焼け跡の匂いが、まだ風に混じっていた。 アレク・ハーティンは、赤茶けた大地を一人で歩いていた。左手の折れた指には、添え木代わりの棒きれが巻かれたままだ。動かすと、ズキンと鈍い痛みが走る。 (ラナは、もう行ったか) あの少女は、必要な情報を渡すと、風のようにいなくなった。ダストウォーカーというのは、そういうものなのかもしれない。誰かと長く一緒にいることに、意味を感じない連中だ。 頭の中では、まだラナの言葉が響いていた。 (三日後……サイラスが、最高議席になった) 三日。たった三日で、評議会の五人全員が、サイラスを選んだ。 (最初から、決まってたんだな) 奥歯を、ぎゅっと噛みしめる。悲しみよりも、今は怒りのほうが強かった。怒りは、体を動かす力になる。悲しみは、ただ座り込ませるだけだ。だから今は、怒りでいい。 アレクは、腰につけたポーチからオルビタ・キーを取り出した。小さな端末の画面に、青白い光が浮かぶ。 (もっと、使いこなさないと) 三週間、この端末と向き合ってきた。頭上を飛ぶ十二基の軍事衛星——ヘリオスネットとつながり、地上のどんな標的でも撃てるという、恐ろしい力。だが、まだ完璧には遠い。狙いを定めるまでに、コンマ数秒の遅れがある。あの鉄牙の頭目、ガルドとの戦いで、そのことを痛いほど思い知った。 (もっと早く、もっと正確に) アレクは歩きながら、端末の操作パネルに指を這わせた。 *** テッサ平原——赤褐色の砂に覆われた、平らな荒れ地。旧時代の都市が完全に崩れて、鉄の粉になった土地だと聞いたことがある。踏むたびに、砂がわずかに金属の音を立てる。 遠くに、崩れかけた塔のようなものが見えた。上部が折れ、基部だけが残っている。あれが、噂に聞くスカイピラーだろう。ダストウォーカーたちが見張り台に使うという、古い通信塔の残骸だ。 アレクは、その塔を目印に歩みを進めた。 端末の画面には、ヘリオスネットの状態が並んでいる。衛星の軌道、エネルギー残量、そして——まだ意味の分からない、暗号化されたデータの断片。 (これは、武器のためだけの装置じゃない気がする) そんな予感が、頭の隅にずっと引っかかっていた。だが今は、それを解く時間はない。まず、この力を、完全に自分のものにしなければ。 アレクは、遠くにある一本の岩を標的に定めた。画面に、赤い照準の円が浮かぶ。 (狙って……撃つ) 指先に、集中を込める。 ピシャッ、と光の筋が空から落ちた。岩が、白い煙を上げて崩れる。 (まだ、遅い) 照準が定まるまでの時間、わずかに長い。実戦なら、その一瞬で命を取られる。 アレクは、もう一度、標的を探した。 その時、風の音が変わった。 *** 砂が、渦を巻き始めた。 (まさか……磁気嵐か) 荒野を歩く中で、何度か聞いた話だった。テッサ平原では、電子機器を狂わせる嵐が頻繁に起きるという。方向感覚もおかしくなると、ダストウォーカーの誰かが言っていた。 オルビタ・キーの画面が、ノイズで白く乱れた。 「……くそ、動け」 アレクは端末を強く握った。画面が、点滅を繰り返す。 風の音の中に、別の音が混ざっていた。 ウィイイン。 金属が擦れるような、規則的な音。 砂煙の向こうに、赤い光が二つ、こちらを見ていた。 (あれは……) 煙が晴れる。姿を現したのは、人ほどの大きさの、鉄の塊だった。四本の細い脚で、砂の上に立っている。傷んだ装甲のあちこちに、焦げたような跡がある。頭部にあたる部分に、赤い光を放つ丸いレンズが二つ、じっとアレクを映していた。 (野生化した軍用ドローン……ダストウォーカーが、墓守と呼んでる化け物か) 荒野を彷徨う中で、何度もその噂を聞いた。動力源は分からない。誰の指示も受けず、勝手に巡回している旧時代の兵器。遭遇したら、生きて帰れる者は少ないという話だった。 ドローンの脚が、一歩、こちらに踏み出した。 ガチャン、と重い音。 「面倒くせぇ」 アレクは、口の中で小さく呟いた。だが同時に、心の奥で、何かが冷たく計算していた。 (これだ。これで、精度を試せる) 鉄牙のクランを一瞬で焼き払った、あの力。あれをもう一段、正確に使えたら。 ドローンの背中から、細い筒のようなものが持ち上がった。狙いを定める、機械的な音。 「動くな」 合成された、平坦な声だった。感情のない、機械そのものの音。 アレクは、その場に留まらなかった。横に走り出す。 ズガッ！ 直前まで立っていた場所の砂が、弾かれて飛んだ。かわしたのは、ほんの数十センチの差だった。 「……よし」 アレクは、走りながら端末を構えた。画面の照準円が、ドローンの姿を追いかける。ノイズが混じる中、必死に狙いを合わせる。 (頼む……今度こそ、完璧に) 照準円が、ドローンの中心で、ぴたりと止まった。 心臓の奥が、鋭く脈打つ。 (——撃つ) 指先に、全ての力を込めた。 頭上の空で、光が集まる。青白い、鋭い一筋。 ドッ、という重い音とともに、光の柱が地上に落ちた。 閃光。砂が、爆発したように舞い上がる。 「よし……!」 アレクは、思わず拳を握った。今度は、狙いが定まった。命中したはずだ。これで—— 砂煙が、ゆっくりと晴れていく。 その中に、ドローンが立っていた。 傷一つ、ついていない。 「……なんだよ」 アレクの声が、掠れた。 赤いレンズが、じっとアレクを映している。まるで、笑っているかのように、二つの光がわずかに明るく点滅した。 「お前の照準情報は、とうに解析済みだ」 平坦な合成音声が、砂漠の風の中に響いた。 「対衛星防衛システム、稼働中。照射座標は、常に無効化される」 頭の中が、真っ白になった。 (……最初から、当たらない……?) 三週間かけて磨いた力が、この鉄の塊には、最初から通じていなかった。旧時代の兵器同士——この化け物は、衛星からの攻撃を防ぐための仕組みを、はじめから持っていたのだ。 「そんな……」 声が、震えた。 ドローンの脚が、砂を蹴った。 速い。 アレクが反応するより先に、鉄の脚が空を切って、右腕に叩き込まれた。 ゴギッ。 骨が折れる音を、自分の耳が、はっきりと聞いた。 「うああああっ!」 体が、大きく吹っ飛んだ。砂の上を、何度も転がる。右腕から、燃えるような激痛が突き上げてくる。指先まで、まったく力が入らない。 (動かない……右腕が……) 目の前が、ぐらぐらと揺れる。息をするたびに、砂が口の中に入ってきた。 ドローンが、ゆっくりと近づいてくる足音が聞こえた。 (立て……立たないと……) 左手で地面を押した。だが、体が言うことを聞かない。膝が、砂の上に崩れる。 「終わりだ」 平坦な声が、頭上から落ちてきた。 アレクは、砂に汚れた顔を、なんとか持ち上げた。 視界が、ぼやけて滲む。血なのか、涙なのか、もう分からなかった。 遠くに、丸い輪郭が見えた。ドーム・ヴァロス。ここからでも、その形だけは、はっきりと分かった。 (誰も……来ない) あの中には、一万五千人がいる。でも、誰も、ここには来ない。誰も、助けには来ない。 頭の奥に、声が響いた気がした。 『……おはよう。今日も早いな』 遠い記憶の中の、優しい声。もう二度と、本物では聞けない声。 (サイラス……) 喉の奥から、声にならない言葉が漏れた。 ドローンの脚が、砂を踏んで、目の前に立った。赤いレンズが、すぐ近くで、じっとアレクを見下ろしている。 意識が、遠くなっていく。 手のひらの中で、オルビタ・キーだけが、まだ、かすかに青く光っていた。 その光を最後に、アレクの視界は、真っ暗な闇に落ちていった。