前の夜、ミーシャの冷たい指先の感触がまだ手の甲に残っているような気がした。 健二は寝台の端に腰かけたまま、目を細めた。居住棟の廊下を足音が行き来している。出発準備で砦の空気がぴりっと張り詰めているのは、壁越しでも伝わってくる。荷物の確認をしようとして、昨夜の結論を思い出した。持ち物がない。ごく単純な話だ。 昨夜、リナが布切れカーテン越しに「持ち物、大丈夫ですか」と聞いてきたとき、健二は「大丈夫」と答えた。大丈夫というか何もない、という意味だったが、リナはそれを額面通りに受け取って「じゃあ身軽でいいですね」と笑った。その声がどこか無理に明るかったことに、健二は気づいていたし、気づいていないふりをした。 部屋を出て廊下に立つと、夜明け前の空気が頬に刺さった。砦の石壁は夜中の冷気をたっぷり吸い込んでいて、廊下を歩くだけでじわじわ体温を奪われる感覚がある。鉄踏み広場——直径六十メートルの円形訓練場——に精鋭部隊が集まっているのは、そこから南西の沈黙の樹海へ向かうのが一番早いからだ。 リナはすでに来ていた。水色のショートボブが夜明けの薄明かりの中で妙に鮮やかに見える。金色の瞳をきらきらさせながら、両手で自分の腕をさすっていた。寒いのを我慢している顔だ。 「健二さん、遅いです」 「早いですよ。鐘まだ鳴ってません」 「私が先に来てたら遅いんです」 セリアが訓練場の中央に立っていた。銀髪を高く編み上げ、戦闘服の上から外套を羽織っている。氷青色の瞳が健二を一瞥し、次いで部隊全体を見渡した。左頬の薄い刀傷が、ランタンの光でくっきり浮いている。 「出発する。侵食領域の中心部まで直進。ヴォイドの核を確認次第、一点突破」 短い。端的すぎるくらい端的だが、それが逆にこの作戦の重さを物語っていた。 --- 沈黙の樹海の中に入ると、足音が変わる。 枯れ葉と土の感触が靴底から届き、木々の幹が左右を狭めていく。樹高三十メートルを超える巨木の梢が、空を細い縞に切り分けている。深部に近づくほど音が吸い込まれる——樹海がそう呼ばれる理由は、夜明けの暗がりの中ではっきりわかった。健二の靴音すら、数歩先から返ってこない。 侵食領域の外縁に差し掛かると、空気の質がまるっきり違うものに変わった。 黒紫の靄が地面をうっすら覆っていて、木の根が結晶化して固まっている。踏むと、ガリッと音がした。通常の土じゃない。 重力が揺れた。 「っ」 一歩踏み出したとたん、体が斜め上に引っ張られる感覚。咄嗟に木の幹を掴んで踏みとどまる。隣でリナがよろめき、健二の腕を掴んだ。 体が密着した。戦闘服越しに、リナの熱が腕を通して流れ込んでくる。呼吸が速い。健二の上腕に当たるリナの指先が、じんわり温かい——というより、熱い。怖いのか興奮しているのか、たぶん両方だ。薄い生地の向こうで脈が速く打っているのが、腕の皮膚越しに伝わってきた。 考える暇を、状況が許さなかった。 重力の向きが元に戻る。リナが健二の腕を放し、さっと前に出た。 「私が前衛やります！」 勇ましい声で飛び出した直後——重力が逆転した。 リナの体がふわりと浮いて、そのまま天地を逆にしながら宙返りした。金色の目が真円に見開かれ、本能的に魔力を解放したらしく、最大出力の雷が——真上の岩盤に向かって炸裂した。 ドォン、という腹に響く轟音。砕けた岩のかけらが雨のように降り注ぐ。 重力が戻って、リナが地面に落ちた。どすん、という音と、「いたた」という声。 セリアが額に手を当てた。何も言わなかったが、その沈黙が全てを語っていた。 「今の、岩盤が崩れてたら全員死んでましたよね」 「黙れ」 --- 侵食領域の中心部は、もっとひどかった。 三秒おきに重力の向きが変わる。真上、斜め、真横、と無秩序に切り替わり、足場が定まらない。チームの隊列が崩れ、上級戦士の一人が岩に激突して動きを止めた。セリアが叫んで立て直しを図る。リナは地面に膝をついて両手を石に押し当て、魔力を流し込んで疑似的に重力の基点を作ろうとしている。頭がいい判断だが、消費が激しくて長くは続かない。 健二は岩陰に張り付いて、予剣を動かし続けていた。 ——ノイズが酷い。 歪んだ空間が予剣の映像を乱し、断片が断片のまま流れ込んでくる。一秒先の景色が、二秒先の景色と混ざる。「ここに敵が来る」という情報が、「三秒後に重力が変わる」という情報と同時に流れてくるせいで、どちらを先に処理すべきかわからなくなる。 （役に立てていない） その焦りが余計にノイズを増幅させた。 ヴォイド再編者——全長十メートルを超える多面体の結晶が空中に浮遊し、ゆっくりと回転している存在——が、侵食領域の核にいた。通常のヴォイドとは次元が違う。周囲の空間法則を局所的に書き換えているのは、あれの仕業だ。核は胴体の深部にあって、常に位相をずらして防御されている。正面から殴っても意味がない。一瞬だけ防御の位相が解除される瞬間を狙うしかない。 セリアはそれを知っていた。 剣を構え、再編者が核の位相を切り替える一瞬のタイミングを計っていた。氷青色の瞳が冷静に軌道を追っている。健二には、その判断の速さと胆力が、純粋に凄いと思えた。ただそれだけを思いながら、予剣を動かし続けた。 セリアが踏み込んだ。 刹那、再編者が空間改変の波を放った。 セリアの足元が消えた——正確には、足元の石床が別の位相に移動した。支えを失ったセリアの体が、制御を失って前に傾く。その前方には、再編者の結晶の突端が。 予剣が、弾けた。 二秒先ではなかった。十数秒先の連続映像が、いっぺんに流れ込んだ。 セリアが結晶の先端に貫かれる。銀色の髪が血に濡れて地面に広がる。左頬の刀傷が、別の傷に塗りつぶされる。それが最悪の結末として、健二の脳裏にくっきり焼きついた。 鼻の奥が熱くなった。視界が滲む。膝が折れかけた。 （倒れるな） ——倒れる前に、叫んだ。 整った指示じゃなかった。戦術的な計算でもなかった。本能が口から押し出した絶叫が、侵食領域の歪んだ空気を震わせた。 「セリアさん、左！左の岩！リナ、今です！」 セリアが反射的に左へ転がった。岩陰に滑り込む。その瞬間、再編者の核が——ほんの一瞬だけ——位相のずれを解除した。 リナの雷が、炸裂した。 「ぜんっぶ——飛べ！！」 最大出力。蓄えた魔力を全部注ぎ込んだ雷撃が、一直線に再編者の核を貫いた。 高い音がして、結晶が崩れた。次の一秒で、多面体全体が砕け散った。黒紫の靄が渦を巻いて消え、歪んでいた空間法則が——ばきばきと音を立てながら——元の形に戻っていく。 重力が、正しい方向に定まった。 健二はその場に膝をついた。体の力が抜けた。鼻から何かが垂れていることに、少し遅れて気づく。手の甲で拭うと、赤かった。 足音が駆けてきた。 リナが膝をついた。健二の真正面に。両手が健二の頬を包んだ。温かい手だった。さっき腕に感じた熱と同じ温度の、リナの掌。 二人の額が触れそうなほどの距離で、リナの金色の目が健二の顔を確認しようとして動いている。吐息が頬にかかった。速い呼吸の、温かい息。 「生きてますか」 「生きてます」 「よかった——」 リナの声が少し掠れた。健二はどこに手を置けばいいかわからず、宙に浮かせたまま固まっていた。 「あの、鼻血って自然に止まりますかね」 リナが固まった。 「今それ言いますか！？」 張り詰めていた空気が、一気に抜けた。 セリアが岩陰から立ち上がりながら、それを聞いて一瞬だけ目を細めた。怒っているのか呆れているのか、判別できない表情だった。 --- 撤収後の処置は医療棟「静寂の間」で済んだ。治癒術者に鼻血の手当てをしてもらいながら、「予剣の酷使は毛細血管に負担をかけます。限界まで使わないこと」と端的に言われた。限界がどこかわからないんです、と答えたら「だから限界を超えるんです」と返ってきた。正論だった。 夜になって、自然と煤竈亭に人が集まった。 食堂の長テーブルに、昼間の戦闘の後の気だるさと、生き残った安堵が混ざった空気が漂っている。ハナが出してくれた樹海茸の濃厚シチューが湯気を立てていて、その匂いが食欲と安心感を同時に刺激する。 セリアが椅子を引いて、健二の正面に座った。 普段は作戦会議室か暁楼の最上階にいる戦士長が、こうして食堂に座ることは珍しい。周囲の戦士たちが、ちらちらと視線を向けている。 セリアは健二を見た。氷青色の瞳が、まっすぐに。 「今日の予剣は、我々の想像を超えるものだった」 批評でもなかった。感謝でもなかった。ただ、事実として口にした。セリアらしい言い方だ、と健二は思った。 「いつもより遠くが見えたので、自分でも驚きました」 「異質な力だ。その力の本質を、我々はまだ理解していない」 セリアは一度だけ、シチューに視線を落とした。 「感謝はしている」 付け加えるように、小さく言った。健二はしばらく間を置いてから「どういたしまして」と返そうとして、セリアが既に視線を外していたので黙った。 そこへ遅れてミーシャが来た。 白銀色の長い髪を緩くまとめて、白い装束の裾をひきながら健二の隣に静かに座る。白濁した瞳は光を映さないが、その表情は穏やかだった。視覚以外の何かで周囲を把握している、その静けさが空気に滲んでいる。 「よく戻りました」 ゆっくりとした声で、言った。 「ええ、まあ」 「あなたが今日見たものは、ただの予見ではなかったかもしれません。可能性の分岐点が、より深く見えた——それは世界の法則に、あなたの賜物が触れた瞬間です」 穏やかに、しかし確かな重みで言った。 「ただ、無理をすれば——次は戻れないかもしれない」 言いながら、ミーシャの冷たく細い指先が、健二の手の甲にほんの一瞬だけ触れた。 すぐに離れた。 前の日に静寂の間で握り返したあの感触と、温度が重なった。冷たい指の、その下にある体温。ほんの一瞬の接触なのに、手の甲の皮膚がそれを覚えていた。胸の奥で、何かが静かに揺れた。 ——その瞬間、横からリナが体ごと割り込んできた。 「ちょっと待ってください！」 真顔だった。 「ミーシャさんより先に抱きつく権利は、私にあったと思います」 誰も何も言えなかった。 リナは主張を実行した。健二の肩に正面から飛びつき、顔を埋めた。水色のショートボブが健二の首筋をくすぐる。薄い戦闘服越しに、速い脈が伝わってくる。さっき戦闘で消耗した後の速い心拍が、まだ完全には落ち着いていない。 「もう無茶しないでください」 声が少し震えていた。さっきの戦場での「生きてますか」の声と、同じ震え方だ。 健二はどこに手を置けばいいかわからないまま、両手を宙に浮かせていた。 セリアが、額に手を当てた。 「……そういう問題では、ない」 ミーシャが、静かに微笑んでいた。 --- 翌朝。 煤竈亭の喧騒は昨日と変わらなかった。 ハナが鍋をかき混ぜる音と、戦士たちの声と、食器が触れ合う音が混ざって、いつもの朝の音を作っている。健二は樹海茸のシチューを受け取って、長テーブルの端に座った。 通り際に、上級戦士の一人が横を通った。昨日の侵食領域で隣にいた男だ。彼は何も言わず、ただ一度だけ健二の肩を叩いて、そのまま歩いていった。 健二は、その手の重さを少しの間、肩に感じていた。 （ああ） と思った。 これが居場所というものかもしれない——言葉にするとそういうことになるが、実際にはそれより小さくて、具体的な感覚だった。樹海茸のシチューがいつもと同じ味で、昨日と同じ喧騒の中に自分がいて、肩を叩いて去った男の靴音がテーブルの奥に消えていく、その全部が一緒くたになった何かだ。 リナが当然のように隣に座った。シチューの器を二つ持ってきて、一つを健二の前に追加で置く。 「昨日の感じだと予剣の調整が必要ですよね。出力の上限とか、見える時間の幅とか」 実務的だった。昨日肩に飛びついた子と同一人物とは思えないほど、今朝は普通の口調だ。 「まあ、そうだな」 「セリアさんに報告しますか、それとも自分で調べますか」 「両方じゃないですかね」 普通のやりとりだった。昨日命がけの戦いをして、今朝こうしてシチューを食べながら普通に話している。その普通さが、じわりと胸の内側に落ち着いていく。 食堂を出るとき、リナが思い出したように言った。 「あの、昨日の戦闘で戦闘服の肩口が焦げたんですが、それ報告書に書きましたか」 「書いてない」 「よかった」 リナはほっとした顔をした。それから少し間を置いて、 「あ、でも替えが今二枚しかないことも書かないでください。追加注文がばれると怒られるので」 「それは自分で管理してください」 リナは「はい」と素直に返事をして、食堂の方向に戻っていった。 --- 一人になった廊下で、健二は足を止めた。 予剣の残像が、蘇った。 再編者が崩壊した直後の一瞬——十数秒先を見た反動で意識が薄れかけたあの瞬間に、何か別の映像が焼きついていた。頼んだわけでも、望んだわけでもない断片だ。 崩れ落ちる砦の外壁。 闇の中で泣き叫ぶリナの声。 血に染まったセリアの剣。 昨夜の戦闘に関係する映像ではない。あの戦いはもう終わった。セリアは生きている。リナも無事だ。なのに、その映像だけが脳の底に貼り付いて、剥がれない。 健二は壁に背中を預けた。羊皮紙と羽ペンを取り出して、白紙の上に何か書こうとした。 書けなかった。 何が見えたのかは分かる。でも何を意味するのかが、言語化できない。証明もできない。そして、あの断片が「いつ」の映像なのかが、まったくわからなかった。 白紙のまま、折り畳んで懐に入れた。 まだ見えていないものがある、という手応えだけが、肺の奥に重く残っている。居場所を感じた朝の温かさと、その断片映像の重さが、今この廊下の中で同じ重さで並んでいた。どちらも消えない。どちらも、確かなものとして体の中にある。 樹海の方角から、低い風の音が砦の石壁を通して届いた。 予剣が、静かに揺れている。