風が、庭の木々を揺らしていた。 新緑の季節。桜はもう散っている。青々とした葉が、柔らかな日差しを浴びて揺れていた。 紗夜は奥向きの廊下を歩いていた。 手には籠。中には薬草が入っている。草凪堂のお琴から分けてもらったものだ。 （近頃、風邪が流行りかけている） 紗夜は籠を見つめた。 侍女たちの体調を案じて、煎じ薬を作ろうと考えていた。お竹の顔色が少し悪かった。お雪も時々咳をしていた。 あの薬草湯のことがあってから、侍女たちの態度は更に変わっていた。紗夜を頼ってくれるようになった。相談してくれるようになった。 それが、嬉しかった。 現代では、誰も紗夜を頼らなかった。友人もいない。家族にも理解されない。孤独だった。 でも、ここでは違う。 紗夜は、誰かの役に立っている。 その実感が、紗夜の心を少しずつ満たしていた。 廊下を曲がる。 その時。 「紗夜」 紗夜の足が止まった。 心臓が、一つ、大きく跳ねた。 振り返ると、信宏が立っていた。 織田信宏。二十八歳。鋭い眼光。黒髪を後ろで束ねた男。紗夜の主君。 彼は、紗夜を見つめていた。 「織田様」 紗夜は頭を下げた。籠を抱えたまま、膝を折る。 （名前を……呼んでくれた） 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 信宏が紗夜の名前を呼ぶのは、これが初めてだった。 いつもは「お前」「側室」。それが当然だと思っていた。主君が側室の名前を呼ぶ必要などない。そう思っていた。 でも、今、彼は紗夜を「紗夜」と呼んだ。 それが、何故か、心に染みた。 「その籠は？」 信宏の声は、相変わらず低く、冷たかった。だが、以前ほどの無関心さはなかった。ほんの少しだけ、人間らしい響きが混じっている。 「薬草です。侍女たちのために、煎じ薬を作ろうと」 紗夜は答えた。声は静かだったが、しっかりしていた。 信宏は、籠の中を一瞥した。その眼差しは鋭い。だが、紗夜を見る時、ほんの少しだけ柔らかくなる気がした。 「侍女たちに慕われているな」 その言葉に、紗夜は驚いた。 信宏は、城内のそんな細かいことまで把握しているのか。 「いえ。皆様が優しくしてくださるだけです」 紗夜は否定した。だが、心の中では嬉しかった。信宏が、自分のことを見ていてくれたことが。 信宏は、少しだけ沈黙した。 その沈黙が、長く感じられた。 やがて、信宏は言った。 「引き続き、頼む」 その短い言葉だけを残して、信宏は去っていった。 背中が遠ざかる。黒い着物。まっすぐな背筋。 紗夜は、その背中を見つめていた。 （頼む、と言ってくれた） 紗夜の心は、静かに揺れていた。 信宏という男。冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 だが、彼は今、紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 ―― 奥向きに戻る途中、紗夜は城の庭を通りかかった。 桜はもう散っていた。だが、その代わりに、新緑の木々が庭を彩っている。青々とした葉。爽やかな風。 庭の隅に、誰かが立っていた。 紗夜は足を止めた。 それは、見知らぬ男だった。 二十代後半だろうか。整った顔立ち。穏やかな笑顔。濃紺の着物に、家紋が入っている。織田家の家紋だ。 彼は、紗夜に気づいた。 「やあ。君が紗夜殿か」 柔らかい声だった。警戒心を感じさせない、親しみやすい声。 紗夜は警戒した。 知らない男だ。城内で初めて会う人物。 「はい。紗夜と申します。失礼ですが、あなた様は？」 紗夜は頭を下げた。礼儀正しく、しかし距離を保った態度。 男は笑った。 「ああ、自己紹介がまだだったね。僕は聡一郎。信宏の従兄弟だ」 聡一郎。 紗夜は、その名前を記憶に刻んだ。 信宏の従兄弟。つまり、織田家の一族。 「京から戻ってきたばかりでね。長い間留守にしていたから、城内の変化に驚いているよ」 聡一郎は庭を見回した。その視線は穏やかだったが、どこか計算高さを感じさせた。 紗夜は、直感的に理解した。 （この人は、優しい顔をしているけれど……） その奥に、何かがある。策士の気配。計算。野心。 紗夜の観察眼が、聡一郎の本質を見抜こうとしていた。 「紗夜殿は、薬草に詳しいと聞いたよ。素晴らしいことだ。城内の者たちも、君に助けられているだろう」 聡一郎の言葉は、親しげだった。だが、その親しさが、逆に紗夜を警戒させた。 初対面で、こんなに親しく話しかけてくる男。 普通ではない。 「いえ。私はただ、できることをしているだけです」 紗夜は答えた。控えめに。自分を大きく見せないように。 聡一郎は、紗夜の顔をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の全身を査定するかのようだった。 「謙虚だね。でも、信宏が君を側室に迎えたのは、きっと理由があるんだろう。彼は無駄なことをしない男だから」 その言葉に、紗夜は何かを感じ取った。 （この人は……信宏様のことを、どう思っているのだろう） 聡一郎の表情には、親しみと、何か別のものが混ざっていた。 尊敬？それとも……嫉妬？ 紗夜には、判断がつかなかった。 「また話そう。城内で困ったことがあれば、遠慮なく言ってくれ。僕も、信宏を支えたいと思っているから」 聡一郎は、軽く頭を下げて去っていった。 その後ろ姿を見ながら、紗夜は考えた。 （聡一郎……この人は、味方なのだろうか） 分からない。まだ分からない。 だが、警戒は必要だった。 ―― その夜。 東の局に戻った紗夜は、灯明の光の中で膝を抱えていた。 信宏の言葉。聡一郎の笑顔。 全てが、紗夜の心を揺さぶっていた。 その時、扉が軽くノックされた。 「失礼いたします」 落ち着いた、威厳のある声。 紗夜は立ち上がった。 扉を開けると、瑞月院が立っていた。 織田信宏の母。四十八歳。黒髪の艶やかなまとめ髪に白銀が混じる。鋭く光る黒い瞳。 彼女は、紗夜を見下ろしていた。 「紗夜。明日、茶の作法を教える。私の部屋へ来なさい」 その言葉には、拒否を許さない響きがあった。 「はい。かしこまりました」 紗夜は頭を下げた。 瑞月院は、紗夜を見つめた。その視線は、冷たかった。 「側室として、最低限の作法は身につけておくべきだ。信宏の名に泥を塗ることがあってはならない」 その言葉には、警告が込められていた。 紗夜は、何も答えなかった。ただ、頭を下げ続けた。 瑞月院は、それ以上何も言わず、去っていった。 残された紗夜は、一人、灯明の光の中で立ち尽くしていた。 （瑞月院様……） 彼女の視線。その冷たさ。 紗夜は、背筋に冷たいものを感じた。 瑞月院は、紗夜を認めていない。側室として、人間として、認めていない。 それが、明確に伝わってきた。 ―― 翌日。 紗夜は、瑞月院の部屋へ向かった。 霜月の間。十二畳の豪華な部屋。調度品が並び、金屏風が置かれている。 瑞月院は、茶の道具を前に座っていた。 「座りなさい」 紗夜は、指定された場所に座った。 瑞月院は、茶を淹れ始めた。その動作は、優雅で、無駄がなかった。 「茶の作法を知っているか」 「いえ。知りません」 紗夜は正直に答えた。 瑞月院は、わずかに眉をひそめた。 「やはりな。村の出とはいえ、最低限の教養も持たぬとは」 その言葉は、明確な軽蔑だった。 紗夜は、何も答えなかった。ただ、頭を下げた。 瑞月院は、茶を紗夜の前に置いた。 「飲みなさい」 紗夜は、茶を手に取った。温かい。 一口飲む。苦い。だが、その奥に、深い味わいがあった。 「側室として、お前は信宏の影でなければならない。決して、主君を超えてはならない」 瑞月院の言葉は、静かだった。だが、その静けさの中に、強い意志があった。 「はい」 紗夜は答えた。 「お前が何を考えているか、私には分かる。だが、忘れるな。お前は所詮、側室だ。信宏の心を動かすことなど、できはしない」 その言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 瑞月院は、紗夜の全てを見抜いているかのようだった。 「私の息子は、誰にも心を許さない。お前も例外ではない」 瑞月院の声には、何か別の感情が混じっていた。 母としての愛。そして……執着。 紗夜は、瑞月院の瞳を見つめた。 その瞳の奥に、深い孤独があった。 信宏と同じ。 この母子は、同じ孤独を抱えている。 「分かりました」 紗夜は答えた。 瑞月院は、紗夜を見つめた。長い、長い沈黙。 やがて、瑞月院は言った。 「下がってよい」 紗夜は、頭を下げて部屋を出た。 廊下を歩きながら、紗夜は考えた。 （瑞月院様は……信宏様を、誰にも渡したくないのだ） その想いが、瑞月院の冷たさの奥に隠れていた。 母親の、深い愛情と執着。 それが、紗夜を拒絶する理由だった。 ―― 庭を歩いていると、蒼太郎に出会った。 織田信宏の副将。三十歳。漆黒の長髪を後ろで束ねた男。鋭い琥珀色の瞳。 彼は、紗夜を見つめた。 「紗夜」 その呼び方が、冷たかった。 「はい」 紗夜は立ち止まった。 蒼太郎は、紗夜に歩み寄った。 「奥向きの掟を守れ」 蒼太郎の声は、低く、厳しかった。 「許可なく本丸へ出入りするな。男性家臣との私的会話は禁止だ。外出には侍女二名の同行が必須だ」 蒼太郎の言葉は、城の規則を告げるものだった。 だが、その声には、何か別のものが混じっていた。 警告。そして……心配？ 紗夜は、蒼太郎を見つめた。 その瞳の奥に、複雑な感情があった。 「はい。かしこまりました」 紗夜は答えた。 蒼太郎は、紗夜を見つめた。 その視線が、複雑だった。 「主君は……変わった」 蒼太郎の言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「お前が来てから、確実に変わった」 その言葉には、認めたくない感情が混じっていた。 嫉妬と尊敬。警戒と理解。 紗夜は、その感情を受け止めた。 「私はただ、織田様のお役に立ちたいだけです」 紗夜の答えに、蒼太郎は何も言わなかった。 「……そうか」 その一言だけを残して、蒼太郎は去っていった。 残された紗夜は、一人、庭に立ち尽くしていた。 （蒼太郎も……複雑な想いを抱えている） 主君への忠誠。そして、紗夜への……何？ 紗夜には、まだ理解できなかった。 ―― その夜。 東の局に戻った紗夜は、灯明の光の中で膝を抱えていた。 （この城で、私は何を求めているのだろう） 信宏への想い。生き延びるための戦略。 全てが、混ざり合っていた。 その時、扉が軽くノックされた。 「紗夜殿。少し、話をしてもいいかな」 聡一郎の声だった。 紗夜は、警戒しながら扉を開けた。 聡一郎が、穏やかな笑顔で立っていた。 「夜分遅く、申し訳ない。でも、どうしても君に伝えたいことがあって」 聡一郎の言葉に、紗夜は身構えた。 「何でしょうか」 聡一郎は、周囲を確認してから、声を低めた。 「信宏の正室候補が破談になった理由を知っているかい？」 その言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「いえ……知りません」 聡一郎は、意味深に微笑んだ。 「そうか。まあ、いずれ分かることだろう。城内には、色々な思惑が渦巻いている。君も、気をつけた方がいい」 その言葉は、助言のようでいて、何か別のものが隠れている気がした。 「ありがとうございます」 紗夜は答えた。 聡一郎は、軽く頭を下げて去っていった。 残された紗夜は、一人、部屋の中で立ち尽くしていた。 （正室候補破談の真相……） 何があったのだろう。 そして、聡一郎は何故、それを紗夜に伝えようとしたのだろう。 全てが、謎だった。 紗夜は、窓の外を見つめた。 月が、雲から顔を出していた。白い月光が、城を照らしている。 （この城で、何が起きようとしているのだろう） 不安と期待が、胸の中で混ざり合っていた。 信宏への想い。聡一郎の謎めいた言葉。蒼太郎の複雑な忠誠。瑞月院の冷酷な警告。 全てが、紗夜の周りで渦巻いていた。 そして、その渦の中心に、紗夜自身がいた。 灯明の炎が、揺れている。 紗夜は、その炎を見つめた。 小さな炎。でも、消えない炎。 この炎のように、紗夜もこの城で生き延びなければならない。 どんな陰謀が渦巻いていようとも。 どんな思惑が交錯していようとも。 紗夜は、自分の道を歩き続ける。 その決意だけが、紗夜の心を支えていた。