喉が、焼けるように渇いていた。 アレク・ハーティンは、崩れかけた壁の陰にしゃがみこんでいた。頬の傷はもうかさぶたになっている。右腕の火傷も、赤黒く引きつれながら塞がりかけていた。あの日——ドームから追い出されたあの日から、体はゆっくりと、でも確実に治ってきている。 （水だ。水を、見つけないと） 手の中の小さな端末、オルビタ・キーが、かすかに光っていた。砂に埋もれた軍事施設跡——ステーション・ナインの地下で見つけた、旧時代の遺物だ。これを起動すると、頭上はるか高くを飛ぶ古い軍事衛星、ヘリオスネットとつながる。地図には出てこない地下水脈の位置まで、これで探れることが分かってきた。 画面に、青い光の点が浮かぶ。 （あそこか。地下三十メートル……近い） アレクは端末に集中していた。指先で操作パネルをなぞる。三週間、来る日も来る日も練習した。まだ完璧には程遠い。でも、少しずつ、感覚がつかめてきていた。 （もう少し、精度を上げれば——） その時だった。 ガサッ。 背後で、砂を踏む音。 振り返るより早く、太い腕が首に巻きついた。 「……っ！」 声が、途中で潰れる。頭に、湿った布が被せられた。視界が真っ黒になる。もがいた手から、オルビタ・キーが乱暴に奪われる。 「捕まえたぞ」 知らない男の声。もう一人、別の男が笑う気配。 アレクは地面に組み伏せられ、両腕を後ろで縛られた。荒い息の中、金属が擦れる音、エンジンの音。体が持ち上げられ、硬い荷台に投げ出される。 （鉄牙……ダストウォーカーの、あのクランか） 荒野を彷徨う中で、噂は何度も耳にしていた。ドーム・ヴァロスの周りを縄張りにする、三十人規模の荒くれ者の集団。ドームから捨てられる廃棄物資を奪い合って生きている連中だ。 トラックが走り出す。振動が骨に響く。 袋の中、アレクは奥歯を噛みしめた。 （面倒くせぇ……) *** 引きずり降ろされた場所は、埃と油の匂いがした。頭の布が乱暴に外される。 目に飛び込んできたのは、赤茶けた鉄骨と、崩れかけた屋根。旧時代のガソリンスタンドを砦に作り替えたような場所だった。壊れた給油機の周りに、粗末なテントと焚き火。三十人近い男女が、ぐるりとアレクを取り囲んでいる。 中央に立つ大男が、ゆっくりと歩み寄ってきた。 日に焼けた顔、片目に大きな傷跡。腰には自作らしい鉄の棍棒。周りの誰よりも一回り大きな体。 「珍しい獲物だな」 低く、地を這うような声。周りの男たちが、ニヤニヤと笑いながら距離を詰めてくる。 「……誰だ、お前」 アレクは、震えそうになる声を無理やり抑えつけて言った。 「ガルドだ。この辺りじゃ、俺の名前を知らない奴はいない」 名乗った瞬間、ガルドの拳が、アレクの頬に叩き込まれた。 ゴッ、という鈍い音。視界が白く弾ける。地面に倒れ込むアレクの体を、蹴りが追い打つ。 「まだ生きた目をしてやがる。ドームから捨てられた割には、余裕だな」 ガルドが、屈みこんでアレクの顎をつかんだ。 「……知るか」 血の混じった唾を、アレクは吐き捨てた。ガルドの目が、面白がるように細くなる。 「口だけは達者だ。剥ぎ取れ」 手下たちが、アレクの防護服を乱暴に引き裂いていく。フィルターマスクも奪われた。有毒な大気が、直接肌に触れる。喉の奥が、じりじりと焼けるように痛んだ。 その時、ガルドの手下の一人が、アレクの落としたポーチから小さな端末を拾い上げた。 「頭、こんなもん持ってたぞ」 ガルドがそれを受け取り、目を細める。 「……見ない形の代物だな」 ガルドは端末を操作しようとした。画面に触れる。しかし—— ピッ、と乾いた電子音。赤い光が一瞬点滅し、画面は暗いままだった。 「動かねえ。おい、お前——」 ガルドの視線が、アレクに向いた。 「これは何だ。使い方を言え」 「……知るか。壊れてんじゃねえのか」 アレクは、地面に転がったまま、乾いた声で答えた。心臓が、痛いくらいに速く動いていた。 （生体認証だ……俺の手以外じゃ、反応しない) 本当のことは言えない。この化け物じみた力を、こんな男に渡すわけにはいかなかった。 ガルドの表情が、すっと冷たくなる。 「嘘をつく面じゃねえな、お前」 ガルドは、アレクの左手を踏みつけ、地面に押さえつけた。手下の一人から、鈍く光る金属の棒を受け取る。 「もう一度聞く。使い方を、教えろ」 「……嫌だと言ったら？」 ガルドが、笑った。 「お前の指を、一本ずつ折っていくだけだ」 金属の棒が、アレクの左手人差し指に押し当てられる。 ゆっくりと、体重がかけられていく。 「……っ、やめ——」 ミシリ、という音。骨の軋む感触が、指先から腕全体に突き抜けた。 「ぐああああっ！！」 悲鳴が、砦に響いた。指が、あり得ない角度に折れ曲がっている。視界が涙で滲む。頭の中が、白く塗りつぶされていく。 「まだ言わねえのか」 ガルドの声が、遠くから聞こえるようだった。意識が、深い水の底に沈んでいくように薄れていく。 （サイラス……) 朦朧とする頭の中に、なぜかその名前が浮かんだ。 （お前は、今頃……) 意識が、そこで途切れた。 *** 目を覚ました時、辺りは暗かった。 アレクは、倉庫らしき場所に転がされていた。両手両足を縄で縛られている。折れた指がずきずきと脈打ち、動くたびに焼けるような痛みが走った。 （ここは……) 古びた棚と、埃をかぶった段ボール。窓の隙間から、星の光がわずかに差し込んでいる。 その時、耳元で、小さな雑音が鳴った。 プツ、プツ。 何かが、耳の近くに転がっている。手のひらほどの、小型の無線機だった。誰かが、そっと置いていったらしい。 「……聞こえてるか」 静かな、感情の読めない女の声が、無線機から流れた。 「……誰だ」 アレクは、痛みをこらえながら小声で返した。 「私はラナ。荒野で情報を扱ってる。あんたが持ってたあの端末——ヘリオスネットの制御機だろう」 アレクの体が、わずかに強張った。 （なんで、それを……) 「……知って、何をする気だ」 「取引の話だ。私が鉄牙の見張りの交代時間と、武器庫の位置を教える。その代わり、あんたは後で私に、ドーム・ヴァロスの情報を渡す」 淡々とした声だった。恩着せがましさも、同情もない。ただ、必要な条件を並べているだけの声。 「……信用できると思うか、その話」 「信用なんてしなくていい。あんたが今夜ここで死ぬか、生き延びるかの話をしてる」 短い沈黙。 アレクは、折れた指の痛みに耐えながら、暗い天井を見上げた。 （選ぶまでもないか) 「……分かった。取引だ」 「まあ、仕方ないな。あんたの後ろの棚、板が一枚外れてる。そこから縄を切れ」 言われた通り、アレクは体をよじった。折れた指の右隣、動く指だけを使って、棚の裏の欠けた木片を探り当てる。縄をこすりつける。時間がかかった。汗が背中を伝う。 ようやく縄が緩んだ時には、外の空気がすっかり夜のものに変わっていた。 「見張りは今、東側に二人だけだ。三分後に交代する。その隙に、裏の給油機の陰を抜けて、南に三百メートル。岩場がある」 アレクは、痛む左手をかばいながら、右手だけで倉庫の扉を押し開けた。 夜風が、頬を撫でる。 （行くしかない) *** 岩場に辿り着いた時、アレクの息は上がっていた。全身が汗で冷え、折れた指は熱を持ってじんじんと疼いている。 岩の陰に身を隠しながら、アレクは奪われたはずのオルビタ・キーを握りしめていた。 （ラナが……取り返してくれたのか) いつの間にか、無線機と一緒に岩の隙間に置かれていた。誰が、どうやって回収したのかは分からない。ただ、それを疑っている時間はなかった。 「座標は送った。武器庫と、車両が並んでる場所だ」 無線から、ラナの声が届く。 アレクは、端末を構えた。折れた人差し指が、画面に触れるたびに悲鳴を上げる。 「……っ……」 歯を食いしばる。痛みで、指先の感覚がまともに働かない。 （それでも……やるしかない) 画面に、鉄牙の砦の輪郭が浮かび上がる。頭上、はるか彼方を回る衛星群——ヘリオスネットが、アレクの意思に応答していく。 照準を合わせる。指が滑る。 光が、放たれた。 ズドォォン—— 夜空から一筋の光が落ちた。地面が揺れる。しかし、着弾点は目標から大きく外れ、何もない荒地を焦がしただけだった。 「くそ……」 「落ち着け。もう一度だ」 静かな声が、耳元で響く。アレクは、深く息を吸った。折れた指の痛みを、意識の外に押しやる。 （見ろ。武器庫の位置を、正確に) 画面の中の光点を、ゆっくりと動かす。今度は、慎重に。 照準が、合った。 「行け」 夜空が、白く裂けた。 ズドォォォォン！！！ 直径五メートルの光の柱が、鉄牙の武器庫に突き刺さる。轟音と共に、車両が次々と炎に包まれた。爆発が連鎖し、砦全体が真昼のように照らされる。 「化け物だ！！ 空から火が降ってきやがった！！」 ガルドの絶叫が、遠く岩場まで届いた。手下たちが、武器も持たずに四方八方へ逃げ出していく。悲鳴と怒号が入り乱れ、砦だった場所は、瞬く間に地獄のような炎の海に変わった。 アレクは、燃え上がる光景を、岩の陰から見つめていた。 胸の奥で、何かが激しく脈打っている。恐怖ではない。もっと別の、名前のつけられない感覚だった。 （これが……俺の力なのか) *** 夜が明けると、焼け跡には、まだ黒い煙が細く立ち上っていた。 アレクは、痛む左手をかばいながら、鉄牙が残していった物資を漁っていた。水の入った容器、乾燥した食料、使えそうな工具。折れた指はまだ動かせない。添え木代わりの棒きれを、右手で無理やり巻きつけていた。 「思ったより、片付いてるな」 背後から、静かな声がした。 振り返ると、そこに一人の少女が立っていた。 片側だけ刈り上げた黒髪。切れ長の灰色の瞳が、アレクをまっすぐに見ている。左耳には、いくつものピアスが並んでいた。表情は、氷のように動かない。 「……お前が、ラナか」 「そうだ」 ラナは、短く答えると、焼け跡に目をやった。 「あんたの腕、たいしたもんだな。まあ、指のほうは見た目ひどいが」 感情のない声で、そう言った。同情も、称賛も、そこには含まれていなかった。ただ事実を確認しているだけの声。 「……取引の続きだ。約束の情報は」 アレクは、痛みをこらえながら聞いた。 ラナは、少しの間、アレクの顔を見つめていた。 「……先に言っておく。あんたには、酷な話だ」 「構わない。話せ」 ラナは、一つ息を吐いた。 「ドーム・ヴァロスの修繕評議会——あんたを追い出した連中だ。あんたが追放されて、三日後に、サイラス・ヴェインが最高議席に就任した。五人の評議員、全会一致だ」 世界が、止まったような気がした。 「……三日、後……？」 アレクの声が、掠れた。 「それだけじゃない。あんたが主任修繕技師として積み上げてきた記録——設計の修正案も、部品の改良も、全部サイラスの名前に書き換えられてる」 「あんたの荒野の噂を聞いた時から、私も気になって調べた。あれは、突発的な事故じゃない。最初から、権力を奪うための段取りだったんだろうな」 アレクの膝が、砂の上に崩れ落ちた。 （三日……たった三日で……) 頭の中で、あの日の光景が蘇る。傷一つない、サイラスの顔。感情を消した、あの目。 （お前は、あの瞬間から……全部、決めてたのか) 折れた指の痛みが、体の奥から突き上げてくる。でも、それよりも深い場所が、もっと激しく痛んでいた。 「……あいつは……最初から、俺を……」 言葉が、続かなかった。喉の奥から、声にならない叫びだけが漏れる。 涙が、乾いた砂の上に落ちた。 ラナは、そんなアレクを、少し離れた場所から見ていた。表情は変わらない。ただ、立ち去ろうとはしなかった。 焼け跡の煙が、朝の風にゆっくりと流れていく。 アレクは、折れた指を握りしめたまま、灰色の空を見上げた。 （サイラス……お前が最高議席の椅子に座って……何を、考えてるんだ) 荒野の風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。