昨夜の笑い声がまだ耳の端に残っていた。 カールの「朝食は別料金です」というエレナの言葉に皆が笑った、あの空気が。アルフォンスの耳がほのかに赤かったことも、なぜかまだ頭の片隅にこびりついている。 エレナは帳簿を脇に抱えながら、王宮の調理場の扉を押し開けた。朝の光が白い石壁に反射して、目に痛いくらい明るい。フルーレシア王国の宮廷晩餐会本番まで、あと一日。今日は仕込みの最終確認だ。 「おはようございます」 「来たか」 カール・ヘルマンがエプロンの腰紐を締め直しながら振り返った。王室料理長を長年務めてきた大柄な男は、今日も調理場の中心に仁王立ちで、まるで城壁のように存在感があった。腕を組んで棚の前に立ち、仕込みリストを声に出して確認している。 「コンソメのベース、プリンの卵液、前菜のソース——晩餐会まで時間はない。手を止めるな」 「了解です」 エレナが帳簿を棚の上に置いた。ペトリカ村産の牛乳が朝一番で届いており、すでに鍋に移されている。カールの仕込みは早い。前日に確認した手順を頭の中でなぞりながら、エレナは冷却魔法陣の状態を確かめるため床に視線を落とした。 そこへ、足音が三つ。 がらりと勝手口が開いて、セバスチャンが唐辛子の束を両腕に抱えて入ってきた。銀色の長い髪が束ねられて、右頬の浅い傷が朝の光に白く光っている。 「唐辛子、追加分持ってきた！！昨日より赤みが濃い、上等な品だ！！」 続いてアルフォンスが差し入れ籠を抱えて入ってきて、その後ろからレオンが羊皮紙の束を脇に抱えて無言で続いた。金髪に碧眼のアルフォンスが柔らかく微笑み、黒髪に赤いメッシュのレオンが眼鏡越しに調理場の隅を無表情で観察している。 「手伝いに来ました！」 「来た。全員来た」 エレナは帳簿を開いたまま、三人を順番に見た。 カールが溜息をついた。覚悟を決めたような顔で鍋に向き直る。 「仕込みを始めるぞ。邪魔をするな」 「もちろんです」 「当然だ！！」 「……観測のみ行う」 「「「観測のみ！？」」」 エレナとカールとセバスチャンの声が完全に重なった。 「加熱用魔法陣の効率が三割落ちている」レオンが床の一角を指して言った。眼鏡の奥の金色の瞳が、じっと魔法陣の紋様を追っている。「微調整すれば出力が安定する。私が修正する」 エレナは即座に言った。「三十秒以内にできますか」 「もちろん」 「……許可します」 （絶対に問題が起きる気がする） そう思いながらも、魔法陣の効率が落ちているのは確かだった。昨夜から使い続けた結果、出力が微妙にばらついている。エレナが自分で修正するより、魔法理論の専門家であるレオンの方が早い——合理的に判断した結果だった。 レオンが床に膝をついて、短い詠唱とともに指先を魔法陣の中心に当てた。 カール・ヘルマンが仕込みリストを読み上げながら鍋の前に立つ。セバスチャンが唐辛子を棚に並べ始める。アルフォンスが差し入れ籠を隅のテーブルに置いて「何かできることを」と周囲を見渡す。エレナが帳簿に今日の段取りを書き込んでいく。 発動から四十五秒が経った。 「……あれ」 足元から、白い霧が噴き出した。 ゆっくりではなかった。じわりではなかった。一瞬で、調理場の東側から白い霧が床を這うように広がって、次の瞬間には足首のあたりが見えなくなっていた。床の石畳に、さらさらと白い霜が降り始める。棚の端に置かれた水差しの表面が、見る見るうちに結露し始めた。 エレナが鍋を見た。 鍋の中で、コンソメスープが固まっていた。 ぷるぷる、でも、ぷよぷよでもなく。完全に、固形の、氷塊になっていた。その中央に——氷柱が一本、凛として立っていた。 「……ああああああっ！！！！」 カールが絶叫した。五十代の王室料理長が、両手で頭を抱えて天を仰いでいる。「私の……私のコンソメが……！！！」 「想定より出力が高すぎた」 レオンが立ち上がりながら、事後報告のように言った。眼鏡を押し上げて、床の霜を観察している。表情は変わっていない。 「想定して！！！！」 「事前に想定できていれば失敗していない。論理的には正しい」 「今すぐ帰ってください」 「まだ修正が——」 「帰ってください」 「温度の補正に関する提案があって——」 「帰れって言ってます」 「提案が三点——」 「三点全部明日聞きます、今日は帰ってください」 「明日の晩餐会が終わった後の話だが——」 「終わったら聞きます、帰れ！！！」 レオンが羊皮紙を手に取り、何かを書き始めた。「メモしておく」 エレナが帳簿を閉じた。深呼吸を一回した。視線を天井に向けて、もう一回した。 その瞬間。 ドガンッ！！！ という大音響とともに勝手口が吹き飛ぶような勢いで開いて、セバスチャンが唐辛子の束を両腕に抱えたまま「追加の唐辛子！！ 赤みがさらに濃いぞ！！！」と叫びながら突入してきた——いや、もともといたのだが、棚に並べ終わった束を一旦外に出して、また入り直していた。なぜそうしたのか誰も聞かなかった。 凍りかけた床に、革靴の底が見事に引っかかった。 ズルっ！！！！ 「あっ——」 セバスチャンの巨体が、完全に重力に従った。両腕の唐辛子が全方位に打ち上がって、赤い弾丸が調理場の床と壁と棚に降り注いだ。ドタバタバタバタ！！！ という轟音のあと、銀髪の騎士団長が四つん這いで床に着地した。 「……」 沈黙。 唐辛子がころころと転がる音だけが響いていた。 カールが床に飛び散った唐辛子を見渡して、天を仰いだ。 「……私は王宮料理長だ」 静かな声だった。 「これは……悪夢か」 白い霧が漂う調理場の中で、コンソメ氷柱が堂々と立ち、床には赤い唐辛子が散乱し、騎士団長が這いつくばっており、レオンが羊皮紙に何かを書き続けていた。アルフォンスだけが、困ったような顔で「えーと……」と周囲を見渡していた。 ━━━ エレナが温度補正魔法を発動した。 右手を床の魔法陣に向け、短い詠唱と同時に指先から魔力を流し込む。0.5度単位で温度を制御する——この精密さは、前世の几帳面な性格が魔力の使い方に染み込んだものだ。ブラック企業の事務職で鍛えた、誤差を許さない体質。まったく予想外の場所で役に立っている。 床の霜が、ゆっくりと溶け始めた。 「床の水気、拭いてください。唐辛子も全部回収」 「了解！！」 セバスチャンが四つん這いから立ち上がり、雑巾を掴んで床を拭き始めた。アルフォンスが唐辛子を一粒ずつ拾い集める。カールが解凍を始めたコンソメ鍋に向かい直した。レオンが羊皮紙を折り畳んで袖の中に仕舞った。 しばらく、全員が無言で動いていた。 そこへ。 重厚な足音が廊下から近づいてきた。 「……様子を見てやろう」 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵が、重い扉を開けて調理場に入ってきた。 翡翠円卓の保守派筆頭として知られるこの初老の貴族は、白い鬘をきっちりと整え、胸に勲章を並べ、「見届けに来た」という表情を全力で演出していた。月影亭の営業停止を何度も画策し、今日もエレナを良く思っていないのは顔を見れば一目瞭然だった。 「平民上がりが宮廷の厨房を乱した、とは聞いていたが——」 入口付近の床が、まだわずかに湿っていた。 革靴の底が、見事に滑った。 「っ！？」 伯爵の体が大きく傾いた。白い鬘が微妙にずれた。威圧感が、一瞬でゼロになった。辛うじて扉の縁を掴んで転倒は免れたが、体勢が完全に崩れたまま「き、貴様ら……何を……」と絞り出した声には、さっきまでの迫力が一切なかった。 セバスチャンが無言で手を差し出した。 「敵の手は借りん！！」 伯爵が鋭い目で拒否した。自力で立ち上がろうとして、壁に手をついた——その壁が、朝の霜で微妙に濡れていた。手が滑る。体が横に流れる。ドン！ という音とともに伯爵が再び壁にぶつかった。二度目の転倒だった。 エレナが帳簿を開いた。ペンを走らせた。 「伯爵殿、二回転倒」 事務的に記録した。 「書くな！！」 伯爵が何とか立ち上がろうとした。その足の先に、さっきセバスチャンが回収しきれなかった唐辛子が一粒転がっていた。 踏んだ。 方向が変わった。 棚の角に脇腹をぶつけて、三度目に崩れ落ちた。ガタンッ！！！！ 「…………」 調理場が静まり返った。 エレナがペンを走らせた。「三回転倒」 「記録するな！！！！！！」 レオンが羊皮紙を取り出して言った。「床面の摩擦係数を改修しましょうか。計算上は現在の二倍の摩擦力が——」 「お前は何もするな！！！」 「結構です」 「同意する」 「賛成！！」 珍しく全員の意見が完全に一致した。レオンが羊皮紙を再び仕舞った。表情は変わっていない。 最終的に伯爵はセバスチャンに無言で引っ張り起こされた。伯爵は腕を振り払って上着の裾を整えた。鬘のずれを直した。誰も笑っていなかった——正確には、全員が必死に笑いをこらえていた。 「……屈辱だ」 低い声で呟いて、伯爵が扉に向かった。重い足音が廊下に遠ざかっていく。扉が閉まる寸前に、壁越しにくぐもった声が漏れ聞こえてきた。 「……プリンを……プリンを恐れない者はいない……」 調理場の全員が顔を見合わせた。 二秒の沈黙のあと、カールが声もなく肩を揺らした。セバスチャンが壁に手をついて俯いた。アルフォンスが口を押さえた。レオンが「観察記録に追記する」と呟いた。 エレナだけが帳簿を静かに閉じた。 ━━━ 伯爵退場の後始末が始まった。 床に残った水気を拭き上げ、唐辛子の残骸を完全に回収し、カールが解凍中のコンソメ鍋の状態を確かめる。エレナは魔法陣の出力を再度確認しながら、仕込みリストの進捗を帳簿に書き込んでいた。 アルフォンスが差し入れ籠を抱えて近づいてきた。 「これ、使えそうなものがあれば——手伝います」 「棚の上に置いておいてください」 アルフォンスが頷いて、棚に向かった。足元を確かめながら、慎重に歩く。床はほとんど乾いていたが、端の一角にまだわずかに薄い氷の膜が残っていた。 踏んだ。 体が大きく傾いた。 「あ——」 エレナが反射的に腕を掴んだ。 勢いで二人の距離が縮まった。差し入れ籠が二人の間に挟まって、互いの体が数センチの距離まで近づいた。 静止。 レオンの修正がまだ完全には終わっていない。調理場の空気がわずかに冷たく、白い霧が薄く床を這っている。その霧の中で、二人の吐息がほんのりと白く見えた。 エレナの手のひらに、アルフォンスの体温がじわりと伝わってきた。 薄い袖越しなのに、温かかった。体温が、じわじわと手のひらを通って伝わってくる。それがなぜか、エレナの胸の中で一拍だけ、予定外の打ち方をした。 （なんで——） 視線を上げた。すぐ近くに、アルフォンスの顔があった。金髪の前髪がわずかに乱れていて、碧眼がエレナを真っ直ぐに見ていた。笑みはいつも通り柔らかいのに、耳の端がじわりと赤くなっていくのが見えた。 前にも見た。昨夜も。あの赤みを。 なぜか、網膜の端でしっかり記録してしまっていた。 アルフォンスの吐息が白く細く立ち上がって、エレナの吐息と混じりそうになった。 （離れないと） わかっていた。でも手のひらが、体温を感じたまま動かなかった。二秒か、三秒か。冷えた白い霧の中で、その数秒間だけ、時間の流れ方が変わったような気がした。 アルフォンスの体が、エレナの方にほんのわずかに傾いたような気がした。気のせいかもしれない。でも、吐息が一瞬だけ深くなったのは気のせいではなかった。 エレナは手を離した。 「足元に気をつけてください」 自分の声が、少し平坦だった。合理的に処理しようとした結果だった。 アルフォンスの声が、一拍遅れて返ってきた。かすかにかすれていた。 「……はい」 エレナは帳簿を開いた。数字を見た。数字を書いた。何を書いているかは、あまり頭に入ってこなかった。なぜ今の数秒間のことをまだ考えているのか、エレナ自身もうまく説明できなかった。 ただ、帳簿の余白に「耳——赤、2回目」と書きかけて、途中で気づいてインクを塗りつぶした。 記録する必要はない。 そういうことにした。 「おい床まだ滑るぞ！！ 誰か拭け！！！」 セバスチャンの大声が調理場に響き渡った。薄く漂っていた白い霧が、人の動きで散っていく。カールが「ならお前が拭け！！」と返した。セバスチャンが「拭く！！！」と雑巾を掴んで走り出した。 甘い静けさが、作業の音の中に溶けていった。 ━━━ 深夜近く、仕込みがひと段落した。 解凍して作り直したコンソメが今度は完璧に仕上がり、プリンの卵液が計算通りの濃度で完成し、前菜のソースが煮詰まった。カールが保存容器に蓋をしながら、棚の整理を始めている。セバスチャンが壁際に背中をあずけて腕を組んだまま、目が閉じかけていた。 レオンが羊皮紙を丸めながら言った。 「明日の魔法陣の運用については七点の注意事項が——」 「明日言ってください」 「しかし予防的な観点から——」 「明日」 「最低限、三点だけ——」 「明日聞きます、今日は帰ってください」 レオンが羊皮紙を仕舞った。静かに、いつも通り冷静な表情で。エレナに向かって一度だけ頷いて、調理場を出ていった。足音が廊下に遠ざかる。 疲れた顔で床に座り込んだアルフォンスが、柔らかい声で言った。 「明日、うまくいくよ」 エレナが帳簿から目を上げずに返した。「根拠は？」 少し間があった。 「エレナさんのプリンだから」 それだけだった。 エレナのペンが、一拍だけ止まった。反論を探した。出てこなかった。否定しようとした。できなかった。「根拠が薄い」と言おうとして、何かがつかえた。 帳簿を見たまま、数秒かけて言った。「そうですね」 誰も見ていないと思って、口の端が少しだけ上がった。 遠くからカールの声がした。「……朝食分のプリンは確保されていますか」 「朝食は別料金です」 即答だった。 壁際でうとうとしていたセバスチャンが目を開けて「やっぱり金の話だ！！」と叫んだ。夜の調理場に笑い声が広がった。カールが小さく肩を揺らした。 エレナは帳簿を閉じた。 明日の晩餐会に向けた仕込みは、完了した。王宮の白い天井を見上げながら、エレナは深呼吸を一つした。 アルフォンスがその表情を見ていた。 口には出さなかった。ただ、耳がまだほんのわずかに赤かった。 誰も気づいていないと思って。 白い霧のすっかり消えた調理場の隅で、その赤みだけが、翌日の晩餐会という本番前夜の静かな余熱として、しばらく残っていた。