晩餐会の蝋燭が、ゆっくりと燃え尽きていく時間だった。 長い夜だった。プリンを三十二個出し切り、カールの渋い顔がいつの間にか「まあ悪くない」に変わり、伯爵派の貴族たちが何度も咳払いをしながら互いに視線を交わす——そういう夜。エレナは使用済みの皿の枚数を帳簿の端に書き込みながら、会場の空気を視野の端で追っていた。 （プリン消費数、三十二。スープ残量、ほぼゼロ。カラメルの焦げ具合は全個体九十五点以上。翌日の仕込み、卵を四十個は確保しないと間に合わない……） 帳簿を走るペンの先で、エレナは翌日の仕入れリストを既に組み立て始めていた。晩餐会の終わりに近い、そういう時間帯だ。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵が、立ち上がった。 翡翠円卓の保守派筆頭——白い鬘を整え直し、袖のレースを引き、上座の国王へゆっくりと視線を向けながら席を立つその動作は、計算されたものだった。「ここが締め」という確信が、その背筋に宿っている。会場の空気が、すっと変わった。 貴族たちが扇を閉じた。杯を置く音が、遠くでひとつ。 水を打ったような静寂だった。 「陛下、この場をお借りして申し上げたいことが」 伯爵の声は低く、落ち着いていた。年老いた議会人の、慣れ切った声音だ。 「今夜の料理の質については——異論はございません」 ほんの小さな「が」の間合い。ここで一度、場を認める。それから本題へ。長年の議場の技だ。エレナのペンが、止まった。帳簿の上に、インクが一点、染みる。 「しかしながら、王都において侯爵家の令嬢が飲食業を営む——その是非については、改めて翡翠円卓にて議論する必要があると考えます。月影亭の営業について——」 「反対」 声が、重なった。 ガタガタガタッ！！！！ 会場中の椅子が、一斉に引かれた。議員席の中堅貴族が立つ。三人、四人、五人——連鎖して席を立つ音が波のように広がっていく。カールが白い調理服のまま、静かに立った。アルフォンスが、碧眼を細めながら席を離れた。 「反対です」 「同じく」 「私も」 声が続く。重なる。伯爵の白い鬘の下で、太い眉毛がぴくりと動いた。 上座で、国王がゆっくりと杯をテーブルに置いた。陶器の、小さな音。 「右に同じ」 それだけだった。静かな一言が、会場の空気に溶ける。王が言えば、それで足りる。 「激辛ラーメンの前に派閥はないぞ！！！！」 セバスチャンが拳を振り上げた。銀色の長い髪が揺れ、右頬の傷が蝋燭の灯りに光る。鋭い銀色の瞳が「これは戦いだ」と言っていた。騎士団長・蒼穹の盾が、今夜は激辛ラーメンのために立つ。 レオンが眼鏡の奥の金色の瞳を伏せながら、静かに言った。 「お前のは関係ない」 「大いに関係ある！！！」 「定義による」 「なんの定義だ！！！」 カールが腕を組んだまま、まっすぐ前を向いていた。白い調理服に王室の紋章。その大柄な体から発せられる安定感は、今夜も月影亭の厨房の時と変わらない。 「料理人に派閥はない」 カールの声は低く、淡々としていた。感情を乗せない。ただ事実を述べる。 「あのプリンは、本物です」 会場が、静かになった。コメディの嵐の中で、ひとつだけ動かない岩みたいな言葉だった。王室料理長が「本物」と言う——それは議場の論理より重い何かだった。 ドルト・フォン・エルスベルク伯爵の声が、わずかに裏返った。 「なぜ……なぜだ！？！？ 議会の品位という問題があるだろう！！ この場でそういう問題を——」 ここが一段目だった。声が高くなる。鬘がわずかにずれる。 「なぜ諸君は……なぜ！？」 膝が笑い始めたのが、遠目にも分かった。テーブルに手をついた。これが二段目。 「プリン……一つで……！！ プリン一つで国が動くものかーーー！！！」 三段目だった。どさりと椅子に崩れ落ちた。鬘がずれた。袖のレースがくしゃくしゃになった。 エレナは帳簿を持ったまま、その一部始終を視野の隅に収めていた。 （プリン一つで国が動くわけないでしょ……） ペンが止まった。 （……いや、動いてる。全員立ち上がってる。物理的に動いてる。プリンで国が動いた……） なんか変だな、とエレナは思った。思ったが、まあいいか、と思い直した。売上が継続することの方が重要だ。 国王が手を軽く振った。 「伯爵、座りなさい」 静かな声だった。力を込めていない。ただそれだけで、場が収まった。貴族たちが席に戻る。椅子を引く音が、今度は静かに会場に響いた。 ━━━ 「反対」の残響が、蝋燭の煙の中に溶けていく。 会場の温度が、少しだけ下がった気がした。蝋燭の灯りが揺れている。白と金の壁装飾に、人影がいくつも長く伸びている。 エレナは帳簿に視線を落として、使用済みの皿の枚数の続きを書き始めた。三十二枚。翌日の卵の仕入れ、四十個。カラメルシロップの残量確認。 （今夜のプリンのカラメルは百二十七度でほぼ均一に仕上がった。次回も同じ温度管理で問題ない） 静かな足音が、近づいてきた。 エレナの手が、帳簿の上で一瞬だけ止まった。 「エレナ」 アルフォンスの声だった。低くて、近くて、思ったより近かった。 エレナは顔を上げた。振り返ると、彼の顔が思ったよりずっと近い距離にあった。晩餐会の蝋燭の灯りが、きらめく金髪を横から照らして、澄んだ碧眼がエレナをまっすぐに見ていた。笑うと目元に小さなえくぼができる、その顔だ。でも今夜は、えくぼが出る前の表情をしていた。 アルフォンスの耳が、赤かった。 （……あれ） エレナの視界が、その赤みをちゃんと捉えてしまった。晩餐会の喧騒を抜けてきたような、それとも別の何かのせいのような——吐息がわずかに乱れているのを、エレナはなぜか気配で感じた。感じてしまった。 「ありがとう」 声が、低かった。そして近かった。思ったより近くて、思ったより重くて、エレナの胸が一拍、余計に鳴った。 それから、体温が順番に上がっていく感覚があった。首から、肩から、胸の奥から、じわりと。 （なんに感謝されてるんだろう） それを問う前に、何かが先に動いてしまっていた。合理的に考えれば月影亭の営業継続についての謝意なのだろうけれど、この一拍の余計さと体温の変化は、合理的な説明からわずかにずれていた。 エレナは帳簿をテーブルに置き直しながら言った。 「プリンの代金は次回いただきます」 アルフォンスが、笑った。 それが——いつものえくぼの笑い方でも、プリンをおねだりする時の期待混じりの笑い方でも、政治の話をする時の丁寧な笑い方でもなかった。言葉を探すなら、飾りが全部外れたような——そういう笑い方だった。取り繕う必要がなくなった時に、人がする顔。 （なんだこれ） エレナは内心で思った。この笑い方、帳簿に分類できない。「王子・笑顔・種類別」の欄が頭の中にあるとしたら、この笑い方に当てはまる欄が存在しなかった。 （記録不要……いや、記録できない……） それでも理由は分かった——分かってしまった、という方が正確だった。月影亭が続く。彼が守ろうとしたものが、今夜守られた。その安堵が、政治的な仮面を一枚だけ剥いでしまっていた。そういうことだ。そういうことなのだが、エレナの胸の奥が、その「そういうこと」で全部説明しきれないまま、余熱のようなものを持て余していた。 アルフォンスの耳の赤みが、視界の端にある。「記録不要」と判断しようとして、判断できないまま、エレナは帳簿に視線を戻しかけた—— 「おーい！！！ いい雰囲気のとこ悪いんだが、片付け手伝ってくれーーー！？！？」 セバスチャンの声が、会場の天井に反響した。大きな声だった。というか、会場の残響で、もともとの音量の一・五倍くらいになってエレナたちの方に届いた。 エレナとアルフォンスが、完全に同じタイミングで、完全に反対方向へ顔を向けた。 エレナが向いた先は、帳簿の一番上の行だった。翌日の仕入れリストが書いてある。卵四十個。牛乳二リットル。以上。 アルフォンスが向いた先は、窓の外の夜空だった。フルーレシア王都の夜が広がっている。それだけだ。 しばらくして、エレナはそっと視線を横にずらした。アルフォンスがこちらを見ていないことを確認した。安堵した。惜しいような気持ちが一瞬あったが、それは「記録不要」と判断した。判断した、はずだった。 アルフォンスがそっと視線を横にずらした。エレナがこちらを見ていないことを確認した。 どちらも、ほんの少しだけ、呼吸を整えていた。 「いい雰囲気って何がですか」 「定義による」 「あった」 セバスチャンが大混乱した。 「三人が全員別の方向から答えた！！！ 全員が同時に答えた！！！ なんで揃ってるの！？！？ 揃ってるのに揃ってないの！？」 「セバスチャン様、片付ける皿の優先順序を指示します」 「え、は、はい！！」 エレナが帳簿を胸の前で抱えて指示を出し始めた。セバスチャンが「はい！」「りょうかい！」と返事をしながら皿を運び始める。レオンが羊皮紙を取り出して何かを書き始めた。 カールがエレナの横に立って、静かに言った。 「……プリンのせいですね」 エレナが間を置かずに返した。 「私には関係ありません」 カールが口の端を、ほんの僅かに上げた。エレナはそれを確認する前に、次の皿の優先順序を確認し始めていた。 ━━━ ドルト・フォン・エルスベルク伯爵が、大広間の扉に向かって歩いていた。 誰も止めなかった。 声をかける者もなく、視線を向ける者もなく、ただ人の間を縫うようにして、伯爵は出口に向かった。鬘はまだわずかにずれたままだった。袖のレースが乱れていた。それを直す手が、少しだけ遅かった。 扉が閉まった。 誰も何も言わなかった。言わないことが、全てだった。伯爵自身が一番よく分かっているはずだ——止められないことが、最大の負けだと。 ━━━ 片付けが進む中、カールがエレナの隣に来た。 白い調理服が、今夜の仕事の残りを帯びている。スープの匂い、カラメルの甘い焦げた香り。静かな男だ、とエレナは思った。言葉が少なくて、その少ない言葉に無駄がない。 「月影亭のプリンのレシピについて」 カールが言った。エレナはその一拍の間合いを計るように待った。 「学ばせてもらえますか」 料理長が料理人に教えを請う。それは彼の矜持にとって、安いことではないはずだった。エレナは一拍置いた。 「有料です」 カールが、真顔で答えた。 「当然でしょう」 エレナはそれ以上何も言わなかった。カールもそれ以上何も言わなかった。でも、それで十分だった。 「激辛レベル12に昇格させてくれ！！！！」 セバスチャンが皿の山を抱えながら宣言した。右頬の傷が、何かの決意を帯びているみたいに見えた。見えたが、内容は激辛ラーメンなので迫力は半減だった。 エレナが帳簿を一ページ開いて、確認するように言った。 「レベル10で泣いていた方が何をおっしゃっているんですか」 「泣いてない！！！ あれは、スープの湯気が目に入っただけだ！！！」 レオンが羊皮紙から顔を上げず、静かに言った。 「正確には泣いたのは七回。鼻水が出たのは十一回。データがあります」 セバスチャンが凍りついた。 「なんで数えてるんだ！！！！」 「記録は研究の基本です」 「俺の鼻水を研究するな！！！！！！ 消せ！！！ そのデータ消せ！！！！！」 「消しません」 「なんでーーーっ！！！！」 声が大広間の天井に反響した。三連コンボだった。エレナは帳簿を閉じながら、その騒ぎをひとつ横で聞いていた。口の端が、勝手に上がりかけた。 最後に、帳簿を開いた。 新しいページに、ペンを走らせる。インクが紙に乗っていく。 「月影亭・営業継続——確定」 字が、滲まないように書いた。ちゃんと、読める字で書いた。 「よかった」 アルフォンスの声が、背後から聞こえた。 覗き込んできていた。金色の髪が視界の端にある。碧眼が帳簿の文字を見ている。 エレナは帳簿を閉じた。視線を逸らした。セバスチャンの「消せ！！！」という声が、まだ会場に響いていた。 （よかった、か） エレナはその言葉を帳簿の表紙の上に乗せるように考えた。 前世のブラック企業では、誰かに「よかった」と言ってもらえる仕事など、ほとんどなかった。書類が揃えば次の書類。数字が合えば次の数字。誰かが「よかった」と言う前に、次の仕事が来た。 ここでは、プリンが三十二個売れて、国が動いて、料理長が教えを請いに来て、騎士団長がデータを消せと叫んでいる。 （変な国だな、まったく） エレナは思った。でも帳簿を抱える手の力が、少しだけ緩んでいた。自分では気づいていなかった。気づかないくらいの、ほんの少しだけ。 蝋燭が、最後の一本になっていた。その灯りの中で、月影亭の営業継続が帳簿の中に静かにある。インクが乾いて、文字が定着していく。 片付けはまだ続いている。セバスチャンがまだ叫んでいる。レオンがまだ羊皮紙に何かを書いている。 そしてカールが、翌朝に向けた問いを一つ、胸の内に持ち帰った——あのカラメルの温度管理について、エレナ・ヴァイオレットに確かめたいことがある。それは有料の話の、最初の一点目になるはずだった。