あの夜からずっと、エレナの耳にはドアベルの音が残っていた。 チリン、と鳴ったあの瞬間。三日間誰も来なかった月影亭に、最初の客が現れた瞬間。フード付きマントの隙間から金色の前髪がこぼれて、エレナの脳内アラームが全力で鳴り響いた——あれは昨日のことだ。 で、今日も来た。 「……また来ましたよ」 フード付きマントをはためかせて、第一王子アルフォンス・フルーレシアが月影亭の扉を開けた。昨日と同じ席に、昨日と同じような優雅さで腰を下ろす。碧眼がきらきらとカウンターのプリンに向かってまっすぐに輝いていた。 エレナはふきんで手を拭きながら、心の中で盛大にため息をついた。 （来た。また来た。昨日の今日で来た。フラグ建設スピードが業者並みだ。） しかし昨日の帳簿をもう一度確認してみれば、プリン一個・銀貨二枚、追加プリン一個・銀貨二枚、スプーン代・銀貨四枚、コーヒー一杯・銀貨一枚、合計銀貨九枚——三日間のゼロ売上がいきなり跳ね上がった現実がそこにあった。 破滅フラグと売上は、別の話だ。 「いらっしゃいませ」 エレナは完璧に事務的な声で言った。前世のブラック企業で鍛えた「感情を殺したまま笑顔を作る技術」がここで発動する。七年間で磨き上げたこのスキルが、まさかファンタジー世界のカフェ経営で役に立つとは、転生前の自分は夢にも思わなかったに違いない。 「今日のプリンは、昨日と同じ作り方か？」 「同じです」 「では三つ」 エレナの手が一瞬止まった。 三つ。一人で。開幕から三つ。 （……合理的に考えよう。この人は美食家だ。美食家が一種類の料理を複数オーダーするのは、風味の変化を確かめるためか、単純に気に入っているためか、どちらかだ。どちらにせよ売上が立つ。それだけだ。） エレナは静かにプリンを三個、きれいに並べて持って行った。 アルフォンスが一口目を食べた瞬間の顔を、エレナは昨日から記憶していた。碧眼がじわりと潤んで、それがカラメルの苦みへの反応なのか滑らかさへの反応なのかよくわからない表情になって、そのままスプーンが「ぐにゃ」っと—— ガシャン！！ 「また曲げた！？」 思わず声に出てしまった。今日は二本目だ。アルフォンスが我に返ったように手の中のスプーンを見て、きれいに弧を描いた銀製の柄を確認し、微妙な顔をした。 「……美味しすぎると、どうも力が入るんだ」 「銀製スプーンを素手で曲げる力が無意識に入るんですか！？」 「そのくらい美味しいということだよ」 「それはプリンへの褒め言葉としては受け取りますが、スプーン代は銀貨四枚です」 「安い」 即答だった。財布を取り出す速度が清々しいほど迷いがない。エレナは帳簿に「スプーン破損・銀貨四枚」と書き込みながら、まあいいか、という気持ちになってきた。ならないけどまあいい。 ────── 翌日。 チリン、とドアベルが鳴った。 エレナが顔を上げると、入ってきたのは——巨大な丸型サングラスをかけた金髪の長身の人物だった。サングラスが顔の半分を覆っているにもかかわらず、フードの縁から金色の前髪がわっさわっさとはみ出している。 「…………」 エレナは三秒、無言でその人物を見た。 「いらっしゃいませ」 「……よく分かったな」 「分かります」 「どこで」 「前髪が全部出てます」 アルフォンスが自分のこめかみ付近をおさえた。金色の巻き毛がサングラスの上縁から大量にあふれている。本人には見えていなかったらしい。 「……評価は？」 「変装の評価をするつもりはないのですが」 「採点してくれ。改善したい」 エレナは少し考えた。この申し出を断るべきか否か。しかし変装採点という行為は、今後の来店を加速させる可能性がある。加速させるべきではない。しかし—— （……でも、毎回来るんだろうな、どうせ。） 「サングラス部分：20点。前髪の処理：0点。総合：10点」 「厳しい！！」 「正確です」 アルフォンスは悔しそうな顔をしながら席についた。プリンを二個オーダーして、今日はスプーンを破壊しないように慎重に食べ始めた。集中しすぎてスプーンを握る手に力が入っていたが、なんとか無事だった。一個目が。二個目でぐにゃっとなった。 「スプーン代、銀貨四枚です」 「分かった……」 ────── 翌々日。 チリン。 今日の「謎の青年」は、顎の下に金色の付け髭をつけていた。本人の眉毛と色が完全に一致していた。エレナは三秒で見た。 「付け髭の色が、眉毛と一致してます。評価：8点」 「一番高い！？」 「基本的な考え方は正しいので」 「なぜ通った！？」 「金髪の人間が金色の付け髭をつけて変装しようとする発想が、逆に盲点になっていたので。でも私には分かります、あなたの骨格と立ち方が昨日と全く同じなので」 アルフォンスがしばらく黙って、自分の立ち方を確認した。それから背筋を意識的に変えようとして、軸足をずらして、なんか変な姿勢になった。 「……こうか？」 「変装前に姿勢矯正は関係ないと思いますが」 「いや、体ごと別人になれば——」 「プリン、お出ししましょうか」 「ください」 変装採点という謎のシステムが月影亭で非公式に始動した。 エレナとしては特にやりたかったわけではなく、まあどうせ来るなら売上になるしという現実主義的な判断で受け入れていたのだが、問題はアルフォンスが毎日真剣に試行錯誤する点だった。四日目は茶色いかつら（骨格で即バレ）、五日目は—— 月影亭の扉が開いた。 入ってきた人物を見て、中央市場通りから仕入れ帰りにたまたま外を通ったハンナ——琥珀の匙の陽気な女性店主で、エレナが食材を仕入れる主要取引先だ——が盛大に振り返った。 通行人が二人止まった。 隣のテーブルで静かに書き物をしていたらしき客（はじめて来た見知らぬ中年の男性だった）も、思わず顔を上げた。 アルフォンス・フルーレシア第一王子が、ドレスを着ていた。 美しかった。悪魔的に似合っていた。金の巻き毛が肩に流れ、白いレースの袖が手首を飾り、スカートの裾が床を優雅に掃いている。なまじ顔立ちが端正すぎて、普通に貴族令嬢に見えた。問題は身長が182センチある点と、歩き方が完全に武人のそれだった点だ。 エレナは口を開いた。 「……採点します」 「してくれ」 「外観：85点。所作：15点。総合：45点。過去最高スコアです」 「やった！！」 「でも私には分かります。歩き方が騎士の訓練を受けた人間のそれです」 「……なぜそんなに分かるんだ、君は」 「前世——もとい、なんとなく」 言い直しが間に合っているか不安だったが、アルフォンスは不思議そうに首を傾けただけで深追いしなかった。女装のままプリンを三個注文して、一個目で今日もスプーンを曲げた。 「スプーン代、銀貨四枚です」 「……分かった」 そして月影亭の売上は、三日間ゼロだったのが嘘のように回復していた。アルフォンスは毎日五杯前後のプリンを注文し、スプーンを平均一本破壊し、変装失敗のスコアを積み上げながら去っていく。エレナは複雑な顔で帳簿をめくり、黒字になっていく数字を眺めた。 破滅フラグが経営危機を救っている現実を、どう受け止めればいいのか判断がつかない。 ────── ある日の午後、アルフォンスが変装なしでやって来た。 つまり素の金髪碧眼の美形が14時きっかりにカウンターの椅子に腰を下ろし、頬杖をついて厨房側を眺め始めた。今日は変装採点の時間ではなく、どうやら別の用件らしい。 「聞いていいか」 「どうぞ」 「カラメルの層が、もう少し厚い方が好みなんだ」 エレナは手を止めた。 プリンの構造の話だ。カラメルと本体の比率。エレナは今のレシピが最適だと思って作っていたが、食べ手の好みに合わせて調整できない比率ではない。 （試作、してみるか。） 料理の話になると、エレナの思考が別の回路に切り替わる。恋愛回避本能も破滅フラグ警報も、少し遠くなる。フライパンと鍋と砂糖の話の方が、脳の容量を多く使う。 「分かりました。試作してみます」 「今日やってくれるのか？」 「……せっかく言ってくれたので」 アルフォンスがカウンターに肘をついて、厨房の方へと視線を向けた。どうするつもりだろうと思っていたら、そのまま動かなかった。観察する気だ。全く遠慮がない。 エレナは砂糖と水を鍋に入れた。右手を鍋の上にかざして、温度操作の魔法を発動する——詠唱は短く、手のジェスチャーで補う形だ——魔力が指先から流れ出して、鍋の中の温度をゆっくりと上げていく。中級魔法、温度操作系。0.5度単位で制御できるこの精度が、カラメルの仕上がりを決める。 127度まで上げて、止める。そこからは色を見ながら微調整だ。 カラメルが焦げ茶色になっていく様子を見ながら、エレナは集中していた。だから気づかなかった。アルフォンスがいつの間にかカウンターをさらに身を乗り出して、カラメルの色を確認しようと体ごと厨房側へと傾いていたことに。 「色はどこで判断する？」 近い。 エレナが魔法の調整から視線を外して振り向いた瞬間、アルフォンスの顔が三十センチの距離にあった。碧眼がカラメルの鍋ではなくエレナの方を見ている。金髪が肩の前に流れていて、柔らかそうだ、とどうでもいいことがちらりと頭をよぎった。 「……近いです」 エレナは落ち着いた声で言った。実際、落ち着いていた。少なくとも表面上は。 ところがアルフォンスは引くどころか、そのままの距離でエレナの顔を見続けた。深緑の瞳を、まっすぐに。視線から逸げない碧眼が、少し困ったような、それでいて穏やかな色をしている。 「……綺麗だ」 静かな、独り言みたいな声だった。 エレナの脳内で破滅フラグ警報が最大音量で鳴り響いた。 （それはゲームの攻略対象が言う典型的なセリフ最大級だ。誇張なく言って過去のゲームプレイ中に画面越しに聞いた時でさえドキドキしたやつだ。今は画面の外で生身の人間が三十センチの距離から言っている。状況が悪い。判断：即座に距離を取るべき。） 「お世辞はプリン代に含まれていません」 声は平坦だった。完璧に平坦だった。内心が欠片も出ていない、前世の事務職時代に身につけた無表情の鎧。エレナは体を引いて、カウンターの反対側に一歩後退した。 その拍子に、試作プリンのホイップクリームが入ったボウルが少しだけ傾いた。 ふわっとしたクリームが、エレナの右頬にちょんとついた。 エレナが手の甲で拭こうとした、その前に。 アルフォンスが、自然な動きで右手を伸ばした。親指が、そっと、エレナの頬に触れた。 クリームを、拭い取る。 たった一秒も経たない、ほんの小さな動作だった。アルフォンスはそのまま親指を口元に運んで、「……美味しい」と静かに言った。笑みではなく、本当に味を確かめるような、真剣な表情で。 エレナの胸の奥で、何かが一拍、大きく脈打った。 明確に。不本意に。一回だけ。 （これは魔力消費による軽い眩暈の症状だ。） 脳内診断が出た。エレナはそれを採用した。しかし今日一度も魔法を——いや、さっきカラメルで使った。それで少し疲れているんだ。そういうことだ。 アルフォンスは何事もなかったような顔で親指を見つめている。「このクリームも、試作に加えるといい。プリンと相性がいい」 エレナはカウンターの反対側でまっすぐ立ちながら、「……記録します」 とだけ答えた。 声が、自分でも気づくくらい、少しだけ平坦すぎた。 ────── 夜、客が全員帰った月影亭は静かだった。 エレナは帳簿を開いて、本日の収支を計算しようとした。プリン試作費、材料費、スプーン破損一本分、コーヒー豆の残量—— 数字が合わない。 計算し直した。また合わない。三回目で気づいた。計算が間違っているのではなく、「頬にクリームをつけられた」という事実が数字の間に割り込んできて、集中が途切れている。 （……おかしい。これは攻略対象の自然な行動だ。距離が縮まったということはフラグが建設されたということだ。合理的判断：危険。撤退を検討すべき。） しかしもう一方の声がすぐに続く。 （三日間誰も来なかった店に、毎日来てプリンを五杯食べてくれている。スプーンを曲げて「安い」と言いながら代金を出してくれる。「カラメルをもう少し厚く」と言ってくれた。それだけだ。） どちらの解釈も間違っていない気がして、エレナは帳簿を閉じた。 結論を出す前に、明日の仕込みをする方が先だ。 厨房に立って、新しいカラメルを鍋に仕込む。砂糖と水の割合を今日と変えて、層を少し厚くする。一人で作業しながら、小さな声でひとりごとを言った。 「明日来るなら試作を五種類出してやります」 誰に言っているわけでもない。 「感想を言わせます。それだけです」 鍋の中の砂糖が、ゆっくりと溶け始める。温度魔法をかざして、丁寧に、0.5度ずつ。夜の月影亭に、甘い香りが漂い始めた。 エレナは作業に集中しながら、自分の口角がわずかに上がっていることに、今日も気づいていなかった。