春の日差しが、鷹ヶ峰城の本丸を包んでいた。 桜の散った後の庭は、青々とした木々に覆われている。風が吹くたび、葉がさらさらと音を立てる。静かな、穏やかな午後。 紗夜は奥向きの廊下を歩いていた。 手には籠。中には薬草が入っている。草凪堂のお琴から分けてもらったものだ。近頃、城内で風邪が流行りかけている。侍女たちの体調を案じて、紗夜は煎じ薬を作ろうと考えていた。 （お竹も、少し顔色が悪かった） 紗夜は籠を見つめた。 あの薬草湯のことがあってから、侍女たちの態度は更に変わっていた。紗夜を頼ってくれるようになった。相談してくれるようになった。 それが、嬉しかった。 現代では、誰も紗夜を頼らなかった。友人もいない。家族にも理解されない。孤独だった。 でも、ここでは違う。 紗夜は、誰かの役に立っている。 その実感が、紗夜の心を少しずつ満たしていた。 廊下を曲がる。その時、声が聞こえた。 「紗夜」 织田信宏。 紗夜の足が止まった。 心臓が、一つ、大きく跳ねた。 振り返ると、信宏が立っていた。 織田信宏。28歳。鋭い眼光。黒髪を後ろで束ねた男。紗夜の主君。 彼は、紗夜を見つめていた。 「織田様」 紗夜は頭を下げた。籠を抱えたまま、膝を折る。 （名前を……呼んでくれた） 胸の奥が、じんわりと温かくなる。 信宏が紗夜の名前を呼ぶのは、これが初めてだった。 いつもは「お前」「側室」。それが当然だと思っていた。主君が側室の名前を呼ぶ必要などない。そう思っていた。 でも、今、彼は紗夜を「紗夜」と呼んだ。 それが、何故か、心に染みた。 「その籠は？」 信宏の声は、相変わらず低く、冷たかった。だが、以前ほどの無関心さはなかった。ほんの少しだけ、人間らしい響きが混じっている。 「薬草です。侍女たちのために、煎じ薬を作ろうと」 紗夜は答えた。声は静かだったが、しっかりしていた。 信宏は、籠の中を一瞥した。その眼差しは鋭い。だが、紗夜を見る時、ほんの少しだけ柔らかくなる気がした。 「侍女たちに慕われているな」 その言葉に、紗夜は驚いた。 信宏は、城内のそんな細かいことまで把握しているのか。 「いえ。皆様が優しくしてくださるだけです」 紗夜は否定した。だが、心の中では嬉しかった。信宏が、自分のことを見ていてくれたことが。 信宏は、少しだけ沈黙した。 その沈黙が、長く感じられた。 やがて、信宏は言った。 「引き続き、頼む」 その短い言葉だけを残して、信宏は去っていった。 背中が遠ざかる。黒い着物。まっすぐな背筋。 紗夜は、その背中を見つめていた。 （頼む、と言ってくれた） 紗夜の心は、静かに揺れていた。 信宏という男。冷徹な戦国武将。誰にも心を開かない男。 だが、彼は今、紗夜に言葉をかけてくれた。名前を呼んでくれた。 それが、どれほど小さなことだとしても。 紗夜にとっては、大きな意味があった。 奥向きに戻る途中、紗夜は城の庭を通りかかった。 桜はもう散っていた。だが、その代わりに、新緑の木々が庭を彩っている。青々とした葉。爽やかな風。 庭の隅に、誰かが立っていた。 紗夜は足を止めた。 それは、見知らぬ男だった。 三十代前半だろうか。整った顔立ち。穏やかな笑顔。濃紺の着物に、家紋が入っている。織田家の家紋だ。 彼は、紗夜に気づいた。 「やあ。君が紗夜殿か」 柔らかい声だった。警戒心を感じさせない、親しみやすい声。 紗夜は警戒した。 知らない男だ。城内で初めて会う人物。 「はい。紗夜と申します。失礼ですが、あなた様は？」 紗夜は頭を下げた。礼儀正しく、しかし距離を保った態度。 男は笑った。 「ああ、自己紹介がまだだったね。僕は聡一郎。信宏の従兄弟だ」 聡一郎。 紗夜は、その名前を記憶に刻んだ。 信宏の従兄弟。つまり、織田家の一族。 「京から戻ってきたばかりでね。長い間留守にしていたから、城内の変化に驚いているよ」 聡一郎は庭を見回した。その視線は穏やかだったが、どこか計算高さを感じさせた。 紗夜は、直感的に理解した。 （この人は、優しい顔をしているけれど……） その奥に、何かがある。策士の気配。計算。野心。 紗夜の観察眼が、聡一郎の本質を見抜こうとしていた。 「紗夜殿は、薬草に詳しいと聞いたよ。素晴らしいことだ。城内の者たちも、君に助けられているだろう」 聡一郎の言葉は、親しげだった。だが、その親しさが、逆に紗夜を警戒させた。 初対面で、こんなに親しく話しかけてくる男。 普通ではない。 「いえ。私はただ、できることをしているだけです」 紗夜は答えた。控えめに。自分を大きく見せないように。 聡一郎は、紗夜の顔をじっと見つめた。 その視線が、紗夜の心を探るように感じられた。 「謙虚だね。でも、それが君の良いところなんだろう。信宏も、君を気に入っているようだ」 その言葉に、紗夜の心臓が跳ねた。 （信宏様が、私を……？） でも、紗夜はその感情を顔に出さなかった。表情を変えず、静かに聡一郎を見つめた。 「織田様は、私に優しくしてくださいます」 紗夜はそう答えた。事実だけを述べた。 聡一郎は、微笑んだ。 「君は賢いね。城内での立ち振る舞いも、完璧だ。もし何か困ったことがあれば、いつでも僕に相談してくれ。従兄弟として、僕も信宏を支えている。君の味方だよ」 その言葉は、親切だった。だが、紗夜は警戒を解かなかった。 （味方、と言ってくれるのは嬉しい。でも……） 紗夜は、聡一郎の瞳を見た。 その瞳の奥に、何かが隠されている。 優しさの裏に、別の意図がある。 紗夜は、そう確信した。 「ありがとうございます。お心遣い、感謝いたします」 紗夜は頭を下げた。丁寧に。だが、心の中では距離を保った。 聡一郎は満足そうに頷いた。 「それじゃあ、また話そう。君とは、もっと親しくなりたいな」 そう言って、聡一郎は去っていった。 紗夜は、その後ろ姿を見つめた。 （聡一郎……危険な男だ） 紗夜の直感が、そう告げていた。 優しい笑顔。親しげな態度。だが、その奥に何かがある。 紗夜は、気をつけなければならないと思った。 夕刻。 紗夜は、奥向きの一室に呼ばれた。 瑞月院の部屋だった。 瑞月院。信宏の母。48歳。名門・斎賀家の出身。この城の奥向きを支配する女性。 紗夜は、その名前を聞いただけで緊張した。 瑞月院に会うのは、これが初めてだった。 部屋の扉の前で、侍女のお竹が待っていた。 「紗夜様。瑞月院様がお呼びです」 お竹の声は、いつもより硬かった。緊張している。 紗夜は頷いた。 扉が開く。 部屋は広かった。十二畳ほど。豪華な調度品が並んでいる。掛け軸。花瓶。漆塗りの卓。 そして、その奥に、瑞月院が座っていた。 瑞月院は、美しい女性だった。48歳とは思えないほど、肌は白く、顔立ちは整っている。黒髪を丁寧に結い上げ、高貴な着物を纏っている。 だが、その瞳は冷たかった。 氷のように。 「紗夜、というのね」 瑞月院の声は、低く、鋭かった。 紗夜は膝をついた。頭を深く下げる。 「はい。紗夜と申します。お初にお目にかかります」 瑞月院は、紗夜を見下ろした。 その視線が、紗夜の全身を値踏みするように這う。 「側室、ね。村から拾われた娘と聞いたわ」 その言葉には、明確な軽蔑が込められていた。 紗夜は、何も言わなかった。ただ、頭を下げたまま、耐えた。 「茶の作法を知っているかしら」 唐突な質問。 紗夜は顔を上げた。 「少しだけ」 嘘だった。現代で、茶道を習ったことなどない。だが、戦国時代の茶の作法なら、本で読んだことがあった。 瑞月院は、冷たく笑った。 「少しだけ、ね。それでは困るわ。側室として、最低限の作法は身につけなければならない。今日から、私が教えて差し上げます」 その言葉は、親切に聞こえた。だが、紗夜は理解した。 （これは、試練だ） 瑞月院は、紗夜を試している。側室として相応しいか。息子の傍にいる資格があるか。 それを、確かめようとしている。 「ありがとうございます」 紗夜は頭を下げた。 瑞月院は立ち上がった。 「侍女たちは下がりなさい。二人きりで話します」 その命令に、お竹たちは部屋を出た。 残されたのは、紗夜と瑞月院だけ。 瑞月院は、紗夜の前に座った。 距離が近い。息がかかるほど。 「紗夜。あなたに一つ、言っておくわ」 瑞月院の声は、氷よりも冷たかった。 「側室という立場は、消耗品よ。いつでも取り替えられる。あなたが寵愛を失えば、この城から追放される。それどころか、命さえ危うい」 その言葉は、脅迫だった。 紗夜は、瑞月院の瞳を見つめた。 その瞳の奥に、激しい感情が渦巻いていた。 （この人は……息子を誰にも渡したくないんだ） 紗夜は理解した。 瑞月院の冷酷さの裏には、母親としての深い愛情があった。いや、愛情というよりも、執着だった。 息子を自分のものにしたい。誰にも奪われたくない。 そういう、暗い感情。 「織田様を、お慕いしております」 紗夜は、静かに答えた。 瑞月院の眼が、鋭くなった。 「慕う？あなたが？」 嘲笑が、その声に混じった。 「あなたのような娘が、信宏を慕うなど笑止千万。あなたは、ただ生き延びるために、信宏にすがっているだけでしょう」 その言葉は、紗夜の心を抉った。 でも、紗夜は反論しなかった。 （その通りかもしれない） 紗夜は、自分の感情がまだ曖昧だった。信宏を慕っているのか。それとも、ただ生き延びるために彼に依存しているのか。 分からない。 でも、一つだけ確かなことがあった。 信宏という男を、理解したい。彼の孤独を、知りたい。 その想いだけは、本物だった。 「私は、織田様のお役に立ちたいだけです」 紗夜は、そう答えた。 瑞月院は、長い沈黙の後、冷たく笑った。 「そう。ならば、それで良いわ。ただし、忘れないで。あなたは側室。それ以上でも、それ以下でもない。分をわきまえなさい」 その言葉を最後に、瑞月院は立ち上がった。 「今日はこれで終わり。また呼びます」 紗夜は頭を下げた。 部屋を出ると、廊下で蒼太郎が待っていた。 蒼太郎。30歳。信宏の副将。漆黒の長髪。右眉から頬にかけての刀傷。 彼は、紗夜を見つめていた。 その眼は、いつものように鋭かった。 「瑞月院様と話したのか」 蒼太郎の声は、簡潔だった。 紗夜は頷いた。 「はい」 蒼太郎は、少しだけ沈黙した。 その沈黙が、何かを語っているように感じられた。 「城の奥向きの掟を知っているか」 蒼太郎の問いに、紗夜は首を振った。 「詳しくは……」 蒼太郎は、腕を組んだ。 「側室は、許可なく本丸へ出入りできない。男性家臣との私的会話も禁止だ。外出には侍女二名の同行が必要。これを破れば、不義密通の嫌疑をかけられる。最悪、処刑される」 その言葉は、冷たく、しかし真剣だった。 紗夜は、蒼太郎の瞳を見つめた。 その瞳には、警告と、何か別の感情が混じっていた。 「分かりました。気をつけます」 紗夜は答えた。 蒼太郎は、紗夜を見つめ続けた。 その視線が、長く感じられた。 「お前は……主君にとって特別な存在だ」 蒼太郎の言葉に、紗夜は驚いた。 特別な存在？ 「だからこそ、気をつけろ。城内には、お前を良く思わない者もいる」 その言葉には、複雑な感情が滲んでいた。 嫉妬。警戒。そして、ほんの少しの……優しさ。 紗夜は、蒼太郎という男の本質を、少しだけ理解した。 （この人は、主君を誰よりも大切に思っている） だからこそ、紗夜を警戒する。でも、同時に、紗夜が主君に良い影響を与えていることも、認めているのかもしれない。 「ありがとうございます。蒼太郎様」 紗夜は頭を下げた。 蒼太郎は、何も言わずに去っていった。 その後ろ姿を見ながら、紗夜は思った。 （この人とも、いつか心を通わせられるだろうか） 夜。 東の局に戻った紗夜は、灯明を灯した。 一人きりの部屋。静かな夜。 今日は、色々なことがあった。 信宏が名前を呼んでくれたこと。聡一郎という男との出会い。瑞月院の冷たい言葉。蒼太郎の警告。 全てが、紗夜の心を揺さぶった。 （この城は、複雑だ） 紗夜は、膝を抱えた。 信宏。聡一郎。蒼太郎。瑞月院。 四人の人物。それぞれが、複雑な感情を抱えている。それぞれが、何かを隠している。 そして、紗夜は、その渦中にいる。 窓の外は、暗かった。遠くで、夜警の声が聞こえる。 （これから、何が起こるのだろう） 紗夜は、不安と期待が混ざった感情を抱いていた。 その時、廊下で足音が聞こえた。 誰かが、奥向きを歩いている。 紗夜は耳を澄ました。 足音は、紗夜の部屋の前で止まった。 そして、何かを置く音。 足音が遠ざかる。 紗夜は、扉を開けた。 床に、小さな包みが置かれていた。 紗夜は、それを拾い上げた。 布に包まれた何か。開けてみると、中には紙が一枚。 そこには、こう書かれていた。 「『正室候補破談』——信宏が三年前に婚約していた尾張の大名家の娘との婚約が突然解消された事件——の真相を知りたければ、明日の夜、庭の桜の木の下へ。来たなら、『聡一郎の目的』についても教える」 署名はなかった。 紗夜は、その紙を握りしめた。 （正室候補破談……） 紗夜は、その言葉の意味を咀嚼していた。信宏の正室候補が破談になったという噂は、城内で聞いたことがあった。だが、その理由は誰も知らなかった。 表向きは「やむを得ない事情」という曖昧な説明だけで、詳細は秘匿されていた。信宏が直接的に説明することもなく、家臣たちも詮索しないようにしていた。 それほど重大な秘密。 そして、その秘密に加えて、聡一郎の目的という、新たな情報が示されている。 紗夜は、聡一郎との会話を思い出した。あの穏やかな笑顔。計算された親切さ。隠された野心。 聡一郎は、何を狙っているのか。 「『聡一郎の目的』」 紗夜は、その文字を指でなぞった。 誰がこの紙を置いたのか。聡一郎本人か。それとも、別の誰か。 信宏か。蒼太郎か。それとも、瑞月院か。 複数の可能性が、紗夜の脳裏に浮かぶ。 だが、一つだけ確かなことがある。 この誘い出しは、罠かもしれない。 不義密通の嫌疑をかけられるような行動は避けるべき。蒼太郎の警告は、その危険性を示唆していた。 外出には侍女二名の同行が必要という掟。男性家臣との私的会話の禁止。これらを破れば、処刑される可能性さえある。 紗夜は、理性と欲望の葛藤を感じた。 （知りたい。真実を。城の秘密を。聡一郎が何を企んでいるのかを） だが、同時に、恐怖もある。 （でも、これは罠かもしれない。私を陥れるための……） 紗夜は、紙を見つめ続けた。 月が、雲から顔を出した。白い月光が、部屋を照らした。 紗夜の心は、静かに揺れていた。 明日の夜。 行くべきか。行くべきではないか。 その決断が、紗夜の運命を大きく変えるかもしれない。 紗夜は、窓の外を見つめた。 城下町の灯りが、遠くで瞬いている。 静かな夜。 だが、その静けさの奥に、何かが蠢いている。 陰謀。策略。執着。嫉妬。 全てが、静かに動き始めていた。 紗夜は、紙を懐に仕舞った。 明日の夜が来るまで、この秘密を守ろう。誰にも知られないように。 そして、真実を確かめるために。 夜は、深まっていく。 城の中では、紗夜が見えない場所で、複数の人物たちが動いていた。 信宏は、本丸の一室で、地図を前に何かを計画していた。 聡一郎は、別の部屋で、誰かとの密会を終えたばかりだった。 蒼太郎は、城の警備を巡回しながら、紗夜への思いを心の中で反芻していた。 瑞月院は、自分の部屋で、手紙を焼いていた。 それぞれの目的。それぞれの野心。 全てが、紗夜という一人の女性を中心に、複雑に絡み合っていた。 翌日。 紗夜は、一日を通して、異常なほどの緊張の中を過ごした。 侍女たちとの会話。食事。仕事。 全てが、いつもと同じ。 だが、紗夜の心は、別の場所にあった。 （夜。庭の桜の木の下へ） その約束が、紗夜を揺さぶっていた。 日が沈み、夜が訪れた。 城は、静寂に包まれた。 紗夜は、覚悟を決めた。 行く。 真実を知るために。 紗夜は、着物を整え、部屋を出た。 廊下は、暗かった。灯明が遠くに見えるだけ。 心臓の音が、大きく聞こえる。 足音が、廊下に響く。 （見つかったら、どうしよう） だが、紗夜は進んだ。 階段を下り、奥向きを抜け、庭へと向かった。 人目につかないように。慎重に。 庭に出た時、月は高く昇っていた。 白い月光が、庭全体を照らしている。 そこに、一本の大きな桜の木が立っていた。 春はとっくに過ぎた今、桜の枝には、青々とした葉が茂っていた。 紗夜は、その木の下へと近づいた。 足音を殺して。 （誰かいるのか？） 紗夜は、暗がりを探った。 その時。 背後から、声が聞こえた。 「来てくれたんだ」 紗夜は、振り返った。 そこに立っていたのは、思いがけない人物だった。 それは、城の侍医だった。 名は、恵三郎。50歳代。温厚な顔立ち。信宏の健康を管理する老医師。 紗夜は、恵三郎をよく知っていなかった。城内で何度か会ったことはあるが、深い会話をしたことはない。 「恵三郎様？」 紗夜は、戸惑った声を上げた。 「紙を置いたのは、あなたですか？」 恵三郎は、静かに頷いた。 「そうだ。私は、お前に知ってもらう必要があると判断した」 その言葉には、真摯さが滲んでいた。 「知ってもらう必要？」 紗夜は、首をかしげた。 「正室候補破談の真相を？聡一郎の目的を？」 恵三郎は、深く息をついた。 「三年前。織田信宏は、尾張の大名家の娘と婚約していた。その娘は、聡一郎の恋人でもあった」 その言葉に、紗夜は息を飲んだ。 「聡一郎の……恋人？」 恵三郎は、続けた。 「聡一郎は、信宏が婚約者を妊娠させていたことを知った。その娘は、信宏の子を身籠っていたのだ。だが、聡一郎の策略により、その娘は流産した。その直後、婚約は破談となった」 その説明に、紗夜の心は大きく揺さぶられた。 （信宏が、女性を妊娠させていた？） その事実。その秘密。 それが、信宏と聡一郎の間の、深い亀裂を生み出していたのだ。 「聡一郎は、今、復讐を計画している」 恵三郎の声は、低く、厳しかった。 「お前を利用して。信宏の心が動揺すれば、隙が生まれる。聡一郎は、その隙を突いて、信宏の地位を奪おうとしている。お前は、その計画の重要な駒にされるつもりなのだ」 紗夜は、全身が冷たくなるのを感じた。 （私が、計画の駒だと？） 「なぜ、これを私に……？」 紗夜の声は、かすかに震えていた。 恵三郎は、優しく見つめた。 「主君の身を案ずればこそ。お前のような娘が、陰謀の中で傷つくのを見たくない。だから、事前に知らせた。警戒するために。自分を守るために」 その言葉には、本当の優しさが込められていた。 紗夜は、恵三郎という男の本質を見た。 （この人は、本当に信宏のことを思っている） 紗夜は、頭を下げた。 「ありがとうございます。教えてくれて」 「明日の朝、信宏にはお前がこれを知ったことを伝えるのだ。その上で、どうするかは、信宏が判断する。それでいい」 紗夜は、頷いた。 恵三郎は、夜の闇に消えていった。 紗夜は、一人、月光の下に立った。 城の秘密。陰謀。復讐。野心。 全てが、今、明かされた。 紗夜は、その夜、ほぼ眠れなかった。 心の中で、繰り返し考えていた。 信宏に、どう伝えるか。 その言葉。その態度。 朝が訪れた時、紗夜は決めていた。 本当のことを、ただ本当のことを、信宏に伝える。 それしかない。 紗夜は、信宏に会いに行った。 本丸へ。掟を破って。 許可なく本丸へ出入りすることは禁止されている。 だが、紗夜は行った。 信宏を信頼するために。 本丸の廊下を歩く。 誰かに見つかるかもしれない。不義密通の嫌疑をかけられるかもしれない。 だが、紗夜は進んだ。 信宏の部屋に到達した時、彼は仕事の最中だった。 地図を前に、何かを計画していた。 信宏は、紗夜を見て、驚いた。 「お前……なぜ、ここに」 紗夜は、膝をついた。 「織田様。重要なことをお伝えしたいことがあります」 紗夜は、すべてを告げた。 恵三郎からの警告。聡一郎の陰謀。正室候補破談の真相。 信宏は、最初は無表情だった。 だが、話が進むにつれて、その表情が変わった。 最後に、紗夜が話し終わったとき、信宏は静かに言った。 「よく、言ってくれた」 その言葉には、感謝と、何か別の感情が混じっていた。 「恐れることはない。お前は、何も悪くない。お前が、ここに来てくれたことで、すべてが明らかになった」 信宏は、立ち上がった。 「聡一郎を呼べ」 そう命じた。 紗夜は、心の中で、一つの決断が下されたことを感じた。 物語は、これから、大きく動く。 紗夜が、その中心にいながら。