春の朝だった。 奥向きの庭に、柔らかな光が差し込んでいた。木々の葉が風に揺れる。さらさらと。穏やかな音。 紗夜は針を持っていた。 侍女たちと一緒に、着物の繕い物をしている。お竹が隣に座り、お雪が向かい側にいた。若い侍女も、少し離れた場所で手を動かしていた。 針を刺す。糸を引く。同じ動作を繰り返す。 （落ち着く） この静かな時間が、紗夜は好きだった。 現代では、こんな風に手仕事をすることはなかった。全てが機械化されていた。服は買うもの。繕うものではなかった。 でも、ここでは違う。 一針一針、丁寧に縫う。その繰り返しが、紗夜の心を落ち着かせてくれた。 お竹が小さく咳をした。 紗夜は顔を上げた。お竹の顔色が、少し悪い気がする。 「お竹、大丈夫ですか？」 お竹は微笑んだ。 「はい。ちょっと喉がイガイガするだけです」 紗夜は眉をひそめた。 （風邪が流行りかけている） 城内で、咳をする者が増えていた。季節の変わり目。体調を崩しやすい時期だ。 「後で、薬草湯を作りましょう」 お竹は頭を下げた。 「ありがとうございます」 その時、庭に誰かが入ってきた。 紗夜は顔を上げた。 織田信宏だった。 侍女たちが、一斉に針を置いた。頭を下げる。紗夜も、慌てて膝を折った。 信宏は、紗夜たちを一瞥した。その眼は、いつものように鋭かった。 紗夜の心臓が、一つ、強く打った。 （織田様……） 信宏が奥向きに来ることは、滅多にない。何かあったのだろうか。 信宏の視線が、紗夜に向けられた。 その瞬間、紗夜の息が止まった。 「紗夜」 名前。 信宏が、紗夜の名前を呼んだ。 胸の奥が、じわりと熱くなる。 信宏は、今まで紗夜を「お前」か「側室」としか呼ばなかった。名前を呼ぶことはなかった。 でも、今、彼は紗夜を「紗夜」と呼んだ。 その一言が、紗夜の心を激しく揺さぶった。 「は、はい」 紗夜は答えた。声が、わずかに震えた。 信宏は、短く言った。 「少し、話がある。来い」 それだけを残して、信宏は背を向けた。黒い着物。まっすぐな背筋。 紗夜は立ち上がった。足が、わずかにふらついた。 侍女たちが、驚いた顔で紗夜を見つめている。 紗夜は、信宏の後を追った。 渡り廊下を歩く。信宏の背中が、少し前を行く。 紗夜は、信宏の背中を見つめた。 （なぜ、名前を……？） 胸の中で、疑問が渦巻く。 信宏は、なぜ今、紗夜の名前を呼んだのだろう。 何か、変わったのだろうか。 紗夜の心は、激しく揺れていた。 ―― 信宏は、紗夜を本丸の書院に連れて行った。 部屋に入る。信宏は机の前に座り、紗夜は入口近くに立った。 沈黙。 長い沈黙が、部屋を満たした。 紗夜は、信宏を見つめた。その横顔。鋭い眼。 信宏は、何も言わなかった。 やがて、信宏は口を開いた。 「城内で、風邪が流行っている」 短い言葉。 紗夜は頷いた。 「はい。存じております」 信宏は、紗夜を見た。 「お前が、薬草湯を作っているそうだな」 紗夜は、驚いた。 信宏は、そんなことまで知っているのか。 だが、すぐに気づいた。蒼太郎だ。主君のために城内の情報を常に集めている蒼太郎から、報告を受けたのだろう。蒼太郎は信宏の側近として、あらゆる出来事を把握し、主君に伝える。奥向きでの紗夜の活動も、当然、その報告に含まれているはずだ。 「はい。微力ながら、お役に立てればと」 信宏は、短く頷いた。 「引き続き、頼む」 その言葉に、紗夜の胸が温かくなった。 信宏は、紗夜のことを見ていてくれた。認めてくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 「かしこまりました」 紗夜は答えた。 信宏は、もう何も言わなかった。 紗夜は、それが退出の合図だと理解した。頭を下げて、部屋を出た。 廊下に出ると、紗夜は胸に手を当てた。 心臓が、まだ激しく打っている。 （名前を、呼んでくれた） その事実が、紗夜の心を満たしていた。 ―― 奥向きに戻る途中、紗夜は城の庭を通りかかった。 桜は散っていた。だが、新緑の木々が庭を彩っている。青々とした葉。爽やかな風。 庭の隅に、誰かが立っていた。 紗夜は足を止めた。 見知らぬ男だった。 二十代後半だろうか。整った顔立ち。穏やかな笑顔。濃紺の着物に、織田家の家紋が入っている。 彼は、紗夜に気づいた。 「やあ。君が紗夜殿か」 柔らかい声だった。警戒心を感じさせない、親しみやすい声。 紗夜は警戒した。 知らない男だ。城内で初めて会う人物。 「はい。紗夜と申します。失礼ですが、あなた様は？」 紗夜は頭を下げた。礼儀正しく、しかし距離を保った態度。 男は笑った。 「ああ、自己紹介がまだだったね。僕は聡一郎。信宏の従兄弟だ」 聡一郎。 紗夜は、その名前を記憶に刻んだ。 信宏の従兄弟。つまり、織田家の一族。 「京から戻ってきたばかりでね。長い間留守にしていたから、城内の変化に驚いているよ」 聡一郎は庭を見回した。その視線は穏やかだったが、どこか計算高さを感じさせた。 紗夜は、直感的に理解した。 （この人は、優しい顔をしているけれど……） その奥に、何かがある。策士の気配。計算。野心。 紗夜の観察眼が、聡一郎の本質を見抜こうとしていた。 「紗夜殿は、薬草に詳しいと聞いたよ。素晴らしいことだ。城内の者たちも、君に助けられているだろう」 聡一郎の言葉は、親しげだった。だが、その親しさが、逆に紗夜を警戒させた。 初対面で、こんなに親しく話しかけてくる男。 普通ではない。 「いえ。私はただ、できることをしているだけです」 紗夜は答えた。控えめに。自分を大きく見せないように。 聡一郎は、紗夜の顔をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の全身を査定するかのようだった。 紗夜は、視線を逸らさなかった。じっと、聡一郎を見つめ返した。 聡一郎は、微笑んだ。 「謙虚だね。でも、信宏が君を側室に迎えたのは、きっと理由があるんだろう。彼は無駄なことをしない男だから」 その言葉に、紗夜の心臓が跳ねた。 聡一郎の言葉は、一見褒め言葉のようだった。 だが、その裏に何か別の意味が隠れている気がした。 紗夜は、答えなかった。 聡一郎は、軽く頭を下げた。 「またゆっくり話そう。僕も、君のことをもっと知りたい」 そう言って、聡一郎は去っていった。 残された紗夜は、一人、庭に立ち尽くしていた。 （あの人は……何者なのだろう） 聡一郎の笑顔。柔らかい言葉。 だが、その奥に何か冷たいものが潜んでいる気がした。 紗夜は、胸の奥に不安を感じていた。 ―― その日の夕刻。 紗夜は、瑞月院に呼び出された。 霜月の間。瑞月院の居室。 豪華な調度品に囲まれた部屋。紗夜は、その中で小さく見えた。 瑞月院が、座っていた。 48歳。信宏の母。威厳に満ちた女性。 その視線が、紗夜を見下ろしていた。 「紗夜」 瑞月院の声は、低く、冷たかった。 紗夜は頭を下げた。 「はい」 瑞月院は、茶の道具を指し示した。 「茶の作法を教える。座りなさい」 紗夜は、言われた通りに座った。 瑞月院は、茶を点て始めた。 その動作は、優雅だった。無駄がなく、洗練されていた。 紗夜は、その動きを見つめた。 （美しい） 瑞月院の茶の作法は、芸術のようだった。 だが、その美しさの裏に、冷たさがあった。 瑞月院は、茶を紗夜に差し出した。 「飲みなさい」 紗夜は、茶を受け取った。手が、わずかに震えた。 茶を飲む。苦い。だが、香りが良かった。 瑞月院は、紗夜を見つめた。 「あなたは、所詮、消耗品」 その言葉に、紗夜の手が止まった。 瑞月院は、続けた。 「息子の心を掴むなど、夢のまた夢。あなたには、それだけの価値はない」 瑞月院の言葉は、鋭く、紗夜の胸に刺さった。 紗夜は、唇を噛んだ。 何も言い返せなかった。 瑞月院は、紗夜から視線を逸らした。 「息子は、誰の手にも渡さない」 その声には、深い執着が滲んでいた。 紗夜は、瑞月院の瞳を見た。 その奥に、激しい感情が渦巻いていた。 母としての愛。だが、それは普通の愛ではなかった。 病的な執着。誰にも息子を渡したくないという、狂おしいほどの感情。 紗夜は、恐怖を感じた。 瑞月院は、息子を失うことを何よりも恐れている。 だから、紗夜を排除しようとしている。 紗夜は、黙って頭を下げた。 「かしこまりました」 それしか、言えなかった。 瑞月院は、紗夜を見下ろした。 「下がりなさい」 紗夜は、部屋を出た。 廊下に出ると、紗夜は壁に手をついた。 全身の力が、抜けていくようだった。 （この城は……） 複雑だ。 信宏の優しさ。聡一郎の計算。瑞月院の執着。 全てが、紗夜の周りで渦巻いていた。 ―― 数日後の夜。 紗夜は、奥向きの庭で薬草湯の準備をしていた。 月が、昇っていた。白い月光が、庭を照らしている。 薬草を煮る。湯気が上がる。香りが広がる。 その時、誰かが近づいてきた。 紗夜は顔を上げた。 蒼太郎だった。 織田家の副将。30歳。鋭い琥珀色の瞳。右眉から頬にかけて、細い刀傷がある。 彼は、紗夜を見つめていた。 紗夜は、立ち上がった。頭を下げる。 「蒼太郎様」 蒼太郎は、短く頷いた。 そして、低い声で言った。 「奥向きの掟を守れ」 その言葉に、紗夜は驚いた。 蒼太郎は、続けた。 「奥向きの掟とは——城内の女性たちが守るべき厳格な規則——のことだ。許可なく本丸へ出入りするな。男性家臣との私的会話は禁止だ。外出には侍女二名の同行が必須だ。これらは主君が定めた厳しい掟で、破れば厳罰に処せられる」 蒼太郎の言葉は、城の規則を告げるものだった。 だが、その声には、何か別のものが混じっていた。 警告。そして……心配？ 紗夜は、蒼太郎を見つめた。 「はい。かしこまりました」 蒼太郎は、紗夜を見つめた。 その視線が、複雑だった。 「主君は……変わった」 蒼太郎の言葉に、紗夜の心臓が強く打った。 「お前が来てから、確実に変わった」 その言葉には、認めたくない感情が混じっていた。 嫉妬と尊敬。警戒と理解。 紗夜は、その感情を受け止めた。 蒼太郎は、信宏に絶対的な忠誠を誓っている。 だが、紗夜が信宏を変えたことに、複雑な感情を抱いている。 蒼太郎は、続けた。 「聡一郎に近づくな」 その言葉に、紗夜は驚いた。 「あの男は、信用ならん。京から戻ってきたばかりだが、何かを企んでいる気がする。主君も、内心では警戒しているはずだ」 蒼太郎の眼が、一層鋭くなった。 「もし、お前が聡一郎に利用されることになれば、主君の身まで危険に晒すことになる。そんなことは、俺が絶対に許さん」 その声には、深い切実さが込められていた。 紗夜は、静かに言った。 「私はただ、織田様のお役に立ちたいだけです」 蒼太郎は、何も言わなかった。 沈黙が、長く続いた。 やがて、蒼太郎は言った。 「……そうか。それなら、主君の為だと思って、掟を守れ。それが、お前にできる最良のことだ」 その一言だけを残して、蒼太郎は去っていった。 月明かりの中に、その背中が消えていく。 紗夜は、一人、庭に取り残された。 （蒼太郎様も……孤独なのだ） 紗夜は、そう感じた。 信宏への忠誠。だが、その忠誠の奥に、深い孤独がある。 紗夜は、蒼太郎の人間的な一面を見た気がした。 ―― 翌日。 紗夜が二の丸の渡り廊下を歩いていると、聡一郎が現れた。 誰もいない、静かな場所。 聡一郎は、紗夜に近づいてきた。 「紗夜殿。一つ、お聞きしたいことがある」 紗夜は警戒した。 「何でしょうか？」 聡一郎は、柔和な笑みを浮かべたまま、言った。 「信宏の正室候補——信宏の妻となるべき存在として京の有力家から迎えられた女性のこと——、破談になった理由をご存知ですか？」 その言葉に、紗夜の心臓が跳ねた。 正室候補？ 破談？ 初めて聞く話。 紗夜は答えた。 「存じません」 聡一郎は、意味深に微笑んだ。 「そうですか。では、いずれお話ししましょう。城には、表に出ない秘密が多い。その破談には、深い理由がある。そして、その理由が、今、揺らぎ始めている。紗夜殿も、巻き込まれぬようお気をつけください」 その言葉の裏に、何か暗い意図を感じる。 聡一郎は、去り際に囁いた。 「瑞月院様も、蒼太郎も、皆それぞれの思惑がある。紗夜殿はその中心にいる。面白い立場ですね。どちらに転ぶか、見守らせていただきます」 紗夜は、背筋が寒くなった。 自分が、城内の権力争いと陰謀の渦中にいるのだと、改めて実感した。 聡一郎は去っていった。 紗夜は、一人、廊下に立ち尽くしていた。 （正室候補破談の真相……） 何があったのだろう。 そして、聡一郎は何故、それを紗夜に伝えようとしたのだろう。 全てが、謎だった。 ―― 夜。 東の局に戻った紗夜は、一人、膝を抱えていた。 灯明の光が、部屋を照らしている。 今日の出来事が、頭の中で渦巻いていた。 信宏に名前を呼ばれた時の、胸の高鳴り。 聡一郎の甘く計算高い言葉。 瑞月院の冷徹な執着。 蒼太郎の複雑な忠誠と孤独。 全てが、紗夜の心を締め付けていた。 （私は、どう生き抜けばいいのだろう） 信宏への想いは、本物なのか。 それとも、この不安定な立場が生んだ錯覚なのか。 紗夜の心は、揺れ続けていた。 だが、一つだけ確かなことがあった。 （もう後戻りはできない） この城で、紗夜は自分の道を切り開くしかない。 どんな陰謀が渦巻こうと。 どんな思惑が交錯していようと。 紗夜は、生き抜く。 そして、信宏の本当の心を知りたいと思った。 月明かりが、東の局を照らしていた。 紗夜は、静かに決意を固めた。 だが、その決意の奥に、新たな不安が芽生えていた。 聡一郎の言葉。正室候補破談の真相。 それが、何を意味するのか。 紗夜には、まだ分からなかった。 だが、確実に、何かが動き始めていた。 城の中で。紗夜の周りで。 静かに、だが確実に。