東の局の窓から、月明かりが静かに差し込んでいた。 紗夜は布団の上に座り、膝を抱えていた。 （聡一郎様の言葉……） 昼間、聡一郎に言われたこと。正室候補破談の真相。城内の秘密。 そして、信宏が名前を呼んでくれたこと。 「紗夜」と。 あの一言が、何度も胸の中で響いている。 紗夜は胸に手を当てた。 ドクン、ドクンと、心臓が打つ音が聞こえる。 （私は……どうして、こんなに……） 信宏のことを考えると、胸がざわつく。不安と、何か別のものが混ざり合っている。 冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 でも、あの人は紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 窓の外を見る。 月が、雲から顔を覗かせていた。白い光が、城の庭を照らしている。 庭の桜の木。葉が風に揺れている。さらさらと。 その時。 木の下に、人影が見えた。 紗夜は目を凝らした。 月明かりの中、誰かが立っている。 （誰……？） 紗夜は立ち上がり、窓に近づいた。 人影は、桜の木の下に座り込んだ。 月明かりが、その横顔を照らす。 蒼太郎だった。 紗夜は息を飲んだ。 蒼太郎が、一人で。深夜に。 彼の手には、酒の入った瓶が握られている。 一口、飲む。 その横顔が、いつもの厳しさとは違って見えた。 どこか、寂しげな色を帯びている。 （蒼太郎様……） 紗夜は、その姿から目が離せなかった。 蒼太郎は、桜の木を見上げた。 月明かりに照らされた葉。風が吹くたび、葉が揺れる。 彼は、何かを呟いた。 声は聞こえない。だが、その呟きからは、深い哀しみがにじみ出ている気がした。 何を呟いているのか。紗夜には分からない。だが、その言葉は信宏への想いに違いなかった。信宏と共に戦ってきた日々、主君を心配する気持ち、あるいは長年抱えてきた何かの想い——その全てが、この深夜の呟きに込められているのだと感じた。 紗夜の胸が、締め付けられた。 （この人も……孤独なのだ） 蒼太郎という男。信宏への忠誠を誓う副将。常に主君のそばにいる男。 だが、今、彼は一人で酒を飲んでいる。 誰にも見られないように。 誰にも知られないように。 蒼太郎は、本丸の方角を見つめた。 その視線の先には、信宏がいる。 蒼太郎は、拳を握った。 何かを堪えるように。何か深い葛藤を心に秘めるように。 紗夜は、その姿に何かを感じ取った。 （信宏様への……執着） 蒼太郎の想いは、単なる忠誠ではない。 もっと深い、もっと複雑な感情がある。 愛？　執着？　それとも……。 紗夜には、まだ分からなかった。 しかし、確かなことが一つあった。 蒼太郎は、孤独だった。主君のためだけに生きる男。その重い想いを誰にも打ち明けることなく、月明かりの下で一人、酒を飲んでいる。 紗夜は、窓の縁に手をついた。 （私も……同じだ） 現代では、誰も紗夜を頼らなかった。友人もいない。家族にも理解されない。 だが、ここでは違う。 侍女たちが、紗夜を頼ってくれる。 信宏が、名前を呼んでくれる。 それが、紗夜の心を少しずつ満たしていた。 だが、蒼太郎は違う。 彼には、誰もいないのかもしれない。 主君への想い。それだけが、彼を支えている。 紗夜の心に、蒼太郎への共感が芽生え始めた。 月明かりが、蒼太郎の横顔を優しく照らし続けていた。 その横顔は、誰よりも気高く、そして誰よりも儚く見えた。 ―― 翌朝。 奥向きの廊下を歩いていると、お竹が駆け寄ってきた。 「紗夜様！」 お竹の顔色が、昨日より更に悪い。 「どうしたの？」 紗夜は尋ねた。 お竹は声を潜めた。 「昨夜、本丸で信宏様が倒れられたそうです」 紗夜の心臓が、跳ねた。 「倒れた……？」 信宏が？ なぜ？ お竹は続けた。 「御台様——瑞月院様が侍医の恵三郎を呼ばれたとか。でも、誰も詳しいことは話しません」 紗夜の頭の中が、真っ白になった。 （信宏様が……倒れた？） 体調不良は、前から気になっていた。 あの時、信宏は疲れた顔をしていた。 （それが……こんなに深刻だったなんて） 紗夜は、お竹に頭を下げた。 「教えてくれて、ありがとう」 お竹は心配そうに紗夜を見つめた。 「紗夜様、大丈夫ですか？　顔色が……」 紗夜は、無理に笑顔を作った。 「大丈夫。少し、驚いただけ」 だが、心の中は混乱していた。 信宏のことが、心配でたまらなかった。 ―― その日の午後。 紗夜が奥向きの廊下を歩いていると、蒼太郎が現れた。 彼は無言で紗夜の前に立ち塞がった。 鋭い視線。琥珀色の瞳が、紗夜を射抜く。 紗夜は、立ち止まった。 蒼太郎は、低い声で言った。 「主君に会ってやってほしい」 その言葉に、紗夜は驚いた。 「俺が…いや、主君自身が、お前を求めている」 蒼太郎の声は、重かった。 紗夜は、蒼太郎を見つめた。 彼の目には、複雑な感情が渦巻いていた。 主君への忠誠。そして、紗夜への……何？ （瑞月院様の許可なく本丸へ？） 紗夜は迷った。 でも、信宏が私を？ 蒼太郎は、苦しげに続けた。 「俺も…本当はお前を主君に近づけたくない。だが、主君があれほど弱っているのを見たのは初めてだ。お前にしか、救えないかもしれん」 紗夜は、蒼太郎の複雑な表情を見て、胸が締め付けられた。 （この人は、主君を想うあまり、自分の感情を押し殺しているのだと） 紗夜は静かに頷いた。 「分かりました。お連れください」 蒼太郎は一瞬、安堵と哀しみの混じった表情を見せ、紗夜の手を軽く掴んだ。 「…ついて来い」 その手の温かさに、紗夜の心臓が跳ねた。 息が詰まる——この人の手は、こんなに優しいのに…。 二人は奥向きの掟を破り、忍橋を渡り本丸へ向かった。 廊下で瑞月院の侍女とすれ違う瞬間、紗夜は全身が硬直した。 だが、蒼太郎が低く告げる。 「俺が許可した」 侍女は黙って頭を下げた。 紗夜は蒼太郎の力を改めて実感し、同時に彼の孤独も感じた。 （この人は、主君のためなら何でもする。それがどれほど孤独なことか…） ―― 紗夜は蒼太郎に導かれ、信宏の書院に到着した。 部屋の中、月明かりが差し込む畳の上で、信宏が横たわっている。 顔は蒼白で、額に汗が浮かぶ。 紗夜は息を呑み、駆け寄った。 「主君…!」 ——信宏はゆっくりと目を開け、紗夜を見つめた。 その目は、いつもの冷徹さではなく、深い安堵と…何か別の感情が混じっている。 「紗夜…来てくれたのか」 ——その声は弱々しいが、温かい。 紗夜の胸が熱くなる。 涙が溢れそうになる——この人は、こんなに弱っているのに、私を呼んでくれた…。 紗夜は信宏の手を取り、囁いた。 「はい。私はここにいます」 信宏は紗夜の手を強く握り、告げる。 「お前だけが…俺を救ってくれる。お前の声を聞くと、凍っていた心が溶ける」 紗夜の心臓が爆発しそうになる。 息ができない——この人は、私をこんなに必要としてくれている…。 だが次の瞬間、信宏は苦しげに咳き込み、続けた。 「だが…俺には、お前に背負わせられない重荷がある。俺の過去は…暗い」 紗夜は涙を堪えながら、答えた。 「主君の過去がどれほど暗くても、私は…あなたのそばにいたいのです」 信宏は一瞬、驚きと哀しみの混じった表情を見せ、紗夜の頬に手を伸ばした。 その手が震えている——紗夜の顔が熱くなる。 目が離せない。 この瞬間、二人の間に深い絆が生まれた。 だが、部屋の外から足音が聞こえ、蒼太郎が低く警告する。 「誰か来る」 紗夜は慌てて信宏の手を離し、立ち上がった。 足音は聡一郎のもので、彼が書院の障子を開ける。 「主君、ご気分はいかがですか? おや、紗夜殿もおられる…珍しいですね」 ——聡一郎の声は温和だが、その目は冷たく紗夜を観察している。 紗夜は全身が硬直した。 聡一郎は続ける。 「瑞月院様が、紗夜殿が本丸に無断で入ったと聞き、大層お怒りです。これは…面倒なことになりますよ」 紗夜の胸が凍る。 掟を破った代償が、今から始まる…。 ―― 聡一郎は信宏に向かって、言った。 「主君がこのような状態では、城の統治にも支障が出ます。私が代わりに…」 だが、蒼太郎が鋭く遮る。 「主君はまだご健在だ。お前の出番ではない」 聡一郎は薄く笑った。 「そうですか。では、紗夜殿のことは瑞月院様にお任せします」 そう言い残し、去っていった。 紗夜は蒼太郎に連れられ、奥向きへ戻る。 廊下で蒼太郎は紗夜に、告げた。 「お前は…主君を救った。だが、これから先、お前も俺も…更に深い闇に巻き込まれる」 紗夜は蒼太郎の哀しげな横顔を見つめ、胸が締め付けられた。 ——この人も、孤独なのだと。 蒼太郎は続ける。 「俺は…お前が主君を変えたことを、憎んでいた。だが、今は…お前にしか救えないと分かった。それが、辛い」 紗夜は涙が溢れそうになるのを堪え、囁いた。 「蒼太郎様…私も、あなたの孤独を…少しでも和らげたいです」 蒼太郎は一瞬、驚いた顔をし、呟く。 「…お前は、不思議な女だ」 その言葉に、紗夜の胸がドキドキする。 ——この人との距離が、少しだけ縮まった気がする。 紗夜は東の局に戻ると、瑞月院から呼び出しの知らせが届いた。 紗夜は覚悟を決め、霜月の間へ向かう。 瑞月院は冷たい視線で紗夜を見つめ、告げた。 「紗夜。お前は掟を破った。本来なら、処罰されるべきだ。だが…主君がお前を庇った。これは、前例のないこと」 紗夜は静かに頭を下げた。 瑞月院は続ける。 「お前が主君の心をどれほど掴んだか、私にも分かる。だが、城の闇は深い。聡一郎も、お前を標的にし始めた。気をつけるがいい」 紗夜は部屋を出ると、廊下で月明かりを浴びながら、今日の出来事を反芻した。 信宏の弱々しい姿、蒼太郎の哀しげな横顔、聡一郎の冷たい目、瑞月院の警告——全てが絡み合い、紗夜の心を締め付ける。 でも、私は負けない。 信宏を守りたい。 そして、蒼太郎の孤独も…少しでも和らげたい。 ——その想いが、紗夜の胸を熱くした。 だが、遠くから微かな足音が聞こえた。 紗夜は振り返る。 誰かが、暗闇の中でこちらを見ている気配がした。 （誰……？） 城の闇は、まだまだ深い。 そして、その闇の中に、何かが潜んでいる。 紗夜は、その予感を強く感じていた。