換気ファンの低い音で、アレク・ハーティンは目を覚ました。 狭い部屋の天井を見上げる。まだ薄暗い。 （あの傷……やっぱり、変だ） 昨日の夜、見つけた配管の傷が、頭から離れない。まっすぐで、きれいな切りこみ。あれは絶対に、機械が古くなってできた傷じゃない。誰かが、わざと道具で削った跡だ。 アレクは体を起こした。作業着のまま眠ってしまったせいで、体のあちこちが痛い。工具箱の横に置いた予備部品を見て、また昨日のことを思い出す。 （今日、ちゃんと確かめよう） そう決めて、アレクはベッドから立ち上がった。 *** 居住区画の通路を歩いていくと、だんだん人が増えてくる。みんな、同じような作業着を着て、同じ方向に歩いている。コモンズ・ホールへ向かう朝の配給の時間だ。 ドーム・ヴァロスでは、住民全員が決まった時間に、決まった量の食べ物を受け取る。お金は使わない。配給の量は、仕事によって決まっている。技師は少しだけ多くもらえる。 ホールに入ると、湯気の匂いと、菌糸を煮込んだような独特の匂いが鼻に届いた。四百人が座れる広い部屋に、いくつも列ができている。 「アレク技師、おはようございます」 配給係の若い女がトレイを渡しながら声をかけてきた。まだ十五、六歳くらいだろう。技師見習いの制服を着ている。 「……ああ」 アレクは短く答えて、トレイを受け取った。菌糸のスープと、水耕栽培の野菜。いつもと同じ、代わり映えのしない朝食だ。 配給係の少女は、少しだけ頬を赤くして、アレクの顔をちらちらと見ている。十四歳で主任になった天才技師。ドームの中では、ちょっとした有名人だった。 でも、アレクにはそんなことを気にする余裕がなかった。頭の中は、まだあの傷のことでいっぱいだ。 *** 食事を終えると、アレクは上層の議会区画へ向かった。 昨日見つけた証拠を、評議会に見せなければいけない。もし本当に誰かがドームを壊そうとしているなら、一刻も早く伝える必要がある。 議会区画は、居住区画とはまったく違う空気だった。壁も床も、きれいに手入れされている。空気もひんやりとして、埃っぽさがない。 議場の前の廊下で、一人の老いた技師とすれ違った。灰色の髪、深い皺の刻まれた顔。修繕評議会の一人、グラナート技師だ。もう三十年以上、ドームの機関区画で働いてきたという古参で、若い技師たちからは恐れられている。 「……なんの用だ、小僧」 グラナートは、アレクを見るなり眉をひそめた。その声には、はっきりとした冷たさがある。 「生命維持系統の配管に、人の手で削られたような傷がありました。報告に来ました」 アレクは、なるべく冷静に言葉を選んだ。感情的になれば、また子どもあつかいされるだけだとわかっていたからだ。 グラナートは、しばらく黙ってアレクを見つめた。それから、鼻で笑うように息を吐いた。 「古い配管だ。傷くらいついていて当たり前だろう。お前、経年劣化という言葉を知らないのか」 「違います。あれは道具で削られた跡です。自然にできる形じゃない」 アレクは食い下がった。でも、グラナートの表情はまったく変わらない。 「十四で主任になったからといって、調子に乗るなよ。修繕評議会は、根拠のない噂話に付き合っているほど暇じゃない」 そう言い捨てて、グラナートは議場の奥へ消えていった。 廊下に一人残されたアレクは、拳をぎゅっと握った。 （……知るか。あんな年寄りに、何を言っても無駄だ） 心の中で吐き捨てる。でも、悔しさよりも、不安のほうが大きかった。 ドーム・ヴァロスを治めているのは、五人の技師による修繕評議会だ。生命維持装置を管理する権利を持っていることを理由に、資源の配り方から、罰の重さまで、すべてを決めている。逆らえば、どうなるか。アレクはよく知っていた。 このドームの最高の罰は、追放だ。ドームの外——デッドランドに、人を放り出す罰。表向きは「生きる機会を与える、慈悲ある処分」と呼ばれているけれど、実際には違う。外に出れば、防護服なしでは六時間ともたずに死ぬ。追放は、事実上の死刑だった。 （誰も、信じてくれない……） アレクは深く息を吐いた。 *** 評議会がだめなら、自分で調べるしかない。 アレクは下層に向かった。機関区画のさらに奥、記録保管庫と呼ばれる場所だ。ドームが建てられたころからの、古い書類や設計図がしまわれている。 重い扉を開けると、埃っぽい匂いと、紙の匂いが混ざって漂ってきた。棚には、黄ばんだ紙の束がぎっしり並んでいる。 「珍しいな。技師様が、こんな場所に来るとは」 奥から現れたのは、腰の曲がった老人だった。灰色の目に、深い皺。何十年もここで、記録を守ってきたという保管庫の管理人だ。 「昔の記録を見たい。配管の修理履歴と、それから……過去に似たような事故がなかったか」 「事故、ねえ」 老人は、細い指で棚の一角を示した。 「この棚には、追放の記録もある。年に三人から五人、人がここから出されていく。ほとんどが二度と戻らない」 アレクは、古い紙をめくった。読みにくい字で、いくつもの名前と日付が記されている。追放された者たちの記録だ。 「外に出た人間は、どうなるんだ」 「生き延びた者もいるらしい。ダストウォーカーと呼ばれる連中だ。ドームから出た者や、逃げた者が集まって、荒れ地をさまよっている。数は多くない。五人か三十人くらいの、小さな集まりがいくつもあるだけだ」 老人は続けて、もっと古い記録を差し出した。 「そしてな、空にはまだ、昔の武器が浮いているという話もある。ヘリオスネットとかいう、大昔の衛星群だ。地上から操ることができれば、恐ろしい力になるらしい」 アレクは、その言葉に少しだけ手を止めた。 （衛星……そんなもの、本当にあるのか） でも今は、そんな伝説より確かめたいことがある。 アレクは記録の束をめくり続けた。そして、ある一枚の紙に目が止まった。 三十年前、似たような配管の傷が見つかったという報告書だ。当時は「経年劣化」として片づけられていたが、記録の隅に、小さな文字でこう書かれていた。 「切りこみの形、特殊な工具によるものと推測される。調査は途中で打ち切り」 心臓のあたりが、すっと冷たくなる。 （やっぱり……誰かが、道具でわざと傷をつけている。今回だけじゃない) 三十年前にも、同じことが起きていた。そして、うやむやにされた。 「……この記録、借りてもいいか」 アレクは、震える声で尋ねた。 「好きに持っていくといい。誰も、そんな古い紙に興味なんてないからな」 老人は静かにうなずいた。 *** 記録を胸に抱えて、アレクは保管庫を出た。 通路を歩きながら、頭の中で考えを整理する。 三十年前と同じ傷。うやむやにされた調査。そして今回も、評議会は取り合ってくれなかった。 （誰かが、意図的に隠している。もしかしたら、今の評議会の中にも……) 考えれば考えるほど、不安が大きくなっていく。でも、アレクの心には、もう一つ確かなことがあった。 （サイラスに話そう。あいつだけは、ちゃんと聞いてくれる) このドームの中で、唯一心を許せる相手。物心つく前からの付き合いで、どんな時も味方でいてくれた親友だ。評議会が信じてくれなくても、サイラスなら違う。きっと一緒に考えてくれる。 そう思うと、少しだけ、胸の奥が軽くなった。 居住区画に戻る途中、アレクは足を止めて、小さな換気口の前に立った。かすかに漏れてくる風は、二重にろ過されたドームの空気だ。それでも、ここに立つと、外の世界を少しだけ感じられる気がした。 （外って、本当にどうなっているんだろう） ダストウォーカー。ヘリオスネット。三十年前の記録。知らないことばかりだ。 でも、今日わかったことが一つだけある。誰かが、このドームを壊そうとしている。それも、一度だけじゃない。 アレクは古い記録の束を、もう一度強く抱きしめた。 明日は、サイラスと一緒に、大規模な修復作業がある。その前に、もう一度、あの配管をちゃんと確かめておかなければいけない。 （面倒くせぇ……でも、やるしかない) 口の中で小さくつぶやいて、アレクは居住区画への通路を歩いていった。 狭い部屋に戻ると、もう夜遅い時間になっていた。工具箱の横に、記録の束を置く。 ベッドに横になりながら、アレクは天井を見つめた。 三十年前の傷。今回の傷。誰の仕業なのか、まだわからない。 でも、確かめる方法は一つしかない。明日、あの場所で、もう一度確かめる。 換気ファンの低い音を聞きながら、アレクはゆっくりと目を閉じた。 古い記録の紙の匂いが、まだ指先に残っていた。