薬草湯のことがあってから、五日が経った。 奥向きの庭に、紗夜(さよ)の姿があった。井戸から汲んだ水が、木桶の中で揺れている。晴れた昼下がり。空は高く、薄い雲が流れていた。 「紗夜様、本当に働き者ですね」 お竹が、洗濯板を使いながら言った。彼女の手は慣れた動きで布を擦っている。横には、お雪ともう一人の若い侍女がいた。 「いえ。皆様のお手伝いをするのは当然のことです」 紗夜(さよ)は答えた。袖をまくりながら、木桶の中の布を手に取る。 水が冷たい。指先に染み込む感触。現代で何度も経験した洗濯とは違う。洗濯機のボタンを押すだけでは済まない。一枚一枚、丁寧に洗わなければならない。 （それでも、これが今の自分の生活だ） 紗夜(さよ)は、そう自分に言い聞かせた。この城で生き延びるためには、侍女たちと良好な関係を築かなければならない。少しでも信頼を得なければならない。 袖をまくり上げた。 その時だった。 「あの……紗夜様、それは……？」 若い侍女の声が、わずかに震えていた。 紗夜(さよ)の動きが止まった。視線の先を追う。侍女は、紗夜(さよ)の左腕を見つめていた。 左腕。袖をまくった先。 火傷の痕。 小さく、しかし確実に残っている。皮膚が引き攣れ、薄く白くなった痕。それは、この時代のものではなかった。現代で負った傷。幼少期のトラウマ。 家庭内暴力。 父親が酔った夜。母親が怯えて逃げた夜。そして、紗夜(さよ)が—— （いけない） 思考を断ち切る。今は、その記憶を思い出している場合ではない。 お竹とお雪も、紗夜(さよ)の腕を見つめていた。三人の視線が、痛いほど集中している。 「それは……どうされたのですか？」 お雪の声が、優しかった。心配が、その声に滲んでいた。 紗夜(さよ)は、一瞬、言葉に詰まった。 何と答えるべきか。真実は言えない。現代のことなど、誰にも理解されない。幼少期の家庭内暴力。それを語ることは、この時代では意味をなさない。 準備していた嘘を、口にする。 「村が焼かれた時のものです」 静かな声だった。感情を押し殺した声。 「炎から逃げる際に……」 そこまで言って、紗夜(さよ)は口を閉じた。 侍女たちの表情が、変わった。同情。哀れみ。そして、何か深い共感のようなもの。 「辛かったでしょうね……」 お竹が、そっと紗夜(さよ)の手を取った。その手は温かかった。 「お一人で……生き延びてこられたのですね」 若い侍女が、涙ぐんでいた。 紗夜(さよ)は、その優しさに、胸が詰まる思いだった。嘘をついている。自分は嘘をついている。それなのに、彼女たちは本気で同情してくれている。 （申し訳ない） 心の中で、紗夜(さよ)は謝った。 「はい。でも、過去のことは……思い出したくありません」 その言葉だけは、本当だった。現代での孤独。誰にも愛されなかった日々。家族にも理解されず、友人もなく、図書館の本だけが心の友だった。 お雪が、紗夜(さよ)の肩に手を置いた。 「紗夜様は、強い方だ」 その言葉に、紗夜(さよ)は何も答えられなかった。 強い？ 自分が？ 違う。自分は強くなんかない。ただ、生き延びるために必死なだけだ。この時代で、何とか生き残ろうと足掻いているだけだ。 だが、侍女たちの眼差しは、確かに変わっていた。紗夜(さよ)への見方が、少しずつ変わっていた。 最初の警戒心は薄れ、代わりに何か別のものが生まれていた。尊敬とまではいかないが、親しみ。そして、ほんの少しの信頼。 洗濯を終え、紗夜(さよ)は庭の桜の木の下で一息ついた。 桜はまだ咲いていない。春にはまだ早い。だが、枝には小さな蕾がついていた。やがて咲くだろう。 （この城で、春を迎えられるだろうか） そんなことを考えながら、紗夜(さよ)は空を見上げた。 その時、視線を感じた。 振り返ると、遠くに蒼太郎の姿があった。二の丸の方角。彼は紗夜(さよ)を見つめていた。その眼は、いつものように鋭かった。 紗夜(さよ)は、軽く頭を下げた。蒼太郎は、わずかに頷いただけで、すぐに視線を逸らした。 （あの人は、何を考えているのだろう） 紗夜(さよ)には、蒼太郎という男が理解できなかった。信宏への忠誠は絶対だ。それは分かる。だが、その忠誠の奥に何があるのか。なぜ、紗夜(さよ)を見る時、あれほど複雑な表情をするのか。 夜が来た。 東の局に戻った紗夜(さよ)は、灯明を灯した。薄い光が、六畳の部屋を照らす。 侍女たちは既に寝所に戻っていた。城内は静かだった。遠くで夜警の声が聞こえる。規則正しい足音。鷹ヶ峰城の夜は、いつもこうして静かに更けていく。 紗夜(さよ)は、左腕の火傷の痕を見つめた。 小さな痕。だが、確実に残っている。 現代での記憶が、蘇る。 父親の怒鳴り声。母親の悲鳴。そして、自分が庇おうとして負った火傷。 誰も、自分を守ってくれなかった。誰も、自分を愛してくれなかった。 だからこそ、紗夜(さよ)は図書館に逃げ込んだ。本の中の世界。戦国時代の武将たち。歴史という、もう終わった過去。 それが、今、自分の現実になっている。 皮肉なものだ。 その時、扉を叩く音が聞こえた。 紗夜(さよ)の心臓が、一瞬、跳ねた。 「紗夜様。織田様がお呼びです」 お竹の声だった。 （信宏が？ この時間に？） 夜も更けた時間。奥向きを訪れる理由は、一つしかない。 側室としての務め。 だが、信宏はこれまで一度も、そういう目的で紗夜(さよ)を呼んだことはなかった。薬草湯を届けた時も、彼はただ受け取っただけだった。 （何の用だろう） 紗夜(さよ)は、着物を整え、立ち上がった。 廊下を進む。お竹が先導している。本丸へ向かう渡り廊下。忍橋。 静かだった。紗夜(さよ)の足音だけが響く。 本丸の書院に着くと、お竹が扉を開けた。 「失礼いたします」 紗夜(さよ)は、膝を折って頭を下げた。 「入れ」 信宏の声。低く、静かな声。 扉が閉まる。お竹は外で待っている。 書院の中は、薄暗かった。灯明が一つ、机の上に置かれている。窓からは月光が差し込んでいた。 信宏は、机の前に座っていた。その姿は、五日前と変わらなかった。疲労の色は薄れていたが、瞳の奥の光のなさは、相変わらずだった。 「お前の腕の傷、侍女から聞いた」 信宏が、唐突に言った。 紗夜(さよ)の心臓が、再び跳ねた。 「はい」 短く答える。それ以外に、何を言えばいいのか分からなかった。 信宏は、紗夜(さよ)を見つめた。その眼は、冷徹だった。だが、その奥に何かがあった。 「お前も、何かを失ったのか」 その問いに、紗夜(さよ)は息を呑んだ。 何かを失った。 そうだ。自分は失った。家族を。愛を。居場所を。 現代で、何も持っていなかった。友人も、家族も、未来も。 「はい」 紗夜(さよ)は答えた。 「でも、それは……誰にも言えないことです」 本当のことは言えない。現代のことは、誰にも理解されない。幼少期のトラウマも、孤独な学生生活も、全てが、この時代の人間には理解できないことだ。 信宏は、数秒の沈黙の後、短く言った。 「俺もだ」 その一言。 紗夜(さよ)は、信宏の顔を見つめた。 冷徹な表情。無表情とも言える。だが、その瞳の奥。その光のない深さの中に、確かに何かがあった。 深い、深い孤独。 まるで誰かを失い、それを決して取り戻せないと、完全に諦めたかのような眼差し。 その感覚は、紗夜(さよ)自身のものと重なった。 （この人も……） 信宏は、ゆっくりと立ち上がった。紗夜(さよ)に近づく。 紗夜(さよ)の心臓が、激しく打った。 信宏が、紗夜(さよ)の手を取った。 その手は、温かかった。 左腕。火傷の痕。信宏は、その痕を指でなぞった。 ゆっくりと。優しく。 「……辛かっただろう」 その言葉に、紗夜(さよ)の目に涙が溢れそうになった。 誰も、自分にそんな言葉をかけてくれたことはなかった。誰も、自分の痛みを理解してくれなかった。 だが、この人は。 この人は、自分と同じ孤独を抱えている。自分と同じように、何かを失っている。 だからこそ、理解できるのだ。 紗夜(さよ)は、涙を堪えた。声が震えないように、必死に抑えた。 「……はい」 ただ、その一言だけを絞り出した。 信宏は、紗夜(さよ)の手を放した。そして、再び机の前に座った。 「奥向きに戻れ」 冷たい声。だが、その声の奥に、何か別のものがあった気がした。 紗夜(さよ)は、頭を下げて部屋を出た。 渡り廊下を戻る間、紗夜(さよ)の心は激しく揺れていた。 信宏の手の温かさ。その言葉。そして、その瞳の奥の孤独。 全てが、紗夜(さよ)の心を揺さぶった。 東の局に戻ると、紗夜(さよ)は膝を抱えて座った。 灯明の光が、揺れている。 （私は……この人に惹かれている） 初めて、自分の感情を自覚した。 信宏という男。冷徹な戦国武将。側室に何の興味もないはずの存在。 だが、彼は自分と同じだった。孤独だった。何かを失い、その痛みを抱えて生きていた。 だからこそ、惹かれる。 だが、同時に紗夜(さよ)は危機感を感じていた。 （これは危険だ） 感情に揺られてはいけない。側室として生き延びるためには、冷静さが必要だ。信宏への同情は、自分の判断を曇らせる。 だが、心は既に動いていた。 抑えようとしても、抑えきれない。 紗夜(さよ)は、涙を流した。 誰にも見られていない。一人きりの部屋で。 涙が、頬を伝って落ちた。 （私は……この人を理解したい） その想いだけが、紗夜(さよ)の心を満たしていた。 一方、本丸の書院では、信宏が紗夜(さよ)の火傷の痕を思い出していた。 あの傷は、彼女が何かを失った証だ。自分と同じように。 信宏は、長い間、誰にも心を開かなかった。誰も、自分の孤独を理解してくれなかった。 だが、紗夜(さよ)は違う。 彼女は、自分の孤独を理解してくれるかもしれない。 そんな期待が、信宏の心に芽生えていた。 だが、それを認めることは、信宏にとって危険だった。 感情は、判断を誤らせる。信頼は、裏切られる。 そう、信宏は学んできた。 だが。 （あの女は……） 信宏は、紗夜(さよ)の琥珀色の瞳を思い出した。 あの瞳の奥にも、深い孤独があった。 自分と同じ。 廊下で、蒼太郎が主君の部屋を見つめていた。 彼は、全てを理解していた。 主君が、変わっている。 紗夜(さよ)という女が現れてから、確実に変わっている。 それは、喜ばしいことなのか。それとも、危険なことなのか。 蒼太郎には、分からなかった。 だが、一つだけ確かなことがあった。 主君への忠誠は、絶対だ。 たとえ、紗夜(さよ)という女が主君を変えようとも、自分は主君を守る。 それだけが、蒼太郎の全てだった。 月が、雲から顔を出した。白い月光が、城を照らした。 三人の想いが、それぞれの場所で渦巻いていた。 紗夜(さよ)の惹かれる想い。信宏の期待。蒼太郎の複雑な忠誠。 全てが、静かに動き始めていた。