馬車が王宮の裏門をくぐった時、エレナの胸の奥にはまだリリアの小さな手の残像が残っていた。 見送りの時、リリアはメモ帳を六冊抱えて、石畳の上から小さく手を振っていた。その手が馬車の窓から消えるまで、エレナはずっと視線を逸らせなかった。 （任せた、か） その二文字が、昨夜からずっと胸の中でぐるぐるしている。前世でも今世でも、エレナはほとんど何かを人に任せたことがない。仕事は自分でやった方が早い。ミスをされると取り返しがつかない。そういう考え方が骨の髄まで染み込んでいた。 でも昨夜、プリンのレシピを置いてきた。 帳簿の対策欄には今日も三行だけある。 「王宮調理場・担当：カール・ヘルマン・ドルト伯爵あり・全力で作る・以上」 以上、だ。それだけだった。 馬車が止まった。王宮の勝手口から差し込む朝の光が、石畳の上で長い影を作っている。エレナは帳簿を脇に抱え、調理場の大扉の前に立った。 ドアノブを握る前に、深呼吸を一回した。 そして押し開けた。 「——来たか」 声が飛んできた。低く、よく通る声だった。 仁王立ちで待ち構えていたのは、白い調理服を纏った大柄な男だった。王室の紋章が左胸に刺繍された、一分の隙もない純白の生地。肩幅が広く、腕が太い。50代くらいだろうか、白髪交じりの黒い頭は短く刈り込まれていて、両腕を胸の前で組んだ姿勢は城壁のように揺るがない。 カール・ヘルマン。フルーレシア王国の王室料理長だ。国王陛下の食事を長年にわたって担ってきた、宮廷料理の頂点に立つ男。 その背後で、腕を組んでいる人物が目に入った。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵。翡翠円卓の保守派筆頭。月影亭の営業停止を画策し、今もその目に敵意を隠そうともしていない初老の貴族だった。今日は白い鬘をきっちりと整えて、いかにも「見届けに来た」という顔をしている。 「平民上がりの商売女に宮廷料理が作れるとは思えんがな」 カールの声は淡々としていた。怒鳴っているわけでも、煽っているわけでもない。ただ事実を述べているような、そういう口調だった。だからこそ、重かった。 エレナは一言も返さなかった。 かわりに脇に抱えていた帳簿を棚に置き、持参した冷却箱のロックを外した。中からプリンを一個取り出して、カールの前のカウンターの上に、静かに置いた。 カールが鼻を鳴らした。 スプーンを手に取って、プリンの表面をすくった。一口。 10秒の沈黙。 後ろからドルト伯爵の声が飛んだ。 「カール！お前は刺客だ！断じて認めるな！どんな手を使っても——」 「……もう一個ある」 カールがエレナの方を向いて、一言だけ言った。 「ありますよ」 エレナが二個目を取り出した。カールが二口目を食べた。 ドルト伯爵の「断じて認めるな認めるなカール！！」という声がだんだん遠くなっていく。カールは全く聞いていない様子で、三個目の存在を問う視線をエレナに向けた。 「三個目からは有料です」 ドルト伯爵が絶叫した。「お前ら金の話しかしないのか！！」 カールが、ゆっくりとスプーンを置いた。それからドルト伯爵の方を振り返った。表情は変えていない。ただ、ひとつ息をついた。 「伯爵」 「なんだ！」 「このプリンは本物です。私はこの方の補佐をします」 伯爵の怒号が飛んだ。カールはもう聞いていなかった。エレナに向き直って「食材の確認をしましょう」と言った。エレナが帳簿を開いた。 二人の背後で、ドルト伯爵がまだ何か言い続けていた。 やがて、重い調理場の扉がゆっくりと閉まった。 外から伯爵の声だけが、くぐもって聞こえてきた。壁越しに怒鳴り声が漂っている。 カールが一度だけ扉に視線をやって、それから食材の棚に向き直った。 「仕込みを始めましょう」 それだけだった。 ━━━ 仕込みが始まって十分も経たないうちに、勝手口が勢いよく開いた。 ドガン！！！ という音とともに、ぼろ布をまとった農民らしき人物が「差し入れを持ってきた！！」と叫びながら飛び込んできた。 全員が振り返った。 麦わら帽子の隙間から、金髪が全方位に噴き出していた。碧眼がキラキラと輝いている。 エレナは一瞥した。 「今日の変装、1点です」 間髪入れなかった。 「ええ！？過去最低！？待って待って待って！！！」 アルフォンスが帽子を深くかぶり直そうとした。物理的に無理だった。金髪の量が多すぎて帽子が全く機能していない。帽子を押さえても横から出てくる。前を押さえたら後ろから出てくる。どこをどう頑張っても金髪が主張し続けている。 エレナの後ろでセバスチャンが腕を組んで唸った。銀色の長い髪を後ろで無造作に束ねた、188cmの大柄な騎士団長が、どこか評論家然とした態度で言った。 「殿下、帽子から全部出てますよ」 「お前が言うな！！」 カールが額に手を当てた。「……第一王子殿下が農民の格好で私の調理場に」とだけ言って、視線を天井に向けた。 「麦わら帽子を愛する農家の貴族だ。よくある話だろう」 「よくない話です」 「あるある話だ」 「ありません」 しかし、アルフォンスが持参した差し入れ籠を覗き込んだ瞬間、エレナの手が止まった。 卵。上質な卵だ。殻の色が均一で、大きさが揃っている。その隣には淡い黄色のバターの塊、そして白い砂糖の包み。どれも明らかに品質が高い。 エレナは無言で籠を受け取った。 アルフォンスがガッツポーズをした。碧眼が子犬のように輝いている。 「一回ガッツポーズするのはいいですが、早く隅に行っていてください」 「はい！！」 アルフォンスが素直に隅に移動した。 次の瞬間、セバスチャンが「俺も役に立てる！味見係だ！！」と名乗りを上げた。右手に何かを握っている。近づいてみると、大量の真っ赤な唐辛子の束だった。 「全料理にひとつまみ加えれば完璧になる。断言する」 真顔だった。本気の目をしていた。 エレナはお玉でセバスチャンの手を叩いた。唐辛子がボトボトと床に落ちた。 「宮廷料理に激辛はありません」 「文化の敗北だ……」 セバスチャンが床を見つめた。落ちた唐辛子を見つめた。哀愁の漂う銀髪がしょんぼりと揺れている。 そこへカールが近づいてきて、首を傾げた。「激辛とはなんですか」と、純粋無垢な顔で訊いてきた。 セバスチャンが顔を上げた。目が輝いた。「教えましょう！月影亭に行けば——」 「教えないでください」 即遮断した。セバスチャンが「まだ何も言ってない！！」と抗議した。エレナは「先がわかるので」と返した。セバスチャンが「なぜだ！！」と叫んだ。カールが「……仕込みを続けましょう」とだけ言って持ち場に戻った。 隅ではアルフォンスが麦わら帽子をまだかぶり直そうとしていた。諦めていなかった。 ━━━ 仕込みが本格化したところで、レオンが動き出した。 宮廷魔導院の首席研究員は、調理場に来た当初からずっと加熱用の魔法陣を観察していた。漆黒の短髪に鮮やかな赤いメッシュが一本入った黒髪が、床に向かって静かに傾く。眼鏡越しの金色の瞳が魔法陣の紋様を追っている。 「効率が悪い。少し改修を」 平坦な声だった。感情の起伏がほとんどない。 エレナはカラメルの鍋から視線を上げた。 「少しだけですよ」 「もちろん」 レオンが手を動かし始めた。詠唱が短く、指のジェスチャーが素早い。魔法陣の一部に手をかざして、光が走った。 3分後。 調理場の一角から、白い霧が噴き出した。 シュウウウウウウ！！！ という音とともに、気温が急激に下がり始めた。石床に霜が走る。棚の上のガラス容器が内側から曇り始める。コンソメスープを煮込んでいた鍋の表面に薄い氷が張り始めた。 「……想定より出力が高すぎた」 レオンが静かに言った。 「俺のコンソメスープが凍り始めてるーーーっ！！！」 カールの絶叫が調理場に響いた。セバスチャンが慌てて唐辛子を拾おうとして、霜が張り始めた床でコロコロと転がる唐辛子を追いかけ始めた。アルフォンスが差し入れ籠を持ったまま「え、これ食材も凍る！？」と叫んでいる。 エレナは即座に右手を動かした。詠唱を走らせながら、魔力を温度補正に集中させる。中級魔法の温度操作——火と水の複合系統。0.5度単位で調整できる精密な制御が、今は全力で運用されている。 「想定してください！！」 怒鳴りながら補正をかけていく。温度が少しずつ戻り始める。カールが凍り始めたコンソメを鍋ごと胸に抱いている。セバスチャンが唐辛子を追いかけながら床を滑っている。 その混乱の中で。 アルフォンスが差し入れ籠を持ったまま、霜の張った石床に足を取られた。 「——っ」 体が傾いた。エレナが反射的に腕を伸ばした。アルフォンスの袖を掴んで、引き止めた。 二人の動きが、ぴたりと止まった。 籠を挟んで、数センチの距離だった。白い霧がまだ薄く漂っている。石床の霜が溶け始めているが、空気はまだひんやりしている。エレナの吐く息が、かすかに白かった。アルフォンスの吐く息も、白かった。 アルフォンスの目と、エレナの目が合った。 （……近い） エレナの思考が、一瞬だけ止まった。合理的な判断が入り込む余地がない場所で、何かが一拍、余計に打った。前世の記憶にも今世の経験にも分類できない感覚だった。 アルフォンスの耳が、赤くなっていた。 じわりと、端から赤みが広がっていく。あの時と同じ速度だった——プリンのカラメルを試作していた時、30センチの距離で碧眼に見つめられた時と、全く同じ速度で。エレナの視線が、その耳元に引き寄せられそうになった。 ひんやりした空気の中で、アルフォンスの体温が伝わってくる。袖越しなのに、温かかった。 （……業務外） エレナは即座に脳内の余計な登録を消去しにかかった。完全には消えなかった。 「足元に気をつけてください」 平坦な声で言って、手を離した。 アルフォンスが「あ、ああ……」と答えた。声が少しかすれていた。エレナは視線を逸らしながら、網膜の端でその耳の赤みを正確に記録していた——業務外の記録として。 それが事実なのかどうか、今は考えないことにした。 その静寂を、レオンの声が終わらせた。 「修正完了。平常温度に戻ります」 全員がレオンを振り返った。 レオンが眼鏡を直しながら言った。 「魔法的には完璧な動作でした」 一切悪びれていなかった。 エレナ、カール、セバスチャン、アルフォンスの四方向から、同時に怒号が飛んだ。 「「「「完璧じゃないーーーっ！！！！」」」」 レオンが「なぜそういう反応になるのかが理解できない」と呟いた。また怒号が飛んだ。 ━━━ 仕込みが本格化した夕刻、調理場の扉が開いた。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵が「様子を見てやる」という顔で入ってきた。白い鬘を整え、威厳を取り繕った歩調で、石床を踏んだ——その瞬間。 ズザザザッ！！！！ 入口で見事に足が滑った。 「——っ！」 レオンが凍らせた床の霜が溶けた後の濡れた石が、まだそこにあった。伯爵が尻もちをついた。床に手をつく。体勢を整えながら怒鳴ろうとしたが、体が半分くらいしか起きていない状態では威厳の確保が難しかった。 セバスチャンが無言で手を差し出した。 「敵の手は借りん！！」 伯爵が拒否した。自力で立とうとした。足がまた滑った。今度は横に転がって、壁にぶつかった。ドン！　という音がした。 「……っ！！」 三度目の正直で何とか立ち上がろうとした伯爵が、また足をもつれさせた。三回目だった。 エレナは帳簿に視線を落として、ペンを走らせた。 「伯爵、三回転倒」 事務的に記録した。 レオンが「床の改修もしましょうか」と提案した。 カールが「お前は何もするな！！！」と怒鳴った。エレナも「結構です」と言った。セバスチャンが「同意する」と頷いた。アルフォンスが「賛成！！」と叫んだ。珍しく全員の意見が一致した。 最終的に伯爵はセバスチャンに無言で引っ張り起こされた。伯爵はセバスチャンの腕を振り払って、上着を整えた。 「……屈辱だ」 それだけ言って、退場した。扉が閉まった。 沈黙が一秒あって、それから誰かがふっと息を漏らした。それがきっかけで、くすりという笑いが場に広がった。 ━━━ 夜になった。 仕込みがひと段落した調理場は、昼間の騒ぎが嘘のように静かだった。カールが翌日の段取りを確認しながら棚の整理をしている。セバスチャンが壁際に座り込んで腕を組んだまま目を閉じている。レオンは羊皮紙を広げて何かを書いているが、その内容は誰も訊かなかった。 エレナだけがまだカウンターの上で帳簿を開いていた。明日の段取りをまとめている。食材の発注量、調理の順序、加熱魔法陣の温度設定の確認メモ。ペンが止まらない。不安な時は手を動かすことでしか気持ちが落ち着かない——それは前世から変わらない体質だった。 アルフォンスが近づいてきて、エレナの隣に腰を下ろした。 少し間があった。 「明日、うまくいくよ」 静かな声だった。 エレナはペンを走らせながら「根拠は？」と返した。 「エレナさんのプリンだから」 間があった。 エレナの手が、一瞬だけ止まった。反論を探した。でてこなかった。否定しようとした。できなかった。合理的に処理しようとして——うまくいかなかった。 帳簿を見たまま、エレナは数秒かけて言った。 「そうですね」 それだけだった。 誰も見ていないと思って、エレナの口の端が少しだけ上がった。 帳簿の文字を追いかけているふりをしながら、その表情を隠した。 遠くからカールの声がした。 「……私のプリン、明日の朝まで残っていますか？」 エレナが即答した。「朝食は別料金です」 セバスチャンが壁際から叫んだ。「やっぱり金の話だ！！」 調理場に笑い声が広がった。 カールも小さく肩を揺らした。レオンが羊皮紙から視線を上げて、一秒だけ場を見渡してから、また視線を戻した。アルフォンスが笑っていた。耳の赤みは、まだわずかに残っていた。 エレナは帳簿を閉じた。 明日の晩餐会に向けた仕込みは、ひと段落した。でも王宮の廊下の向こうでは、ドルト伯爵がまだ次の手を考えているはずだった。翡翠円卓の保守派貴族が、これほど簡単に諦めるはずがない。 静かな夜の調理場に、プリンの甘い香りだけが漂っていた。