誰も、動かなかった。 コモンズ・ホールに集まった住民たちは、ただ黙って、アレク・ハーティンを見ている。物音一つしない。換気ファンの低い音だけが、天井の奥でずっと鳴っていた。 アレクは、その視線の重さを、体の芯で受け止めていた。 (誰も来ないな) 右腕が、ズキンと痛む。三ヶ月前、墓守に砕かれた骨だ。もうほとんど治っている。でも、こういう時に限って、古い痛みが戻ってくる気がした。 時間が、ゆっくりと過ぎていく。 住民たちの顔には、恐れと戸惑いが浮かんでいた。誰も、目を合わせようとしない。かつて、この場所で石を投げられるように追い出された男が、今、圧倒的な力を持って戻ってきている。何を言えばいいのか、誰にも分からないのだろう。 (当然だよな) アレクは、そう思った。恨みはある。でも、住民たちを憎んでも、答えは出ない。欲しいのは、たった一つの答えだけだ。 その時、群衆の後ろのほうで、小さな動きがあった。 一人の若者が、恐る恐る前に出てくる。細い体つき、まだ十代の終わりだろうか。作業着の胸に、見習い技師の印が縫い付けられている。震える手で、工具袋を握りしめていた。 (あれは……トビアスか) アレクは、その顔を覚えていた。三ヶ月前、機関区画で何度か指導したことのある見習いだ。配線の繋ぎ方を教えた時、真剣な顔で頷いていたのを思い出す。 「サイラス様は……」 トビアスの声は、掠れていた。喉が、ひどく渇いているようだった。 「今、上層に……閉じこもっておられます。三日前に、最高議席になられてから……一度も、下りてきていません」 その言葉に、アレクの胸の奥が、じわりと冷たくなった。 (三日前……ラナの言った通りだ) 荒野で聞いた情報が、今、目の前の少年の口からも確かめられた。評議会の五人全員が、たった三日でサイラスを選んだ。最初から、決まっていたことだったのだろう。 「……そうか」 アレクは、短くそう答えた。声に、怒りを乗せないように、意識して抑えた。 奥歯を、強く噛む。今すぐ、上層へ駆け上がりたかった。壁を破ってでも、サイラスの前に立ちたかった。 でも―― (いや……違う) アレクは、周りを見た。一万五千人の中の、ほんの一部でしかない住民たちが、ここに集まっている。恐怖に固まった顔、震える肩、それでも逃げずに立っている姿。この場所で、力を振り回して押し入るのは、正しいやり方じゃない。 (俺が欲しいのは、答えだ。暴れることじゃない) そう自分に言い聞かせる。三ヶ月間、荒野で積み重ねてきたのは、力の使い方だけじゃなかった。使わない判断も、覚えたつもりだった。 「……今夜は、待つ」 アレクは、そう言った。低く、でも、はっきりとした声だった。 ホールの空気が、わずかに緩んだ気がした。 その時、群衆の中から、もう一人、進み出る人がいた。年老いた女性だった。腰が少し曲がり、白髪を後ろで束ねている。厚手の毛布を、両手で抱えていた。 「……こっちに来なさい」 女性の声は、小さく、でも震えていなかった。 「あんた、その傷……ちゃんと診てもらったのかい」 アレクは、一瞬、答えに迷った。この人が誰なのか、はっきりと思い出せない。だが、遠い記憶の中に、確かに見た顔だった。かつて、居住区画の食堂で、時々顔を合わせていた住民の一人だ。 「……いや」 短く答える。声が、思ったより硬くなった。 メイダは、何も言わずに、毛布をアレクの手に押しつけた。ごわごわとした、少し古い毛布だった。でも、その重さが、腕に伝わってくる。 (……なんだ、これ) 胸の奥が、じわりと熱くなった。三ヶ月前、この場所で、血まみれのまま外へ押し出された。あの時、誰も手を伸ばしてくれなかった。誰も、声をかけてくれなかった。 今、こうして、たった一枚の毛布が、手の中にある。 (こんなものが……こんなに、重いのか) アレクは、何も言えずに、毛布をただ握っていた。 住民たちの間から、ざわめきが少しずつ広がっていく。恐れだけではない、何か別の空気が混じり始めていた。誰かが、水の入った容器を運んでくる。誰かが、小さく頭を下げる。まだ、誰もアレクに近づこうとはしない。でも、その視線の中に、さっきまでとは違う色が見えた気がした。 (これで、全部が変わるわけじゃない) (でも……少しは、変わったのかもしれない) *** その夜、アレクは、機関区画の隅にある古い工具室に案内された。かつて、自分が寝泊まりしていた部屋の近くだった。中は狭く、埃っぽい。だが、屋根と壁がある。荒野の風にさらされない場所で眠るのは、三ヶ月ぶりだった。 アレクは、毛布を敷いた床に座り込んだ。壁に背をつける。体の重さが、そのまま床に沈んでいくようだった。 手のひらの中で、オルビタ・キーが、かすかに青く光っている。 (この端末を見つけた時……まさか、こんなところまで来るとは思わなかった) 三ヶ月前の記憶が、頭の中に流れ込んでくる。追放された日。血まみれで、荒野に転がされた夜。有毒の大気の中で、防護マスクの残骸をかき集めながら歩いた日々。ステーション・ナインの地下で、この端末を見つけた瞬間。鉄牙のガルドに殴られ、指を折られたこと。墓守に右腕を砕かれ、意識を失ったこと。ラナの声。ハンスの申し出。そして、荒野の陣地を焼き払った夜。 全部、一つの道につながっていた。今、ここに座っていることが、その先にある。 (サイラス……) アレクは、目を閉じた。 頭の奥に、昔の声が浮かんでくる。まだ、二人がただの幼馴染だった頃の声だ。 『……おはよう。今日も早いな』 あの声には、嘘なんてなかった気がした。少なくとも、アレクにはそう見えていた。 (なぜだ) (なぜ、あんな顔で……俺を見送ったんだ) 答えは、まだ出ていない。上層の、閉ざされた部屋の向こうに、その答えがある。 アレクは、ゆっくりと目を開けた。 (今夜は、ここまでだ) (明日、あの部屋の扉を開ける) 毛布を、体に巻きつける。硬い床の上でも、久しぶりに、屋根のある場所で眠れる。それだけで、体の力が少し抜けていく気がした。 工具室の小さな通気口から、外の空気がわずかに流れてくる。その先、上層の方角に、ぽつんと灯りが見えた。 (あそこに……サイラスがいる) アレクは、その灯りをしばらく見つめていた。 何かを待っているような、静かな光だった。 アレクは、オルビタ・キーを胸のそばに置いた。端末の光が、暗い部屋の中で、小さく脈打っている。 (まだ、終わっていない) 目を閉じる。今夜だけは、荒野の寒さも、有毒な風も、届かない場所にいる。 それだけで、少しだけ、安心できた。