昨夜の調理場の笑い声が、まだどこかに残っている気がした。 エレナは白い調理服の袖口を確認しながら、王宮大広間の入り口に立った。晩餐会用に仕立てた純白のエプロンには、ヴァイオレット侯爵家の刺繍が控えめに入っている。カール・ヘルマンが前夜から「格式がある」と主張して縫い付けたやつだ。 （格式より動きやすさの方が大事なんですけど） そう思いながら、エレナは銀の盆の上のプリンを確認した。カラメルが127度でちょうどよく焼き上がっている。プリン本体は4度、完璧な冷却。これだけは自信があった。 「配膳の前に申し上げます」 背後からカールの声がした。昨夜からずっと調理場に立ち続けた王室料理長は、今日も白い調理服が一分の乱れもなく整っている。腕を組んで、エレナをまっすぐ見ていた。 「本日の配膳順序は私が確認した。問題ない。お前の魔法の精度も問題ない」 「ありがとうございます」 エレナが答えると同時に、横からドタドタと足音が近づいてきた。 「俺も配膳を手伝う！！」 セバスチャンだった。銀色の長い髪を珍しく後ろで束ね、いつもの剣こそないものの、相変わらず肩幅が主張の激しい男が仁王立ちしている。右頬の浅い傷が朝の光に白く光っていた。 エレナは即座に言った。「結構です」 「なんで断言できるんですか！？」 「手が大きすぎてプリンが潰れる可能性が五割を超えるからです」 「五割！？根拠は！？」 「昨日の仕込み中に木べらを三本折ったという実績があります」 カールが無言で頷いた。静かに、しかし確実に、セバスチャンへの不信任票を投じる表情だった。 「……カール、お前もか」 「三本は多い」 「短く言いすぎだろ！！！」 その騒ぎの端っこで、羊皮紙を広げたレオンがするりと近づいてきた。黒髪の赤いメッシュが一本、こめかみの横でぴんと立っている。眼鏡の奥の金色の瞳が、魔法陣の設計図を追いながらエレナに向かって言った。 「本番運用に際して、七点の注意事項があります」 「七回目の注意です」 「七点と七回は別の概念です。七点というのは今から言う注意事項の数で、七回というのは——」 「わかってます」 「であれば、七点と七回を混同する理由がわかりません」 「……注意事項は配膳しながら聞きます」 そう言って、エレナは銀の盆を持ち上げた。 背後でセバスチャンが「俺の件は！？」と叫んでいるのを聞きながら、扉を押し開けた。 ━━━ 王宮大広間は、広かった。 シャンデリアの魔法灯が白い天井を明るく照らし、長いテーブルには二十人を超える貴族が席についている。フルーレシア王国の翡翠円卓——上位貴族十二家で構成される議会の面々、その他の招待客。全員が正装で、宝石や金糸の刺繍が光っている。 その奥、上座には国王がいた。 五十代の男で、体格はいい。若い頃は冒険者として諸国を旅していたとカールから聞いた。金髪に白いものが混じり始めており、杯を片手にテーブルの様子を眺めていた。先日、月影亭に来店した時と同じで、何を考えているかがやや読めない。 エレナは帳簿の対策欄には「全力で作る・以上」と書いた。その判断が正しかったと、今は思っている。 アルフォンスは中ほどの席にいた。金髪が照明に輝いて、笑うと目元に小さなえくぼができる顔が、今日は隣席の老貴族と何か話していた。国の公務らしい、落ち着いた表情をしていた。 （政治家の顔だ） エレナはそう思いながら、最初の皿をテーブルに置き始めた。 静かだった。 でも、静かさの中に「見ている」という空気があった。 ヴァイオレット侯爵家の令嬢が給仕をしている。その事実が、貴族たちの視線を引きつけていた。ちらちらと、あからさまではないが確実に、目がエレナの動きを追っている。 エレナは気にしなかった。帳簿の対策欄には「以上」と書いてあった。仕事をするだけだ。 ━━━ 問題は、配膳が半分ほど進んだあたりで起きた。 テーブルの中ほど、ドルト・フォン・エルスベルク伯爵の斜め後ろに座った中堅貴族が、隣席の男にこそっと囁いた。 「……ヴァイオレット家の令嬢だろう。こうして王宮に出入りするのは——王妃候補として、という意味ではないか？」 「ほう」 小声のつもりだったのだろう。しかし広間の静寂の中で、その言葉はすぅっと広がった。 アルフォンスの耳に届いた。 それが全てのはじまりだった。 「私はプリンのファンです」 突然、はっきりした声で言った。 会話が途切れた。複数の視線がアルフォンスに向いた。 「はい……？」隣の老貴族が眉を上げた。 「ヴァイオレット家が経営するカフェ、月影亭のプリンのファンです。それだけです」 きっぱりしていた。政治的野心についての弁明として、完全に的外れだった。 セバスチャンが遠くから小声で「殿下……」と言った。 「二点目」レオンが羊皮紙を傍らに置きながら、エレナの横で静かに言った。「七点の注意事項の二点目を——」 「今じゃない」 エレナが小声で返している間に、アルフォンスの方では次の段階が始まっていた。 中堅貴族が「しかし殿下、ヴァイオレット家の令嬢とは——」と続けようとした瞬間、アルフォンスが口を開いた。 「エレ——」 そこで止まった。 セバスチャンが、ほんの一瞬だけアルフォンスを見た。鋭く、静かに、「名前呼び今しましたよね殿下」という目で。 「……ヴァイオレット嬢の、プリンが、好きです」 言い直した。なぜかプリンが増えた。 「二回目です」 セバスチャンが静かに言った。 「数えるな！！」 「三回目」レオンが羊皮紙を見たまま言った。「プリンという単語です。私は数えています」 「なんで数えてるんですか！！！」 上座で国王がふっと口元を動かした。杯を少し傾けながら、静かに場を見ている。その目が少し細くなっていた。 ドルト伯爵が、ぎしりと椅子を鳴らした。眉間の皺が深くなっている。 エレナは配膳を続けながら、テーブルを端から端へと移動した。アルフォンスが「政治的野心はなく、プリンが好きなだけです」と四回目のバリエーションを繰り出している声が、ちゃんと聞こえていた。 （止める手段がない) エレナは帳簿に何も書いていなかった。この状況は想定外だった。 配膳の動線は、アルフォンスの席の横を通る。エレナは皿を持ったまま、アルフォンスの右側を通過するタイミングで—— 「四回だ」レオンが静かに言った。「プリンが四回です」 「だから数えるな！！！なんで記録してるんですか！！」 「五回です」セバスチャンが即座に被せた。「プリンです」 「うわあ！！！！」 アルフォンスが額に手を当てた。金髪がくしゃっとなる。耳が、一秒の間もなく、真っ赤に染まっていた。 会場の保守派貴族が「プリンのファン……？」とぽつりと言っているのが、エレナの耳に届いた。困惑が静かに広がっている。 エレナは皿を置きながら、アルフォンスの横を通り過ぎる瞬間に、会場全員に届く声量で言った。 「政治的野心はありません。売上が大事なだけです」 ━━━ 三秒、沈黙があった。 完全な沈黙だった。シャンデリアの魔法灯の微かな音だけが聞こえるような、そういう三秒間だった。 ドルト伯爵がテーブルに手を置いて、立ち上がろうとした。 その前に、上座から声がした。 腹の底からだった。 国王が笑っていた。 堪えようとして、堪えきれなかった、という笑い方だった。杯を傾けたまま肩を揺らして、それから口元を隠さず、本当に声を出して笑った。 「商人の魂を持った侯爵令嬢だ！！」 隣に座っていた侯爵が釣られるように笑った。その隣の伯爵夫人も、扇で口元を隠しながら肩が揺れた。笑いが、テーブルをゆっくりと伝わっていった。 ドルト伯爵が立ちかけた体を、そのままの姿勢で止めた。立つに立てない、という顔だった。 国王が杯を置いて、ドルト伯爵の方を向いた。 「まあ座れ、ドルト。プリンを食べなさい」 穏やかな声だった。しかし反論を許さない穏やかさだった。 ドルト伯爵がゆっくりと椅子に戻った。その前に、エレナが無言でプリンを一個置いた。 伯爵がスプーンを見た。プリンを見た。目を逸らした。 (見るな……これは罠だ……) しかし鼻に、甘いカラメルの香りがすぅっと入ってきた。 （見るな……) 横目でちらりと見た。カラメルの色がちょうどいい。焦げすぎず、薄すぎず。プリン本体がつるんと揺れている。 （…………) スプーンを、手に取った。 「取らなくていいですよ」 「取る！！」 伯爵が一口、食べた。 表情が、ほんのわずかだけ、動いた。 ━━━ 配膳の最後の一巡。エレナが動線上でアルフォンスの席の横に差しかかった時、アルフォンスが小声で言った。声が、かすかにかすれていた。 「……助けてくれて、ありがとうございました」 周りの喧騒から切り取られたような、二人だけの小さな音量だった。 エレナは皿を置きながら返した。 「助けてません、配膳してただけです」 でも、その声が一音だけ、普段より低くなった。 自分でも気づいた。合理的に処理しようとした。できなかった。 皿を置く手が、一拍だけ迷った。ほんとうにほんの一拍、指先が陶器の縁に触れたまま止まった。アルフォンスの耳がまだ赤かった。視界の端に、それがちゃんと映っていた。なぜ映っているのかは、考えないことにした。 二人の間を、会場の空気とは少しだけ違う、体温を持った空気が通り抜けた。広間の喧騒が、一瞬だけ遠くなった気がした。 セバスチャンが首を傾けてレオンに囁いた。「……いい雰囲気？」 「定義による」 「定義による、ってなんだ」 「いい雰囲気の操作的定義が複数存在するため、どれを採用するかによって答えが変わる」 「難しく言いすぎだ！！！」 甘い一拍が、ギャグに上書きされた。 エレナは帳簿のことを考えながら次の席へ向かった。 ━━━ 同じ時刻、月影亭では別の戦いが繰り広げられていた。 リリアは一人でカウンターに立っていた。 十六歳の平民の少女——明るくて人懐っこい、接客の才能があると言われ続けてきた彼女は、今夜の月影亭を一人で回すと決意してメモ帳を六冊消費した人間だ。カウンターの上にはエレナのレシピが広げてあって、端が少し折れ曲がっていた。何度も見直した証拠だった。 「……もう一杯」 声が聞こえたのは、閉店一時間前だった。 カウンターの向こう、常連の男が、顔を真っ赤にして座っていた。目に涙が浮かんでいる。鼻水が出ている。テーブルの上にはすでに空になった激辛ラーメンの丼が一つ。 リリアは水を差し出した。 「水じゃ足りない……もう一杯、ラーメンを……！」 「追い打ちです！！」 「でも……もう一杯……！」 「辛いんでしょう！？」 「辛い！！だからもう一杯！！！」 リリアはしばらく考えて、それから厨房へ入った。 結局、作った。 （お客さんが頼んでるんだから仕方ない) そう思いながら鍋の前に立つリリアの背中は、エレナに「接客の才能がある」と言われた時のことを思い出していた。本当にそうかな、とまだ少し半信半疑だった。でも今夜は一人でここに立っていて、ラーメンを作れていた。 別席で、老婦人がプリンを一口食べた。 しばらく、動かなかった。 それから目に、じわりと涙が浮かんできた。 「……娘の結婚式以来……こんなに幸せな気持ちになったことがないわ……」 ぽつりと、誰に言うでもなく呟いた。 リリアはラーメンを持ってカウンターの向こうに出た。鍋の前から戻ったばかりで目がちょっと赤くなっていた。 涙が出そうになったのは、辛い湯気のせいだけじゃなかった。 「……えっ、あの、私も……」 激辛で鼻水を垂らした常連客と、プリンで涙ぐんだ老婦人と、もらい泣き寸前のリリアが、カウンター越しに三人並んだ。 月影亭の夜が、静かに更けていった。 ━━━ 晩餐会が終わって、エレナが月影亭に戻ったのは夜の半ばだった。 扉を開けると、リリアがカウンターの拭き掃除をしていた。見上げた顔が少し照れくさそうだった。 「……おかえりなさい」 「お疲れ様です」 リリアがテーブルの上に手紙を置いた。便せん一枚。インクが少しにじんでいる。 エレナは封を開けた。 たった二行だった。 「ぜんぶ大丈夫でした。お客さんが、また来ますって言ってくれました」 エレナは読んだ。 もう一度読んだ。 三回目を読んでいる途中で、帳簿を開いて手紙を挟んだ。 「泣いてる？」 後ろから声がした。いつの間にか来ていたアルフォンスが、差し入れの包みを抱えてドアの前に立っていた。 「帳簿の数字が合わないだけです」 エレナは前を向いたまま答えた。 「嘘だな、目が赤い」 セバスチャンも来ていた。なぜかいつもこういう時に全員いる。 「激辛の湯気です」 「ここに湯気はないが」 レオンが扉の前に羊皮紙を抱えて立っていた。眼鏡の奥の金色の瞳が、淡々とカウンターを見ている。 「うるさい三人組」 エレナはため息をついた。 でも口の端が、少しだけ上がっていた。 気づいていないと思っていた。 アルフォンスだけが、誰にも見えない角度で、エレナの口元を見ていた。 帳簿を胸に抱えて、顔を少し伏せたエレナの横顔を。その笑い方が、いつもの「呆れ顔」とは一音だけ違うことを、なぜかアルフォンスは知っていた。 耳が、まだ少し赤かった。