昨夜の廊下のことを、健二はなるべく考えないようにしていた。 なるべく、という時点でもう失敗している。 煤竈亭——砦の全員が利用する共同食堂——の長テーブルに一人で座って、ハナ料理長の作った朝の粥を前にしているのに、スプーンが止まったままだ。あの廊下の石壁の冷たさ。薄い寝着越しに伝わってきた体温。規則的な呼吸のリズムが腕の皮膚からじんわり広がってくる感じ。それを思い出すたびに、首の後ろがじわりと熱くなる。 粥に集中しろ。 （……温かい） いや粥じゃなくて昨夜の—— 「集中しろ！」 思わず声に出してしまった。隣のテーブルの兵士が振り返る。健二は咳払いをして、粥を一口飲んだ。ハナの作る朝粥には樹海茸が入っていて、香りが濃い。いつもより美味い気がするのは、気のせいだろうか。たぶん気のせいだ。 耳が少し赤かった。 --- 食事を終えて鉄踏み広場——砦の直径六十メートルの円形訓練場——に向かうと、リナがすでに来ていた。 水色のショートボブが朝の光の中で鮮やかだ。金色の目をきらきらさせながら、両手を前に伸ばしている。出力調整の確認練習だ。再編者との戦闘で昂ぶった魔力をコントロールする作業で、セリアから毎朝続けるよう言われているらしい。 健二はリナの様子を遠目に確認した。バチバチとした音が聞こえない。昨日より落ち着いている。これはいけるかもしれない。 「昨日より上手くなった気がするぞ」 歩み寄りながら、差し入れ用に食堂からもらってきたリンゴを取り出す。いい感じの言葉をかけながらリンゴを渡せば——。 「ほんとですか！？」 リナの金色の目が、パァッと輝いた。 まずい。感情が昂った。 それを認識した瞬間には遅かった。 バゴオオォォォォォン！！！！ 雷撃が訓練場を飛び出した。魔力緩衝陣——魔法訓練の事故対策で増設された特殊な地面の陣——の外まで飛び出した電撃が、隣接する煤竈亭の入口看板を直撃した。木製の看板が、文字通り木っ端微塵に弾け飛ぶ。破片が宙を舞った。 しばらく、盛大な静寂が訪れた。 そして。 「今月三枚目！！！！ 今月ィィィ！！ 三枚目の看板ぁぁあぁぁあ！！！！」 食堂の扉が蹴り開けられた。 料理長ハナが、お玉を手に出現した。エプロン姿のまま、目を三角にして訓練場に突進してくる。 訓練場で朝練をしていた兵士たちが、一斉に音のした方向を向いた。見事な一致団結だった。 「リナぁぁぁぁあ！！！」 「ごめんなさいごめんなさい嬉しくて——！！」 リナが全力で逃げ始めた。 健二は状況を整理しようとした。できなかった。砦の中を駆け回るリナと、お玉を振り回すハナと——なぜかその間に挟まれている自分、という構図だけが把握できた。 「ちょっと待ってください、ハナさん、話し合いで——」 「健二さんも来い！！！　毎回関係ないとこにいるくせに現場にいる！！！」 「これは俺のせいじゃ——」 そのとき。健二の後頭部に、リナの体が激突した。全力で逃げてきたリナが勢いよく衝突して、二人そろってよろめく。視界の端でハナがお玉を振り上げた。 「あわわわわ！！」 「逃げましょう！！」 砦の石畳を、三人が走り回った。朝の空気に「待てぇぇぇ！！」というハナの声が響き渡り、訓練場の兵士たちが全員こちらを見ていた。砦の名物になっていた。 --- リナがハナに捕まったのは、煤竈亭の裏手の薪置き場だった。 「ごめんなさい…本当に…」 「毎月のことだよ！！　お前の感情の昂ぶりは魔力に直結するんだから、制御する！！」 リナが神妙な顔で頷いた。真剣に反省している。そのたびに、体内に残った魔力の余波が緊張で増幅されて、バチッ、バチッと微弱な電気が指先から散った。 ハナの怒りが加速した。 リナがさらに緊張する。電気がバチバチ散る。ハナがまた怒る。 「……これ、ループしてますよ」 ハナと健二が同時にリナを見た。リナはおどおどと首をすくめながら、バチバチと電気を散らしていた。怖い顔をした大人がいると緊張するので魔力が乱れる、という状況だった。 ハナが深呼吸した。 「……まあいい。謝罪として今週中に看板四枚作れ。工房のダグさんに材料もらってこい」 「四枚！？　三枚壊したのに四枚！？」 「将来分も含めてる」 リナが「そ、そんな！！」と抗議しかけた瞬間、健二が仲裁に入った。 というか、入ろうとした。 その足が、消火用バケツを蹴り飛ばした。 ザバアアアッ。 盛大に水を被った。頭から。 昨日と。まったく。同じ状況だった。 したたる水の音だけが、薪置き場に響いた。健二は黙って空を仰いだ。雲一つない、清々しい青空だった。 リナが恐る恐る口を開いた。 「昨日より…水の量が少し少なかったと思います」 「誰もそこ比べてない」 健二は水を含んだ袖を一度絞った。ぐっしょりしている。二日連続だった。今週の運を全部ここに使っているのかもしれない。 --- 午後、医療棟「静寂の間」で包帯の交換をしてもらいながら、健二はぼんやりと天井を見ていた。 壁際の棚に並んだ薬草が、静かな香りを漂わせている。癒樹の樹液——治癒薬の原料となる貴重な液体——の瓶が、窓からの光を受けてわずかに輝いていた。外から鍛冶工房の金属を打つ音がくぐもって届いてくる。 ミーシャが向かいに座っていた。白銀色の長い髪を緩くまとめ、完全に白濁した瞳は光を捉えないが、その表情はいつも通り穏やかで静かだ。目隠しの布もなく、ただそこにいる。視覚以外の感覚が研ぎ澄まされた彼女には、布などなくても「見えている」ものがあるのだろうと、最近は素直にそう思う。 「あなたの賜物について、少し」 「また哲学ですか」 「哲学ではなく、法則の話です」 健二は包帯を巻かれながら、諦めた顔で頷いた。 ミーシャはゆっくりとした節回しで話し始めた。 「世界が次の形を選ぼうとしている場所が、あります。その場所に、あなたが同時に存在している」 「それは……俺が何かの中心にいるってことですか？」 「中心というより。あの家に初めて来た客が、家主と同じタイミングで同じ部屋に入ってしまったような」 「それって俺は迷子ってことですか？　それとも招待されてるってことですか？」 「両方だと思います」 「どっちなんですか」 「両方です」 健二は一回区切ってから、もう一度聞いた。 「……解決しましたか、今の説明で」 「していません」 「正直でよかった」 ミーシャが薄く微笑んだ。その笑みは柔らかいが、何かを知っていて、それを全ては語らないという確信のようなものが宿っている。 包帯の交換が終わった。ミーシャが静かに立ち上がり、廊下へ向かう。扉の前で、振り返らずに一言だけ残した。 「昨夜。柔らかいものが、あなたの周りの法則に混じった気がしました」 そのまま廊下の角を曲がって、消えた。 健二は一人取り残された。静寂の間の薬草の香りの中に、さっきの言葉だけが漂っている。 柔らかいもの。 健二は自分の右手を見た。包帯のすぐ上、手の甲。昨夜、あの廊下で、リナの肩が腕にそっと触れていた場所だ。体温の記憶がまだそこに残っているような気がして——首の後ろが、またじわりと熱くなった。 --- 深夜。 目が冴えて眠れなかった。 健二は寝台でしばらくもぞもぞした後、諦めて廊下に出た。居住棟の石壁は夜の冷気をたっぷり吸い込んでいて、廊下は石の匂いがした。 足が止まった。 昨夜と同じ場所の石壁の前に、すでにリナが来ていた。 水色の髪が、廊下の薄明かりの中で静かに光っている。膝を抱えて、壁に背中を預けて座っている。昨夜とまったく同じ場所に、まったく同じ姿勢で。 リナが顔を上げた。金色の目が健二を見た。驚いていなかった。 「来ると思いました」 「お前も来てるじゃないか」 リナが少し視線を逸らして、膝を両手でぎゅっと抱えた。 健二は隣に座った。昨夜より間を開けずに。二人並んで壁に背中を預ける。廊下の石の冷たさが、背中からじわりと伝わってくる。 「昨日、なんで隠れたんですかね、私たち」 「わからん」 「私も分からないんですよね」 「うん」 二人同時に、肩の力が抜けた。笑いとも言い切れない、脱力した音が廊下に溶けた。リナが口元を手で押さえて、くくっと笑う。健二も口を閉じたまま、肩が揺れた。 わからん、で二人完全に一致した可笑しさが、しばらく廊下の空気に漂った。 それから、静かになった。 リナの肩が、ゆっくりと健二の腕にもたれてきた。昨夜は反射的だったが、今夜は違う。確かめるように、少しずつ、重さをかけてきた。薄い寝着越しに、リナの体温が腕の皮膚を通じて伝わってくる。石壁の冷気との差が、より際立てた。温かかった。規則的な呼吸の動きが、腕の上で感じられた。吸って、吐いて。ゆっくりしたリズムで。 健二の脈が少し乱れた。 今夜は、どちらも動かなかった。 廊下の奥から、光が近づいてきた。ランタンだ。見回りの兵士の足音が、石畳を規則的に踏んでいる。こちらに向かってくる。 昨夜は反射的に立ち上がった。今夜は——二人は顔を見合わせた。視線がぶつかる。リナの金色の目が、いたずらっぽく細くなった。 二人して、そのまま壁に張り付いた。隣の扉の引っ込んだ部分に体を押し込んで、ランタンの光が当たらないようにする。意図的に、選んで、隠れた。 リナが健二の袖を掴んでいた。 足音が近づく。ランタンの橙色の光が廊下の石壁を照らしながら、ゆっくりと近づいて、通り過ぎて、遠ざかっていった。 角の向こうに消えた。静寂が戻る。 「……また隠れた」 「今度は自分たちで選んで隠れましたね」 「なんでですかね」 「わからないです」 また二人で笑った。今度はもう少し長く、くすくすと廊下に溶けた。 リナの肩は、元の位置には戻らなかった。健二もそれを直さなかった。腕に伝わる柔らかな重さと体温だけが、廊下の冷気の中で確かなものとして続いていた。 予剣が、何も映さなかった。今この瞬間は——静かで、ただここにあった。 --- 翌朝。 煤竈亭はいつも通りの喧騒だった。ハナが鍋をかき混ぜる音と、戦士たちの声と、食器が触れ合う音が混ざり合って、砦の朝の音を作っている。 リナは不在だった。看板破壊の賠償として、早朝から皿洗いを命じられているからだ。食堂の奥から、たまに水の音と「ちゃんと洗ってる！」という声が聞こえてくる。聞いていない。 健二が樹海茸のシチューの器を受け取って長テーブルに着くと、間もなくミーシャが盆を持って隣に静かに座った。白銀色の髪を朝の光の中で緩くまとめている。 しばらく、何も言わずに食事をした。 静かだった。不快ではない沈黙だ。ミーシャと一緒にいると、こういう時間がある。彼女の落ち着いた気配が周囲の空気を整えるような感じがして、健二はシチューをゆっくり食べた。 ひとしきり食べてから、ミーシャが一言だけ言った。 「昨夜、世界が落ち着きました」 健二はスプーンを持ったまま、少し考えた。 「また説明してくれないやつですか」 「はい」 健二は諦めた顔でシチューを飲んだ。樹海茸の香りが濃い。ハナの料理はいつも美味い。 それからしばらくして、食堂の奥の方から水仕事を終えたリナが現れた。赤くなった手のひらを軽くエプロンで拭きながら、何事もなかったように健二の向かいに座って、シチューの器を受け取って食べ始めた。 昨夜の廊下の話は、一切出なかった。 健二が取り皿の茸を一つ、リナの器に移した。特に理由はない。多く取りすぎた気がしただけだ。 リナの視線が一瞬、上がった。 「ありがとうございます」 小さな声だった。 視線が絡んだ。一瞬だけ。二人して同時に、別の方向を向いた。健二はシチューの器を、リナは食堂の壁の方を。 その反応の速さを、健二は感知しなかった。 しかしミーシャが、静かに、確実に感知していた。白濁した瞳は何も映さないのに、その口元にほんの薄い笑みが浮かんだ。 食後、健二が自室へ戻る廊下で、予剣がほんの一瞬、断片的な映像を映し出した。 暁楼の執務室。窓から差し込む光。机の上に広げられた地図。その下に、別のファイルを素早く滑り込ませる人影。 健二の足が、半歩だけ遅くなった。 窓の外、砦の上空を一羽の鳥が横切っていった。朝の風が石壁を通り抜けていく。 予剣が、まだ何かを見ようとしていた。