闘技場の外の空気は、まだ朝の冷たさを残していた。 グレイはゲー・レッツの三歩後ろを歩いていた。深紅の上着を着た男の背中は、いつも通り真っ直ぐに伸びている。時折振り返り、値踏みするような視線を投げてくる。その目が、何を考えているのかを隠そうともしない。 （気に入らない） グレイは胸の奥でそう呟いた。だが、口には出さない。三年の歳月が、獣の牙を鈍らせたわけではない。ただ、吠える相手を選ぶことを覚えただけだ。 背中には、処刑用の大剣。刃渡り百五十センチ。凶刃の女王が遺した、あの女の重さそのもの。グレイは歩くたびに、その重みが肩に食い込むのを感じていた。 「今日の相手は聖騎士団だ。王国の威信を背負った連中だぞ」 ゲー・レッツが前を向いたまま言った。 「知っている」 「御前試合というのはな、貴族や王族の前で行われる格式高い催しだ。そこで、お前のような奴隷剣闘士が聖騎士に挑む。それが慣例になっている。要するに、聖騎士の強さを見せつけるための当て馬だ」 当て馬。 つまり、負けるために呼ばれた。聖騎士の剣の錆になるために。観客の前で、貴族の前で、王国の権威を示すための生贄。 （気に入らない） グレイは歯を食いしばった。 「前の当て馬は、どうなった」 ゲー・レッツは振り返らなかった。 「死んだよ。返り討ちに遭ってな。首輪ごと血まみれで送り返されてきた」 「そうか」 それだけだった。 グレイの足は止まらない。死ぬかもしれない。だが、あの地下の檻で腐っていくよりは、よほどましだ。強い相手と斬り合える。それだけで、頭の澱みが消える。 石畳の道が続く。朝の市場はまだ開いていない。店の前で木箱を積む商人たちが、グレイの角を見て、露骨に顔を背けた。魔族が闘技場の外を歩いている。それだけで、道行く者の空気が変わる。 グレイは視線を前に戻した。 ——特設闘技場。 王都の貴族区画に設けられた、御前試合専用の円形競技場。収容人数は三千。ゴルドバッハ闘技場の三分の一にも満たないが、その客席を埋めるのは、王国の血と金と権力そのものだった。 白い石で築かれた外壁。旗が風に揺れている。王国の紋章が刺繍された天幕が、入口の両脇に張られていた。 「ここから先は、私の顔は効かない。お前は商品だ。黙って従え」 ゲー・レッツが低い声で言った。 グレイは答えなかった。 門をくぐる。 途端に、視界が開けた。 砂の敷かれた闘技場。観客席はまだ七分ほどの入りだが、そこにいるのは平民ではない。絹と宝石を身に着けた貴族たち。その取り巻き。王族の席には、天蓋が設けられている。 グレイが砂の上に足を踏み入れると、観客席から、ざわり、と声が漏れた。 「あれが例の魔族か」 「角が生えている。本当に獣のようだな」 「剣闘士だそうだ。闘技場の殺戮ショーで百人以上を殺したらしいぞ」 「野蛮なことだ。だが、見世物としては面白い」 嘲笑と好奇の視線。グレイはそれらを無視し、闘技場の中央まで歩いた。 ゲー・レッツは、貴族たちの方へ愛想よく手を振りながら、グレイの隣に立った。 「皆様、本日はようこそお越しくださいました。ゴルドバッハ闘技場が誇ります、最強格の剣闘士にございます。名を『反骨のグレイ』と申します」 ゲー・レッツの声は、普段の冷たさが嘘のように滑らかだった。商人の顔。貴族たちに商品を売り込む、あの顔。 「本日は、聖騎士団の皆様の御手並みを、この魔族の剣闘士がどこまで受け止められるか。どうぞ、賭けの一つもお楽しみいただきながら、ご覧いただければと存じます」 観客席から、軽い笑い声が上がった。 グレイは、背中の大剣の重みを確かめた。 （見世物か） （気に入らない） だが、それが現実だった。 向かい側の門が、ゆっくりと開く。 聖騎士団。 白銀の鎧。王国の紋章を刻んだ盾。腰には長剣。先頭に立つのは、青いマントを翻した騎士。面頬の奥の目が、グレイを真っ直ぐに見据えている。 「聖騎士団、第三隊所属。ヴェルナー・フォン・グライスと申す」 低く、よく通る声。 「御前試合の慣例に従い、この魔族と手合わせいたす。神の御名において、正義の剣を示さん」 観客席から、拍手が起こった。 グレイは大剣を背から下ろし、鞘を払った。 刃渡り百五十センチの両刃が、朝の光を反射する。 聖騎士たちの間に、わずかな緊張が走った。 （あの大剣、ただの見世物ではない） （間合いが、長すぎる） そういう空気が、鎧の向こうから伝わってくる。 グレイは大剣を片手で構えた。 「……始めろ」 低い声。 ヴェルナーが剣を抜いた。 「望むところだ。かかってこい、魔族」 ——試合開始の銅鑼が、鳴り響いた。 ヴェルナーが踏み込む。白銀の鎧が、砂を蹴って迫る。正統派の剣術。無駄のない、訓練された動き。狙いはグレイの右肩。殺さず、戦闘不能にするための一撃。 （甘い） グレイは半歩、左に動いた。 ヴェルナーの剣が、グレイの髪を掠める。紙一重。だが、当たらない。 グレイの大剣が、下から弧を描いた。 ガギィン！！ ヴェルナーの剣を弾き飛ばす。白銀の騎士の腕が、大きく上に跳ね上がる。がら空きになった胴体。 グレイは、大剣の柄で、ヴェルナーの鳩尾を突いた。 「ぐっ……！」 鎧越しに衝撃が走る。ヴェルナーの体が、くの字に折れた。 グレイは、その背中に、大剣の腹を叩きつけた。 ドォン！！ 白銀の騎士が、砂の上に沈む。 観客席が、静まり返った。 「次」 グレイは、倒れた騎士を見下ろしながら言った。 ざわり、と観客が動揺する。 「たった一撃で……？」 「あの聖騎士が、こんなにあっさりと……」 ゲー・レッツの顔から、笑みが消えていた。 「おい、グレイ。加減をしろ。これは興行だぞ」 グレイは答えない。 次の聖騎士が、剣を構えて進み出た。 「この私が相手だ。先ほどのような真似はさせん」 大柄な男。両手剣を構えている。 グレイは、ゆっくりと間合いを詰めた。 （来い） （私を、楽しませろ） 大柄な聖騎士が、両手剣を振り下ろす。 グレイは、それを大剣で受け流した。 キィン！！ 金属音。火花。 そして、グレイは踏み込んだ。 聖騎士の懐に。大剣の柄で、顎を打ち上げる。 ガッ！！ 面頬が弾け飛ぶ。騎士の頭が、のけぞる。 グレイは、その膝の裏を、大剣の腹で払った。 ドサリ。 大柄な騎士が、仰向けに倒れる。 「次」 三番目の騎士。四番目の騎士。 グレイは、次々と打ち倒した。剣を弾き、鎧の隙間を突き、関節を外し、地面に沈める。殺してはいない。だが、二度と立ち上がれないように。 観客席の空気が、変わっていく。 嘲笑は消えた。好奇も消えた。残ったのは、困惑と、畏怖と、そして—— 「あの魔族、本物だ」 「聖騎士団が、まるで子供のように……」 「賭けを間違えたか……」 五番目の聖騎士が、馬に乗って現れた。 重装の軍馬。白銀の馬鎧。馬上の騎士は、槍を構えている。 「魔族風情が、聖騎士団を侮辱するか！」 軍馬が、砂を蹴って突撃してくる。 地響き。砂塵。真っ直ぐに、グレイ目掛けて。 グレイは、動かなかった。 大剣を、下段に構えた。 （来い） 軍馬の突撃。槍の穂先が、グレイの喉元を狙う。 ——あと三歩。 ——あと二歩。 ——あと一歩。 グレイは、地面を蹴った。 槍の穂先を、紙一重でかわす。軍馬の横腹に、大剣を振り抜く。 ザシュッ。 馬の首が、飛んだ。 鮮血が、朝の空に舞う。 首を失った軍馬が、前のめりに倒れる。馬上の騎士が、砂の上に投げ出された。 「ひっ……！」 落馬した騎士は、地面に這いつくばったまま、震えていた。 「ま、待て……降参だ！ 降参する！」 騎士が叫んだ。 グレイは、その騎士に歩み寄った。 大剣を、振り上げる。 「降参だと？」 「た、頼む！ 命だけは……！」 グレイの暗い紫の瞳に、光はない。 （気に入らない） （降参すれば、許されると思っている） （闘技場で、今まで、何人のエサが降参した？） （どれだけのガキが、命乞いをした？） （それでも、踏みつけられ、鞭打たれ、食い殺されてきた？） （自分の番になれば、命乞いが通ると思っていたのか） グレイは、大剣を振り下ろそうとした。 ——その瞬間。 ドッ。 背後から、重い衝撃。 「動くな！」 憲兵だった。濃紺のマント。銀の胸章。二人がかりで、グレイの腕を背後に捻り上げる。 「この……離せ！」 グレイは暴れた。歯を食いしばり、唸り声を上げ、腕を振りほどこうとした。だが、憲兵の拘束は巧みだった。関節を極められ、地面に押さえつけられる。 ガン、と、頬が砂に叩きつけられた。 口の中に、砂と血の味が広がる。 「御前試合で、降参した相手に止めを刺そうとはな。魔族らしい野蛮さだ」 憲兵が、グレイの頭をブーツで踏みつけた。 （気に入らない） グレイは、砂を噛みながら、心の中で繰り返した。 観客席は、静まり返っていた。 さっきまでの熱狂も、困惑も、畏怖も消えた。残ったのは、冷たい沈黙。貴族たちは、砂の上に押さえつけられた魔族の少女を、無表情で見下ろしていた。 「このような場で、殺しを演じようとはな。神への冒涜だ」 「やはり魔族は、どこまでいっても獣だ。剣闘士などという身分を与えても、本性は変わらん」 「興行主、お前の管理が甘いのではないか」 ゲー・レッツは、青ざめていた。 「も、申し訳ございません。このような失態を……私の監督不行き届きでございます」 ゲー・レッツは、深々と頭を下げた。いつもの冷徹な顔は消えている。冷や汗が、こめかみを伝っていた。 「ゲー・レッツ」 貴族の一人が、冷たい声で呼んだ。 「この興行、そなたの闘技場の看板を賭けた興行だったはず。それが、このざまだ。聖騎士団の面目は丸潰れ。王族の御前で、王国の威信に泥を塗った。この責任、どう取るつもりだ」 「そ、それは……私めが、必ずや、何とか……」 ゲー・レッツの声は震えていた。 グレイは、砂の上で、そのやりとりを聞いていた。 （ざまあみろ） （気に入らない男が、追い詰められている） （だが、私も、同じだ） 憲兵のブーツが、グレイの後頭部に食い込む。 「お前は、どうしてくれようか。この場で斬首か、それとも、地下牢で一生飼い殺しか」 グレイは答えない。 答えても、無駄だ。 処罰を待つ。 砂の上で、押さえつけられたまま。 貴族たちの冷たい視線。憲兵の屈辱的な拘束。口の中の血の味。 （自由になれ） カインの声が、記憶の底から聞こえた。 （自由になって、何をする） セラフィナの問いが、その後に続く。 （自由に、なれなかった） （私は、ここで、終わるのか） ——その時だった。 「あのー、すみません」 場違いなほど明るい声が、静まり返った闘技場に響いた。 グレイは、顔を上げた。 観客席の最前列。王族の席のすぐ近く。 そこに、少年が立っていた。 十三歳くらい。柔らかそうな茶色の髪。丸い瞳。年齢の割に小柄で、服は、この世界のものではない。奇妙な意匠の、見たこともない素材の服。 少年は、にこにこ笑いながら、闘技場の砂の上に降りてきた。 「おい、お前、何をしている。ここは関係者以外は……」 憲兵が制するが、少年は気にしない。 「ねえ、あの人、勝ったんだよね？」 少年は、グレイを指さした。 「勝ったんだから、捕まえるのはおかしいよ。あの人が一番強いんだから、あの人が正義でしょ？」 無邪気な声。 周囲の貴族たちが、困惑した。 「こ、この者は、御前試合の慣例を破り……」 「でも、勝ったんでしょ？」 少年は、首を傾げた。 「勝った人を罰するって、変だよ。僕、よく分かんないけど、強い人が負けるわけないし、強い人が正しいんでしょ？」 貴族たちは、絶句した。 「お前、何者だ」 「僕？ 僕はユウト。勇者だよ」 少年は、あっけらかんと言った。 勇者。 その言葉に、観客席が、ざわり、と揺れた。 「勇者……？ 異世界から召喚されたという……」 「あの、伝説の……？」 ユウトは、グレイの前に立った。 憲兵たちが、どうしていいか分からずに、拘束を緩める。 ユウトは、砂の上に押さえつけられたグレイを、真っ直ぐに見下ろした。 「ねえ、あなた、名前は？」 グレイは、顔を上げた。 ハイライトのない暗い紫の瞳。血と砂に汚れた頬。牡牛のような二本の角。 「……グレイ」 「グレイか。かっこいい名前だね！」 ユウトは、満面の笑みを浮かべた。 その笑顔は、この闘技場のどこにも存在しない種類のものだった。 （眩しい） グレイは、思った。 （気に入らない） （こんな、何も知らない顔で、私を見るな） 「ねえ、グレイ。僕の護衛になってよ」 ユウトが言った。 「は？」 「だって、グレイが一番強いんでしょ？ さっきの騎士さんたち、みんな倒してたじゃん。あの馬の首を飛ばしたやつ、すごかったよ！ 僕、あんなの初めて見た！」 ユウトは、興奮した様子で、両手をぶんぶん振った。 「だから、護衛はグレイがいい。僕、この世界に来たばかりで、よく分かんないし。強い人が一緒にいてくれたら、安心だよ」 周囲が、凍りついた。 「ゆ、勇者様。この者は、奴隷でございます。それも、魔族の……」 「魔族？ 何それ」 「へ……？」 「ああ、この角のこと？ かっこいいね。僕の国には、角が生えてる人なんていなかったから」 ユウトは、グレイの角を、興味深そうに見つめた。 （こいつ、何を言っている） グレイは、混乱した。 魔族への偏見がない。それどころか、角を「かっこいい」と言った。 （カインと同じだ） （あの夜、檻の向こうから、同じことを言った） 胸の奥が、疼いた。 「……やめろ。私は、お前の護衛なんかしない」 グレイは、ゆっくりと起き上がりながら言った。 憲兵が、慌てて拘束しようとするが、ユウトが手を広げて遮った。 「どうして？ グレイ、強いのに」 「強いから、お前の護衛になる理由にはならない」 「でも、強い人は、弱い人を守るんでしょ？ 僕、勇者だから、知ってるよ。物語では、強い人が弱い人を守るんだ」 ユウトは、真っ直ぐにグレイを見た。 その目には、一点の曇りもない。 「……お前の物語は、お前の世界の話だ。ここは、違う」 「そうなの？ でも、グレイは、僕を助けてくれるんでしょ？」 「助けない」 「なんで？」 「気に入らないからだ」 グレイは、背を向けた。 大剣を拾い上げ、背負い直す。 「お前の護衛は、他の奴を探せ」 グレイは、歩き出した。 憲兵たちが、慌てて追いかけようとする。 「おい、待て！ 処罰はまだ……」 「その者は、私が預かろう」 貴族の一人が、憲兵を制した。 「ゆ、勇者様が、ああ仰っている。下手に手を出すな」 憲兵たちは、悔しそうに立ち止まった。 グレイは、振り返らずに、闘技場の門へと歩いた。 背後で、ユウトの声が聞こえる。 「グレイ！ また明日、会いに行くね！」 グレイは、答えなかった。 ——ゲー・レッツは、観客席の影で、震えていた。 顔は青ざめ、冷や汗が止まらない。 （終わった） （これで、私の立場は……） 貴族たちの冷たい視線が、突き刺さる。 「ゲー・レッツ。後で、話がある」 「……は、はい」 ゲー・レッツは、深々と頭を下げた。 （終わった） （もう、表には出られない） ゲー・レッツは、よろよろと、闘技場の裏手へと消えていった。 ——グレイは、特設闘技場の外に出た。 朝の光が、目に刺さる。 （勇者） （ユウト） グレイは、少年の顔を思い浮かべた。 無邪気な笑顔。真っ直ぐな瞳。角を「かっこいい」と言った声。 （気に入らない） （あんな光、私には、眩しすぎる） グレイは、首輪に触れた。 冷たい鉄。 （自由になれ） （自由になって、何をする） 答えは、まだ出ない。 グレイは、歩き出した。 ——翌日。 グレイは、闘技場の地下通路を歩いていた。 今日は試合がない。訓練場で体を動かすつもりだった。 「グレイ！」 声がした。 振り返る。 ユウトが、地下通路の入口に立っていた。 相変わらず、この世界のものではない服。そして、相変わらずの、無邪気な笑顔。 「……来るなと言ったはずだ」 「言われてないよ。『護衛はしない』って言われただけ」 ユウトは、小走りで近づいてきた。 「ねえ、グレイ。今日は何するの？ 訓練？ 僕も見ていい？」 「ダメだ」 「なんで？」 「気に入らないからだ」 「またそれ？ グレイ、口癖みたいになってるよ」 ユウトは、くすくす笑った。 グレイは、歯を食いしばった。 （こいつは、なぜ、私に構う） （なぜ、私を怖がらない） （なぜ、私の角を、あんな目で見る） 「ねえ、グレイ。昨日の試合、本当にすごかったよ。あの大剣、重くないの？ 僕、持たせてもらったら、絶対に無理だよ」 「……重い」 グレイは、背中の大剣に手をやった。 「重いけど、背負ってるんだね。なんで？」 グレイは、答えなかった。 （なんで、背負っているのか） （私にも、分からない） （下ろせないからだ） （下ろしたら、私が、私でなくなる） 「ねえ、グレイ。僕さ、この世界に来て、初めてグレイを見たとき、思ったんだ」 ユウトが、真っ直ぐにグレイを見上げた。 「あ、この人、すごく強いんだなって。それで、すごく、自由なんだなって」 グレイの胸が、ドキリ、と鳴った。 「自由……？」 「うん。だって、あんなに強いのに、誰にも負けないのに、それでも自分の思うままに戦ってた。僕、そういうの、自由だなって思った」 ユウトは、無邪気に笑った。 「だから、グレイに、自由って何か、教えてほしいんだ」 グレイは、言葉を失った。 （自由って、何か） （私が、教える？） （私が、一番、知らないのに） カインの声が、甦る。 『自由になれ』 セラフィナの問いが、甦る。 『自由になって、何をする』 （自由って、何だ） （私は、まだ、知らない） （知らないのに、こいつは、私に教えてほしいと言う） グレイは、ユウトを見下ろした。 十三歳の、小さな勇者。 （気に入らない） （こいつの、無垢な光が、気に入らない） （でも——） （目を、離せない） グレイは、ゆっくりと息を吐いた。 「……勝手にしろ」 ユウトの顔が、ぱあっと輝いた。 「やった！ じゃあ、今日は訓練見学！ 明日は、一緒に冒険の計画を立てよう！」 「勝手にしろと言っただけだ。私は、お前の護衛になるとは言っていない」 「うん、分かってるよ。でも、ずっと一緒にいれば、そのうち護衛になってくれるかもでしょ？」 ユウトは、にこにこ笑いながら、グレイの隣に並んだ。 グレイは、ため息をついた。 （こいつは、私の拒絶を、全く聞いていない） （だが——） （なぜか、振り払えない） グレイは、歩き出した。 ユウトが、小走りで追いかけてくる。 地下通路の薄暗がりに、少年の声が、やけに明るく響いていた。 グレイの胸の奥で、カインの言葉と、セラフィナの問いが、静かに、しかし確かに、疼き始めていた。 （自由って、何だ） （私は、それを、知りたいのか） （知りたい、と、思っているのか） 首輪は、まだ、外れない。 大剣は、まだ、重い。 だが、グレイの足は、昨日までとは、ほんの少しだけ違う方向へ、向かおうとしていた。