていた。 だが、同時に危機感も感じていた。 （これは危険だ。感情に揺られてはいけない） 紗夜(さよ)は自分に厳しく言い聞かせた。この城で生き延びるためには、冷静さが必要だ。信宏への同情は、自分の判断を曇らせる。 それでも。 それでも、心のどこかで、紗夜(さよ)は信宏という男への興味が膨らんでいくのを感じていた。 彼は何者なのか。何を失ったのか。なぜ、その眼には光がないのか。 （明日から、注意深く観察しよう） 紗夜(さよ)は決めた。信宏という男を理解することが、自分が城で生き延びるための第一歩になるかもしれない。城内の権力図。瑞月院との関係。蒼太郎の複雑な忠誠。 全てが、信宏という点を中心に回転しているように見えた。 月が、雲から顔を出した。白い月光が、紗夜(さよ)の顔を照らした。 琥珀色の瞳が、その光を受けて輝く。 この時、紗夜(さよ)は気づいていなかった。自分の心が、既に揺らぎ始めていることに。感情と戦略の綱渡りが始まろうとしていることに。 そして、その綱渡りこそが、この城での生存戦を最も複雑にする要因になるということに。