目を開けると、灰色の空があった。 体が、痛い。でも、前よりずっとましだった。右腕を動かしてみる。骨が、ちゃんとつながっている感じがした。 （……生きてる、のか） アレク・ハーティンは、ゆっくり体を起こした。手のひらの中で、オルビタ・キーが青く光っている。あの日、墓守と呼ばれる鉄の化け物に打ちのめされた瞬間、この端末が急に強い光を放ったのを覚えている。あのあと何が起きたのか、はっきりとは分からない。ただ、目を覚ました時には、墓守の姿はどこにもなかった。 砂の上に、大きな焦げ跡だけが残っていた。 （衛星が……勝手に、守ってくれたのか） それから、どれくらい経ったのだろう。数えるのをやめてから、もう長い。傷が塞がり、折れた指がまっすぐ動くようになるまでの時間。荒野の水場を探し歩き、廃墟に残った旧時代の食料を漁り、そして何より——オルビタ・キーと向き合い続けた時間。 照準を合わせる速さ。狙いの正確さ。衛星の位置を読み、地形を読み、風を読む。何度も何度も、繰り返した。 今、画面に指を這わせると、迷いなく光の筋が地上に落ちる。 （もう、遅れは取らない） アレクは、立ち上がった。 遠くに、丸い輪郭が見える。ドーム・ヴァロス。あの中に、サイラスがいる。 （行くぞ） 荒野の風が、乾いた頬を撫でていった。 *** ドームに近づくにつれ、様子がおかしいことに気づいた。 外壁のまわりに、明かりが灯っている。焚き火の数が、多すぎる。 アレクは、崩れた岩の陰から様子をうかがった。 (……何だ、これは) 荒野に、車両とテントが並んでいた。数十、いや、百近くあるかもしれない。鉄牙の生き残りだろう男たちに混じって、見たことのない旗を掲げた集団もいる。ドームの外周をぐるりと囲むように、包囲の陣が敷かれていた。 風に乗って、男たちの声が聞こえてくる。 「頭目がやられたって噂だ。でも、ドームの弱みは変わらねえ」 「水も食料も、あそこにしかねえんだ。奪えるだけ奪ってやる」 アレクの胸の奥が、冷たくなった。 （一万五千人が……あの中にいるんだぞ） 憎んでいる場所だ。自分を裏切り、追い出した場所だ。それでも、あの壁の内側には、何も知らずに眠っている子供たちがいる。年老いた技師たちがいる。何十年もかけて積み上げてきた、小さな暮らしがある。 (俺を追い出した奴らだ。だが……知るか。関係ねえ) そう思おうとした。でも、体は勝手に動いていた。オルビタ・キーを握る手に、力がこもる。 「……面倒くせぇ」 口癖が、ひとりでに漏れた。だが、その声には、迷いがなかった。 *** アレクは、端末の画面に指を走らせた。 上空、十二基の衛星——ヘリオスネットが、静かに答える。地上の陣地が、光の点となって画面に浮かぶ。武器庫らしき天幕。並んだ車両。焚き火を囲む男たち。 （狙うのは、人間じゃない） アレクは、狙いを絞った。武器の集積所。燃料タンク。動く足を持つ車両。 照準円が、ぴたりと定まる。 指先に、力を込めた。 夜空が、裂けた。 ドッ！ 一本目の光の柱が、武器庫に落ちた。 閃光。爆風。 ズドォォォン！！ 荒野が、真昼のように白く染まる。悲鳴が上がった。 「な、なんだ！？」 「空から……光が！」 混乱する男たちの間を、次の柱が貫いた。 ズガアアン！ 車両が、宙に浮いて、ひっくり返る。もう一本。もう一本。 光が、次々と降り注ぐ。まるで、夜空そのものが、怒っているようだった。 アレクは、走りながら、次々と標的を撃ち抜いていく。もう照準に迷いはない。狙った場所に、必ず光が落ちる。 (これが……三ヶ月分の力だ) 「て、撤退だ！ 撤退しろ！」 誰かが叫んだ。もう指揮系統は崩れていた。武装した男たちが、我先にと荒野へ逃げていく。焼け焦げた車両を捨てて、丸腰のまま、闇の中へ走っていく。 さっきまでの威勢はどこにもなかった。 「……ざまあねえな」 アレクは、低く呟いた。声に、笑いはなかった。ただ、静かな怒りが残っているだけだった。 最後の光の柱が、空っぽになった陣地の中心に落ちた。 ドォォォン。 地響きが、荒野の底から伝わってくる。 そして、静けさが戻った。 *** ドーム・ヴァロスの内部、上層の議会区画。 分厚い強化ガラスの向こうに設置された外壁監視モニターに、その光景は映し出されていた。 住民たちが、詰め所に集まってくる。 「見ろ、あれ……」 「空から、光が降ってる……」 「誰が、あんなことを」 ざわめきが、廊下いっぱいに広がっていった。モニターの中では、荒野に散らばっていた包囲の陣が、次々と炎に包まれ、崩れていく。誰かが、たった一人で、あの脅威を消し去っている。 「まさか……」 誰かが、震える声で呟いた。 「あの、追放された技師じゃ……」 その言葉に、廊下の空気が、一気に凍りついた。 *** 光が収まったあとの荒野は、焦げた匂いに満ちていた。 アレクは、燃え残った天幕の間を歩いていた。逃げ遅れた男たちが、地面に這いつくばっている。誰も、もう向かってこない。 その時。 「――お前、あの端末を持っているな」 低く、しゃがれた声が、背後からかかった。 振り返ると、そこに一人の男が立っていた。 背が高く、肩幅の広い体つき。頬に古い傷跡があり、髪はほとんど白くなっている。年季の入った軍用の防護服を着込み、腰には旧時代の拳銃のようなものを提げていた。目つきは鋭いが、こちらに向ける敵意は感じられない。ただ、まっすぐアレクの手の中の端末を見つめていた。 「……誰だ、お前」 アレクは、油断なく身構えた。 男は、ゆっくりと両手を上げた。 「ハンス・グレイヴァーだ。武器は持っていない」 その名乗り方は、荒くれ者のそれではなかった。姿勢、声の張り方——長く軍にいた者の癖が、体に染みついているようだった。 「昔、ステーション・ナインの警備を担当していた。あそこが陥落する前の話だ」 ステーション・ナイン。アレクがオルビタ・キーを見つけた、あの旧軍事施設の跡地だ。 「……あそこの、警備……」 アレクの声に、わずかな驚きが混じった。 「この十年、あの端末の行方をずっと探してきた。今夜の光を見て、確信した」 ハンスは、焼け跡を見渡しながら言った。 「あんな精度で衛星を操れるのは、あの端末を持つ者しかいない。しかも、これほど短い間に使いこなすとは……大した頭だな」 感心とも呆れともつかない声だった。アレクは、まだ警戒を解かなかった。 「それで、何の用だ。奪う気なら、やめておけ」 アレクは、端末を握る手に、力を込めた。 ハンスは、首を横に振った。 「違う。俺は、お前を止めに来たんじゃない」 男の目に、初めて何か強い光が宿った。 「手を貸したい。ドームの中に、入りたいんだろう」 アレクは、無言でハンスを見つめた。 「俺は、ヴァロスの緊急隔壁を外から開くコードを知っている。ラストドア――追放刑を執行する時にだけ開く、外壁の鋼鉄扉だ。あれを内側からじゃなく、外から強制的に動かす方法がある」 心臓の奥が、鈍く鳴った。 （本当に、開けられるのか……） 三ヶ月前、あの扉の向こうに押し出された時のことが、頭をよぎる。血まみれのまま、閉まっていく隔壁。その向こうで、感情を消した顔でこちらを見ていたサイラス。 「……なぜ、俺に協力する」 アレクは、低く聞いた。 ハンスは、少し間を置いてから答えた。 「俺も、あの施設で置き去りにされた人間の一人だ。理由は、今は話さない。だが、その端末を持つ人間と、敵対する気は端からない」 短い沈黙が流れた。 アレクは、焼け跡に転がる焦げた武器を見た。逃げていった男たちの足跡を見た。そして、遠くにそびえるドームの輪郭を見た。 （信じる、信じないの話じゃない） （俺には、あの扉を開ける手段が必要だ。それだけだ） 「……分かった。案内しろ」 アレクは、短くそう答えた。 ハンスの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。 「話が早くて助かる」 *** ラストドアは、ドームの外壁の底、地中に半分埋もれるようにして存在していた。分厚い鋼鉄の扉には、長年の風雨に晒された跡が刻まれている。三ヶ月前、アレクがここから追い出された時には、内側からしか操作できないと思っていた。 ハンスは、扉の脇にある小さな制御盤の蓋を、慣れた手つきでこじ開けた。 「非常用の外部端子だ。本来は、施設の保守要員だけが知っている」 指先が、素早くコードを打ち込んでいく。 重い音が、地面の底から響いた。 ゴゴゴ……ゴゴゴゴ…… 扉が、震えながら動き出す。 アレクは、その音を、体の芯で聞いていた。 (戻るんだ。もう一度、あの中へ) 扉が、完全に開いた。 中から、生ぬるい空気が流れ出してくる。三ヶ月前まで、当たり前のように吸っていた空気だった。 アレクは、一歩、足を踏み入れた。 *** 下層の機関区画は、静まり返っていた。作業員たちが、通路の奥から様子をうかがっている。誰も、声をかけてこない。 アレクが中層への階段を上がっていくと、住民たちが、次々とその場に立ち止まった。 「……あれは」 「追放された、技師だ……」 「なんで、生きて……」 囁きが、波のように広がっていく。誰もが、恐怖と驚きの入り混じった目でアレクを見ていた。かつて、犯罪者として石を投げられるように追い出した男が、今、圧倒的な力を纏って戻ってきている。 アレクは、その視線の一つ一つを、黙って受け止めながら歩いた。 (怖いか。当然だろうな) (俺だって、お前たちを恨んでいた) (でも、今はどうでもいい) 頭にあるのは、ただ一つのことだけだった。 コモンズ・ホールの前まで来ると、大勢の住民が集まってきていた。誰も、アレクに近づこうとしない。遠巻きに、まるで得体の知れない何かを見るように、こちらをうかがっている。 背後で、ハンスが静かに立ち止まった。 アレクは、群衆の前で足を止めた。 静かに、しかし、はっきりと声を出す。 「サイラス・ヴェインを、ここに呼べ」 声は、それほど大きくなかった。でも、ホール中に響き渡った。 誰も、動かない。誰も、答えない。 ただ、無数の視線が、アレクに突き刺さっていた。 その静けさの奥で、アレクは、ゆっくりと拳を握りしめた。 (待ってろ、サイラス) (今度は、俺の番だ)