帳簿の端っこに、見覚えのない文字があった。 「冷却魔法の精度・改善余地の検討」 エレナは朝の仕込み中に、羽ペンをぴたりと止めた。昨夜の記憶をたどる。プリンのカラメルを火にかけて、柑橘の皮を切って、翌日の材料を確認して、それから帳簿を閉じたはず。 （……いつ、これを書いたんだ私は） よく見ると、字体は確かにエレナのものだ。他に誰も月影亭にはいない。つまり自分が書いた。自分が書いたのに、書いた記憶がない。 エレナは三秒ほど帳簿を見つめた後、ゆっくりと羽ペンを置いた。 （……まあ、いいか。有益なメモなのは間違いない） 合理的な結論を出して、仕込みを再開する。中央市場通りの食材店「琥珀の匙」から昨日届いた卵をカゴから取り出して、一個ずつ確認していく。店主のハンナ・ミュールが選んでくれた新鮮なやつで、殻の質もいい。プリン一個に卵二個。今日は五個分仕込む予定だ。 月影亭の厨房、床に刻まれた冷却魔法陣が薄く光っている。エレナが中級魔法の温度操作で施した術式で、食材の保存に使っている。0.5度単位で温度が制御できる精密な魔法陣——というのを、昨日のアルフォンスとの話の中で少し思い出した。 「……改善余地、ね」 小声でつぶやいて、鍋に砂糖を入れる。カラメルを作り始める。砂糖が溶けてくる、甘い香りが厨房に満ちる。この時間が、エレナはちょっとだけ好きだった。誰もいなくて、静かで、自分のペースで仕事ができる。 前世のブラック企業では、こういう時間はなかった。常に誰かの視線があって、常に次のタスクがあって、常に時間が足りなかった。 今は——足りている。今は、自分の好きなように料理ができる。 そういう単純なことを考えていたら、開店から一時間後。 ドアベルが、チリンと鳴った。 ────── 扉を開けて入ってきたのは、背が高い人間だった。 188センチはある。銀色の長い髪がさらりと肩に落ちて、右頬に浅い切り傷の跡がある。鋭い銀色の瞳が月影亭の内部を一瞬で確認して——エレナを捉えた。 セバスチャン・グレイフォード。王国騎士団「蒼穹の盾」——フルーレシア王国の正規騎士団で、120年前の国境紛争を機に編成された800名規模の部隊——の若き団長。22歳。剣術は王国随一と言われる男。 そして、ゲームの攻略対象第二号だ。 エレナの脳内アラームが、静かに一段階上がった。 「……悪役令嬢の調査のため、参った」 胸を張って、堂々と言った。調査報告のような口調だった。 エレナは三秒、その男を見た。銀髪。切り傷。騎士団長の剣帯をつけたまま来ている。仕事中に抜け出してきたのか、あるいは仕事の合間なのか、判断しかねる雰囲気だ。 （ゲームのキャラ2号。最悪のタイミング。でも客は客だ） 「いらっしゃいませ」 完璧に事務的な声で言った。 「……今日のおすすめは、激辛ラーメンです。麺に刺激的な香辛料スープを合わせた料理で、ここ以外では食べられない一品です。銀貨3枚になります」 セバスチャンの銀色の瞳が、ぎらりと輝いた。 まるで戦場で敵を見つけた顔だった。 「……注文しよう」 ────── 激辛ラーメンが一杯目に届いたのは、それから五分後だ。 セバスチャンはどんぶりの前に座り、一瞬だけ真剣な表情で湯気を見つめた。まるで出陣前の武人みたいな顔だった。 そして、一口。 顔が——真っ赤になった。 みるみる赤くなって、鼻の頭が光って、目から何かがにじみ始めて、「——ッ！！！！」と喉から音にならない声が出た。 次の瞬間、水を三秒で飲み干した。コップを置く音がガン！と響く。 「も、もう一杯！！」 「……今の一杯ですよね、今食べてる最中ですよね」 「倍辛で！！」 エレナは帳簿を取り出した。「激辛ラーメン×1（通常）・銀貨3枚。激辛ラーメン×1（倍辛・追加料金銀貨1枚）」と記録する。 （調査が完全に忘れられている。開店から七分） 心の中で経過観察を開始した。 二杯目が届くと、セバスチャンは今度は構えを変えた。背筋を伸ばして、箸を持つ角度まで変えて、まるで真剣勝負に臨むような顔で麺をすすった。 「ぐ……ぅ……ッ！！！！」 今度は喉の奥から絞り出すような音だった。目が潤んでいる。でも、手は止まない。箸が動き続ける。 「……お、おかわり！！！三杯目！！！」 涙目で叫んだ。 「騎士団長殿は激辛が好きなんですか嫌いなんですか」 「これが……鍛錬というものだ！！」 目に涙をたっぷり溜めたまま、どこか遠くを見る目で言い放った。 エレナは帳簿に「3杯目」と記録しながら、心の中で静かにツッコんだ。 （鍛錬じゃなくて自傷です。申告書を作成したい気持ちが生まれています） とはいえ、三杯分の売上は事実だった。帳簿の数字は嘘をつかない。エレナはそれを冷静に受け止めた。 ────── セバスチャンが四杯目に手を伸ばしかけたタイミングで——月影亭の扉が、静かに開いた。 今度は派手な登場ではなかった。ゆっくりと、しかし明確な目的を持った動きで、黒いローブを纏った人物が入ってくる。 黒髪。短い髪の中に、赤いメッシュが一本だけ走っている。眼鏡越しの金色の瞳が鋭く、すでに月影亭の内部を分析しているような動きをしていた。 レオン・アッシュベリー。宮廷魔導院——王宮直属の魔法研究・教育機関で、研究員150名、学生400名が所属している——の首席研究員。20歳。21歳で首席に就任したという、異例の存在だ。 彼は入店するなり、懐から羊皮紙を取り出して広げた。 「三日前から、この区画で規則的な魔力波動を検知している。学術調査のため、来た」 宣言だった。挨拶ではなく、報告だった。 エレナは少し考えた。 （カフェで魔力測定値を朗読する人間は、前世を含めて初めて見た。記録しておく価値がある） 「いらっしゃいませ。まず着席をどうぞ」 「厨房に入る」 すたすたと歩き出した。カウンターの奥に向かって、迷いなく。 「入れません」 エレナは音速で厨房の入り口に体を滑り込ませた。レオンの進路を、完全に塞ぐ形で立つ。 レオンが止まった。眼鏡の奥の金色の目が、エレナをじっと見た。感情の読めない目だった。 「非合理だ。魔力波動の発生源はあの厨房の床だ。計測しなければ論文が書けない」 「論文はカフェの経営理念に含まれていません」 「非合理だと言っている」 「お客様の言葉には限らず」 二人が見つめ合った。一秒、二秒、三秒。 エレナは頭の中で別の計算を走らせていた。この男を厨房に入れるわけにはいかない。しかし長時間の押し問答は、他の客——今は激辛三杯目の騎士団長だけだが——に悪影響だ。早急に解決策が必要だ。 選択肢は一つ。 エレナはカウンターの棚に手を伸ばして、プリンを一個取り出した。 「試食してから、改めて判断してください」 レオンの目が、プリンに向いた。 一瞬だけ、何かを計算するような沈黙があった。それからレオンは席につき、スプーンを手に取った。 プリンを一口、口に含んだ。 その瞬間、金色の瞳が——鋭くなった。 「……0.3ケルヴィン以下の誤差で、冷却が制御されている」 低い声でつぶやいた。 「……ありえない」 スプーンをプリンにさしたまま、羊皮紙を広げて数式を書き始めた。早口でぶつぶつと独り言を言いながら、スプーンでプリンをつつきながら、完全に自分の世界に入っていく。 エレナは少し離れたカウンターから、その光景を観察した。 （食べながら計算している。珍しい生き物だ） その時、三杯目のラーメンの器を抱えて涙目になっていたセバスチャンが、怪訝な顔でレオンの方を見た。 「……あいつ、何を言っている」 「私にもわかりません」 二人の視線がレオンに集まる。レオンは全く気づかない。羊皮紙に向かったまま、数式の洪水を書き続けている。 「貴様！！ 宮廷魔導師のくせに、人の店で失礼な！！」 激辛三杯の熱がまだ抜けていない顔で、セバスチャンが怒鳴った。 レオンが羊皮紙から顔を上げた。一秒だけ、セバスチャンを見た。 「うるさい。計算が狂う」 それだけ言って、また羊皮紙に向かった。 「今なんと言ったか！？！？」 立ち上がった。188センチが立ち上がった。月影亭の天井が少し低いので、頭が危ない高さだった。勢いで激辛ラーメンの器がテーブルの端に向かってすーっと動き始めた。 エレナが音速で器を押さえた。 ドン！ と両手で器をテーブルに固定する。スープが少し揺れて、香辛料の刺激臭がぶわっと漂った。 エレナは押さえたまま、二人を交互に見た。 （二人同時に管理できる店じゃない。これは設計ミスだった。前世OL時代も並行業務には限界があると思っていた。大反省） 「……お二人とも、座っていてください。立って口論するのは、料理の邪魔です」 声は穏やかだった。しかし有無を言わせない温度があった。 セバスチャンが、少しだけ気まずそうな顔で座り直した。レオンはそもそも座ったまま動いていない。 ────── 午後2時ちょうど、ドアベルが鳴った。 チリン、と。 エレナの中の何かが、条件反射みたいに反応した。14時。この時間に来る常連は、一人しかいない。 入ってきたのは——黒いマントに、つばの広い大きな帽子をかぶった人物だった。フードから金色の前髪がわっさりとはみ出している。そしてマントの胸元に、金色に輝くフルーレシア王家の紋章が堂々と刺繍されていた。 アルフォンス・フルーレシア。第一王子。今日の変装採点は、エレナの中で開始0秒でつけ終わった。 アルフォンスが店内を見回した。セバスチャン。レオン。エレナ。その三人を確認して——碧眼が大きくなった。 「……なぜこの二人がここに」 「殿下！！」 セバスチャンが立ち上がった。また立ち上がった。器がまた動き始めた。エレナが器を押さえながら、もうひとつ空いている手を彼の方に向けた。 「座ってください」 「は、はい……」 何故か素直に座った。エレナは一瞬、自分でも驚いた。 アルフォンスが歩いて中に入ってきた。いつもの席に腰かけて、帽子を取る。金色の前髪がさらさらと広がった。 「セバスチャン、お前はなぜここに」 「調査报告です、殿下！！」 胸を張った。激辛で潤んでいる目で、しかし真剣な表情で。 「この店の女主人は！！ 王子殿下を誑かすどころか！！ 激辛ラーメンで騎士を堕落させる！！ 極めて危険な人物です！！！」 渾身の報告だった。 エレナは帳簿を握りしめながら、心の中で呟いた。 （自分から頼んで食べましたよね。三杯分の記録が今手元にあります。自傷の証拠書類が揃っています） 「……なるほど」 アルフォンスが頷いた。それから、視線がレオンに移った。 レオンは羊皮紙から顔を上げずに、「邪魔だ、静かにしてほしい」 と事務的に言った。 「貴様！！！ 首席研究員のくせに！！！」 沸騰した。今日三回目の沸騰だった。 「二人とも落ち着け」 アルフォンスが静かに言った。不思議なことに、その声には妙な落ち着きがあった。さすが政治家、とエレナは思った。 セバスチャンが押し黙る。レオンが羊皮紙から顔を上げる。静寂。 そこで一拍置いて——アルフォンスが口を開いた。 「……毎日来ている常連の僕としては、こんな状況を黙ってはいられないな」 （仲裁してから自分も燃料を投下するな。構造的に最悪だ） エレナは内心でそう思ったが、声には出さなかった。 そこから先の十分間は、月影亭の歴史上最も騒がしい十分間になった。 アルフォンスが「毎日来ている常連の権利」を主張し、セバスチャンが「悪役令嬢調査の義務」を主張し、レオンが「学術計測の必要性」を淡々と述べた。三者が全員それぞれの正当性を持っていて、全員が互いの正当性を認めない構造になっていた。 その最中に、セバスチャンがまた立ち上がり、レオンが立ち上がり、二人が向かい合い、アルフォンスが間に割って入り——その拍子にセバスチャンの腕がカウンターに置いていたプリンに当たった。 プリンが、宙を舞った。 ゆっくりと、美しい弧を描いて、エレナの頭上に向かって。 ぶちゃ、という音がした。 冷たかった。頭に。プリンが、頭に着地していた。 カラメルが額に垂れてくる感触があった。 エレナは動かなかった。一秒、二秒。三人が静止した。カラメルが一滴、エレナの頬を流れた。 月影亭が、水を打ったように静かになった。 「……」 エレナはゆっくりと布巾を取った。額のカラメルを拭いた。落ちてきたプリンを丁寧に手で受けて、皿に置いた。 それから三人を順番に見た。アルフォンス。セバスチャン。レオン。 「全員、出禁です」 静かな声だった。しかし全員が黙った。 「今日は帰ってください。解禁条件は謝罪と、プリン代の先払いです。以上です」 ────── 三人が月影亭を出ていった。 アルフォンスが扉の前で振り返り、「明日は別の変装で謝りに来る」 と言った。エレナは何も言わなかった。黙って扉を見ていた。 セバスチャンが「激辛ラーメン三杯分の代金を——」 と言いながら戻ろうとしたところを、アルフォンスが「待て」 と言いながら代わりに金貨を一枚、カウンターに置いた。おつりが出る金額だった。エレナはそれを静かに受け取った。 扉が閉まりかけた。 最後に出たのはレオンだった。羊皮紙を丸めて、黒いローブの袖に収めながら、閾をまたいだ。 扉が閉まる、その直前。 レオンが足を止めた。 振り返らなかった。ただ、前を向いたまま、静かに言った。 「貴女の冷却魔法は——学界の常識を、十七年分、書き換える」 それだけ言って、出ていった。 ドアベルが、小さく鳴った。 チリン、と。 ────── エレナは厨房で、頭に着いたプリンを丁寧に拭いていた。 布巾でカラメルを取って、髪を整えて、あとは洗えばいい。実害はそれだけだ。プリン一個分の損失。帳簿に記載する。それだけの出来事だ——そのはずだった。 「十七年分」 その言葉だけが、はっきりと聞こえていた。 布巾を持つ手が、止まった。 （十七年分、って） 言葉の重さが、じわりと染みてくる。自分でも気づかないうちに、胸のどこかを押している。 前世の記憶が、静かに浮かびあがってきた。 ブラック企業。事務職。十年間。夜中の十二時を過ぎたオフィス。誰もいない部屋で、ひとりキーボードを打ち続けた夜たち。正確で、丁寧で、誰よりも丁寧にやっていたはずの仕事が——誰にも、何にも、届いた実感がないまま終わり続けた十年間。 料理でも、人柄でも、笑顔でもなく。 「精度そのもの」を、誰かが見た。 エレナは布巾を、カウンターにゆっくりと置いた。 厨房の床を見た。冷却魔法陣が、静かに光っている。0.5度単位で温度を制御する、自分が刻んだ術式。 （……なんで今、あの顔を思い出すんだ) 眼鏡の奥の金色の目。羊皮紙に向かう真剣な横顔。「ありえない」と呟いた声。 胸のどこかが、じわりと温かくなった。 エレナは即座に判断した。 （これは激動の一日による体温上昇だ。診断は確定している。体が疲れているだけだ) いつも通りの診断を下して、帳簿を開いた。今日の収支を記録する。激辛ラーメン三杯、倍辛追加料金一回、プリン一個（着弾）、金貨一枚受領—— 「出禁リスト：アルフォンス・フルーレシア、セバスチャン・グレイフォード、レオン・アッシュベリー（解禁条件：謝罪＋プリン代先払い）」 丁寧な文字で書き込んだ。 それから、その隣の欄を見た。 今朝書いていた、あのメモの隣。 エレナは気づかないうちに、羽ペンを手に取っていた。 「冷却魔法の精度・改善余地の検討（十七年分の根拠——要確認）」 書き終えてから、数秒後に気づいた。 （……また書いた。記憶なく書いた) 今度は少しだけ長く、そのメモを見つめた。自分の字で書かれた文字を。「要確認」という文字を。 外では——路地の角で、三人がそれぞれ立ち止まっていた。 アルフォンスが腕を組んで「明日の謝罪は変装採点から入るべきか否か」を検討し、セバスチャンが「謝罪より激辛四杯分を先払いする作戦の方が誠意が伝わるのではないか」という独自路線を構築し、レオンが「謝罪の有効性についての根拠データが不足している」と羊皮紙に書き始めていた。 そこへ、セバスチャンが先払い作戦を提唱すると—— 「それは違う」 「それは違う」 二人が同時に言った。 路地の暗がりの中で、三人が顔を見合わせた。初めて、意見が一致した瞬間だった。 月影亭の中でエレナは、帳簿の「要確認」という文字を眺めながら、仕込みを再開した。明日のプリンの卵を割る音が、静かな厨房に響いた。