昨夜のアルフォンスの言葉が、まだ頭の隅っこにこびりついていた。 「一人で抱えて当然だと思い込む必要はない」 エレナは帳簿の端を指でなぞった。昨夜、魔力も気力も底をついた後で、なぜかその一文だけはっきりと書き留めていた。字が少し震えていた。右手の指に貼った絆創膏が、今朝は二枚になっている。 「……うるさい」 小声でつぶやいて、帳簿をぱたんと閉じた。 夜明け前の月影亭は、薄い魔法灯だけが柔らかく光っていた。王都ブランシェの石畳の通りには、まだ朝もやが這っている。エーデル河から吹いてくる川の匂いがして、どこか遠くで荷馬車の車輪が鳴いた。 今日は特別な一日だ。 翡翠円卓の保守派筆頭、ドルト伯爵率いる議員五名が「視察」という名目でこの店に来る。翡翠円卓というのは、フルーレシア王国の上位貴族十二家で構成される立法議会のことで、要するに国の偉いおじさんたちが集まって「あの店は問題ではないか」と審査しに来るわけだ。さっさと営業停止を言い渡して帰るつもりだろう、という予想は昨日の帳簿調べで確信に変わっていた。 エレナは羊皮紙を広げた。昨夜のうちに作り上げた「議員接客シミュレーション」だ。ゲームの記憶から引っ張り出した情報をもとに、五名それぞれの好みと対応策が書いてある。前世の事務職経験と今世の貴族社会の知識を組み合わせた、渾身の対策表だった。 「ドルト伯爵——甘いもの嫌い、コーヒーも苦手、でもチーズ系は好む傾向あり。アプローチ：最初はコーヒーを出さない」 エレナは羊皮紙をぴんと伸ばして確認しながら、冷却魔法陣——床に刻んだ術式で、体内の魔力を使って温度を0.5度単位で制御できる——を昨夜から何度も調整して作り上げたプリンを確認した。カラメルの色が絶妙だ。127度でちょうどよく焦がしてある。 「よし」 一人で全部やり遂げる。それだけだ。 そう思った瞬間——裏口のほうから、声が聞こえた。三つの声が、同時に。 「ヴァイオレット嬢、差し入れを——」 「ヴァイオレット殿！護衛として参上、部下六名を——」 「実験用の羊皮紙を追加で——」 エレナは目を閉じた。三秒、深呼吸した。 扉を開けると、案の定だった。 きらめく金髪に包みを抱えたアルフォンスが右にいた。笑うと目元にえくぼができるその顔が、今まさにぱっと明るくなっている。左には銀色の長い髪を揺らしたセバスチャンがいて、その後ろには鎧姿の騎士が六人、びしりと整列していた。そしてレオンが羊皮紙の束を胸に抱えて、黒髪の赤いメッシュをなびかせながら、眼鏡越しに三人を等分に冷たい目で見ていた。 三人が互いを見た。 「なぜ貴殿が」 「なぜ殿下が」 「なぜ二人がここに」 三つの声が重なった。三つの視線がぶつかった。 エレナはゆっくりと扉を閉めようとした。 三本の足が、同時に閾（しきい）に挟まった。 「全員、邪魔です」 できるだけ静かに、でもはっきりと言った。 「部下、前へ！」 セバスチャンが号令をかけた。六人の騎士がドン！と地を踏んだ。待機の姿勢だ。一人残らず、全力で足踏みを開始した。 ドドドドドドドドドド！！！！ 石畳が震えた。月影亭がわずかに揺れた。隣家の二階の窓がガタガタいった。 「——地震か！？」 隣に住む老婆のマルタさんが窓から顔を出した。白髪のおっとりした顔が、今は青ざめている。 「待機ーーーっ！！！」 セバスチャンが全力で叫んだ。六人がぴたりと止まった。 静寂が戻った。 「地震じゃないですよ」 エレナは隣の老婆に向かって言った。「騎士団長が足踏みをしていただけです」と続けようとして、やっぱりやめた。意味がわからない。 老婆がじとっとした目でセバスチャンを見た。セバスチャンが「も、申し訳ございません！」と敬礼した。老婆は何も言わずに窓を閉めた。 エレナは三人を交互に見た。 「……中に入ってください。邪魔はしないでもらえれば」 ─── 議員到着まであと一時間というころ、厨房は静かな戦場になっていた。 エレナはプリンの最終仕上げに入っていた。温度魔法の精密な制御が必要な工程だ。魔力を少しずつ使いながら、4度の冷却を維持する。カラメルの表面を均一に固め、プリン本体を滑らかに仕上げる。一皿ずつ、丁寧に。 昨夜から今朝にかけて、何度も魔法を使い続けた。そのツケが来たのは、最後の一皿を仕上げようとした瞬間だった。 膝に力が入らなくなった。 調理台に手をついた。体内の魔力貯蔵量が限界に近い。軽い眩暈がして、視界の端が少し滲んだ。体が魔力欠乏の症状を訴えている——そう認識した刹那。 背後から、大きな手が両肩をつかんだ。 アルフォンスだった。エレナの背中がすっと、彼の広い胸のあたりに収まる形になった。 「無理するな」 低い声が、耳の真横で落ちてきた。 首筋に、吐息の熱が届いた。 エレナの脈が——意思とは完全に無関係に——一拍、大きく跳ねた。アルフォンスの体温が肩から背中へと伝わってくる。柔らかい布越しに、確かな体温。首筋に感じた熱の残像が、消えない。 （これは魔力欠乏症による自律神経の誤作動、確定、異論なし、裁判も受け付けない） エレナが診断を下してから0.3秒後だった。 「激辛ラーメンの辛み成分は体の血流を促進する！魔力回復に最適では！？今こそ試食の機会では！！！」 横から飛んできた全力の声に、厨房の空気が粉砕された。 「今じゃない」 アルフォンスが即座に返した。声が低かった。珍しく。 「魔力の補給は接触による直接供給が最も効率的です」 レオンが眼鏡を直しながら入ってきた。漆黒の短髪に赤いメッシュが一本。手帳を開きながら、事務的な口調で言った。そしてエレナの右手を取ろうとした。 「僕が支えているんだが」 アルフォンスが静かに、しかしはっきりと牽制した。 「感情は論文に書いてください。今は効率を——」 「激辛スープなら糖質補給と発汗でむしろ体が——」 「お前が一番邪魔だ」 レオンがセバスチャンに向かって言った。珍しく感情が滲んでいた。 「なぜ俺が！！」 三方向から声が飛んでくる。エレナはゆっくりと調理台に両手をついて、立ち直った。眩暈が少し引いた。 「みなさん、出てください」 静かな声で言った。 三人が口を閉じた。 「プリンの仕上げがあります。集中させてください」 三人が、それぞれぞろぞろと客席の方へ引き上げた。セバスチャンが「激辛スープはいつでも」とつぶやきながら出ていった。レオンが手帳に何かを書き込みながら出ていった。アルフォンスが最後に、一度だけ振り返った。何も言わなかった。扉が閉まった。 エレナは厨房に一人残って、調理台に手をついたまま、数秒、動けなかった。 アルフォンスの体温の記憶が、背中にまだある気がした。首筋に触れた、あの熱の残像。意識しようとしていないのに、消えてくれない。 エレナは自分の手首に触れた。指先の体温を確認した。少し高い気がする。 （魔力使用後の体温上昇。診断は確定している) 診断の速度が、今日は半拍遅かった。 エレナはコーヒーの豆をミルにかけながら、無意識に首筋に触れた。自分がそうしているのに気づいて、手を止めた。 プリンを仕上げなければいけない。 帳簿に今日書き留めたい言葉が、どういうわけか浮かんでこなかった。言葉にしたくない、という感じがした。それが今日初めての、ということには、エレナは気づかないようにして、丁寧に、最後の一皿を仕上げた。 ─── 彼らが来たのは、それから一時間後のことだった。 月影亭の扉が開いた時、エレナは入口の方を向いて立っていた。 先頭に立っていたのは、白い顎鬚を整えた、六十代の男だった。眉間に深い皺が刻まれていて、その皺は生まれた時からそこにあったかのように定着している。ドルト伯爵——翡翠円卓の保守派筆頭。ゲームでも数少ない「倒すべき障壁」として描かれていたキャラクターだ。体格は中程度で、黒い正装に金の紋章が輝いている。後ろに四名の議員が続いた。全員が「なんで侯爵家の娘がこんな場所で」と書かれたような顔をしていた。 「狭い」 ドルト伯爵が言った。 「薄暗い」 続けて言った。 「粗末」 さらに言った。 エレナは内心の帳簿に三連コンボを記録した。「初手三連コメント、予想通り」と書き込んで、完璧に無愛想な顔のまま着席に誘導した。席数十二の小さな店に五人が座ると、確かに少し窮屈だ。でも清潔だし、木の香りがするし、魔法灯の柔らかい光が落ちていて、悪くない空間だとエレナは思う。 議員たちが渋々フォークを手に取り始めた頃、エレナは一皿ずつ丁寧に運んだ。コーヒーはドルト伯爵に出さなかった。対策表通りだ。チーズを使ったスコーンと、季節のフルーツのコンポートを最初に出した。議員の一人が「これは……」と思わずつぶやいた。 そして最後に、プリンを運んだ。 五皿。渾身の一皿ずつ。127度のカラメル、4度の本体。エレナの中級魔法で仕上げた、今日一番の出来だ。 ドルト伯爵がプリンの皿を見た。 「平民の菓子だ」 そう言ってから——プリンの皿を、手で払い落とした。 ガシャン！！！！ 皿が石床で割れた。カラメルが飛んだ。白いプリンが、月影亭の石畳に広がった。 「侯爵家の娘が分際を——」 その言葉が続く前に、月影亭の静寂が動いた。 客席の隅から、布が外れた。金髪が現れた。アルフォンスが静かに立ち上がった。「一般客のふり」の変装をすっと外して、第一王子の顔で、ドルト伯爵を見た。 議員五名が椅子から腰を浮かせた。「で、殿下！？」の声が重なった。 入口からセバスチャンが前に出た。騎士団長の剣帯に手を置いて、ドルト伯爵の正面に立った。銀髪が揺れた。まだ剣は抜いていない。でも手は、柄にある。 カウンターの端でレオンが眼鏡を直した。羊皮紙をぱらりと開いた。静かな声で言った。 「月影亭の冷却魔法技術は、宮廷魔導院——王宮直属の魔法研究機関——の学術視察対象として登録申請中です。正確には、温度操作魔法の精密制御に関する研究資料の一部として」 少し間を置いて、続けた。 「営業停止処置は、魔導院規定条文第十七条——研究活動への干渉を禁じる条項——に抵触する可能性があります。反論は論文形式でご提出ください」 議員五名が、一斉に三方向を見た。王子、騎士団長、魔導師。どこを向いていいのかわからない顔になった。 「……条文が！？」 ドルト伯爵がレオンの方を見た。 「殿下がなぜ！？」 今度はアルフォンスの方を見た。 「剣を抜くな！！」 セバスチャンに向かって叫んだ。 セバスチャンがわずかに眉を上げた。「まだ抜いていない」と言いたそうな顔だった。言わなかったが。 エレナはその光景を、割れた皿の前に立ちながら、呆然と見ていた。 三人がそれぞれの論拠でドルト伯爵に向かっている。バラバラで、てんでんばらばらで、全く統制がとれていないのに——全員がこの店を守ろうとしていた。 エレナの喉の奥が、少し締まった。 前世のブラック企業では、こういう時に誰も動かなかった。正確で丁寧な仕事をしていても、声を上げてくれる人間は一人もいなかった。今世でも一人で戦うつもりでいた。それが当然だと思っていた。 でも今、三人が——それぞれの言葉と立場で——エレナの場所を守ろうとしている。 目の奥が、少し熱くなった。 エレナは唇を噛んだ。それから、前を向いた。 「下がってください」 三人に向かって、静かに言った。 三人が口を閉じた。 エレナはしゃがんで、割れた皿の破片を丁寧に拾い始めた。尖った欠片を布巾で集めて、カラメルを石畳から拭った。立ち上がった。ドルト伯爵の正面に立った。 「壊れた皿の代金は銀貨三枚です。後ほどお支払いをお願いします」 事務的な声で言った。伯爵が何か言いかけた。エレナは続けた。 「もう一皿、お持ちします」 それだけ言って、厨房に戻った。 客席で、三人がそれぞれ別の言語で何かをつぶやいた。 「……さすがだな」 「なぜ下がったんだ。俺はまだ何も言っていなかったのに」 「最適解だ」 三人が完全に別の結論に達していた。 その光景をセバスチャンだけが目撃した。ドルト伯爵が隣の議員に、ひそひそと言っていた。 「……あの娘、胆が据わっておる」 セバスチャンが「えっ」と素の声を出した。 ─── 厨房でエレナは、二枚目のプリンを仕上げながら、目の奥の熱さがまだ引かないことに気づいていた。 カラメルを127度で焦がす細い煙が、目に染みたのかもしれない——そう解釈しようとした。でも今日、魔力をそこまで使っていない。煙はほぼ出ていない。 認めないまま、丁寧に、丁寧に、プリンを仕上げた。誰かに届けようとする温度を込めながら。 五皿を並べて客席に運んだ。 ドルト伯爵が一口、含んだ。 沈黙。 長い、沈黙。 「……もう一杯」 一人目の議員が言った。 「コーヒーも試したい」 二人目が言った。 「ラーメンとやらも」 「払い落とした分の弁償も改めて」 「明後日もうかがってよいか」 五連続で崩れていく議員たちを見ながら、ドルト伯爵がようやく口を開いた。眉間の皺が、わずかに、本当にわずかに浅くなっていた。 「……営業停止の件は、再審査が必要と認める」 絞り出すような声だった。 「ありがとうございます」 エレナは一礼した。それから間を置かずに言った。 「次回のご予約は銀貨一枚の前払いをいただいております」 「なぜ今それを言う！！」 アルフォンスが思わず声を上げた。 「合理的だ」 レオンが即座に同意した。 「俺も払う！！」 セバスチャンが財布を取り出した。何の予約かは不明だった。 ─── 議員たちが帰っていった。ドルト伯爵が最後に、一度だけエレナを見た。何も言わなかった。でも先ほどまでとは少し違う目をしていた。扉が閉まった。 アルフォンスがエレナの隣に、静かに立った。 エレナは帰りゆく議員たちの背中を見送りながら、ゆっくりと息を吐いた。 「……ありがとうございました」 エレナが言った。前世でも、今世でも、滅多に使わない音の並びだった。三人に向けて言ったのか、アルフォンスだけに言ったのか、自分でもわからなかった。 アルフォンスは何も言わなかった。ただ隣に立っていた。 エレナの胸の奥が、今日何度目かわからない熱を持った。今度は、封印しようとする言葉が少しだけ、遅れた。 ─── 夕刻、エレナが帳簿を開いて放心していると、月影亭の扉がノックされた。 使者だった。若い男で、王宮の紋章をつけた制服を着ている。恭しく一礼して、封蝋を押した手紙を差し出した。白い封蝋には薔薇と王冠の模様がある。フルーレシア王家の印章だ。 エレナは受け取った。開いた。 読んだ。 顔から、音を立てて血の気が引いた。 「国王陛下、月影亭を視察なさる御意向にて——」 帳簿が手から落ちた。 アルフォンスが拾い上げた。文面を見た。 「あ」 「父上が！？」 セバスチャンが叫んだ。聞いていたのか。というか全員まだいた。 レオンが羊皮紙を広げ始めた。何かを書いている。「王族接待プロトコルの最適化について」と書こうとしているように見えた。 エレナは月影亭の天井を見上げた。木の梁が三本、いつも通り静かにそこにある。魔法灯が柔らかく光っている。プリンの甘い香りがまだ漂っている。 「なんでこうなるの！！！」 夜の王都ブランシェに、悪役令嬢の絶叫が届けられた。 中央市場通りの露天商がびくりとして、「琥珀の匙」の店主ハンナが「なんだなんだ」と窓から顔を出した。路地の猫が一匹、塀の上で目を覚ました。 月影亭の中では、三人が三様の顔で天井を仰いでいた。アルフォンスは困ったような笑顔で。セバスチャンは正直に狼狽えた顔で。レオンは羊皮紙に何かを書き続けながら。 エレナは天井から視線を落として、帳簿を拾い上げた。 国王視察。フルーレシア王国の王様が、この十二席の小さなカフェに来る。元事務職の転生悪役令嬢が経営する、中央市場通りの裏路地の店に。 （ゲームのデータにも名前が載っていなかった。完全に未知数の人物が来る） エレナは帳簿を開いた。翡翠円卓対策の欄の隣に、新しいページを開いた。 まだ空白のページを見つめながら、エレナは羽ペンを持ち直した。 どうやっていつも通り「一人でやり遂げる」と思い込めばいいか——その言い訳を探そうとして、今日の光景が、また浮かんできた。三人が三方向に動いた、あの瞬間。