朝の光は、ドームの中には届かない。 かわりに、天井にはめられた白い灯りが、決まった時間にゆっくりと明るくなっていく。それが、ドーム・ヴァロスの「朝」だった。 アレク・ハーティンは、簡易ベッドの上で目を覚ました。 頭の中に、まだ昨日の記憶が残っている。配管に残された、道具で削られたような傷。三十年前の古い記録に書かれていた、同じような傷の話。そして、それを鼻で笑って取り合わなかったグラナート技師の冷たい顔。 （今日、確かめる。今度は、証拠を持って） アレクは工具箱の横に置いた古い記録の束に手を伸ばした。紙の表面は、ひんやりと冷たい。 （サイラスなら、聞いてくれる） そう思うと、少しだけ気持ちが軽くなった。アレクは体を起こし、作業着のしわを軽く伸ばした。今日は、水再生装置の大規模修復がある日だ。ドームの生命線とも言える機械の、いちばん大事な作業だった。 *** 下層の機関区画に着くと、もうサイラス・ヴェインが待っていた。 「おはよう。今日も早いな」 サイラスは、いつもの柔らかい笑顔を浮かべていた。焦げ茶色の髪が、狭い通路の灯りに照らされている。アレクにとって、物心つく前からの付き合いだ。評議会の誰もが冷たい目でアレクを見るとき、サイラスだけはいつも隣にいてくれた。 「おはよう。今日の作業、始める前に話したいことがある」 アレクは、記録の束を軽く持ち上げて見せた。 サイラスの目が、一瞬だけ細くなった。ほんの一瞬だ。灯りの加減かもしれない。でも、アレクはその変化を見た気がした。 「……なんだ？ 難しい顔してるな」 サイラスは、いつも通りの声で聞き返してきた。でも、その声には、どこかいつもと違う硬さが混ざっていた。 「三号ラインの奥で、配管に傷を見つけた。工具で削ったような、変な跡だ。記録を調べたら、三十年前にも似たようなことがあったらしい」 アレクは一つ一つ、順番に説明した。誰かに聞いてもらえるだけで、胸の奥にあった重い塊が、少しだけ軽くなる気がした。 サイラスは、黙って聞いていた。表情は、いつもと同じ、優しい笑顔のままだ。でも、その手は、道具箱の縁を、いつもより強く握っていた。 「……そうか。それは、確かに気になるな」 サイラスの声は、静かだった。静かすぎるくらいに。 「評議会は取り合ってくれなかった。だから、今日の作業のあとで、もう一度ちゃんと調べたい。お前も一緒に見てくれるか」 「……ああ。もちろんだ」 サイラスは頷いた。でも、その目は、アレクの顔を見ていなかった。何か別のことを、じっと考えているような目だった。 （気のせいか） アレクは、それ以上は気にしなかった。今は、目の前の作業に集中しなければいけない。 *** 水再生装置は、ドームの下層の中でも、一番奥にある機械だった。 巨大な円柱の水槽が、何本もの太いパイプでつながっている。百三十年以上前の技術者たちが作った、汚れた水を飲める水に変える装置だ。これが止まれば、一万五千人が、水を飲めなくなる。 「三号バルブを閉じてくれ。俺は内部の配管を確認する」 アレクは、狂いのない声で指示を出した。こういう場面では、いつもアレクが指揮を取る。十四歳から積み重ねてきた経験が、体に染みついていた。 「わかった」 サイラスは短く答えて、バルブに手をかけた。 アレクは、水槽の奥の点検口をくぐり、内部の配管を照らした。太いパイプの合わせ目を、一つずつ確認していく。 （ここも、大丈夫そうだ） 昨日見つけた傷とは、違う場所だ。だからここは無事だろうと、アレクは思っていた。 「サイラス、こっちの圧力計、数値がおかしい。ちょっと見てくれ」 アレクは、点検口の外に向かって声をかけた。 返事がない。 「……サイラス？」 もう一度呼んだ、その時だった。 ゴゴッ、という重い音が、水槽の奥から響いた。パイプの奥、圧力計の針が、あっという間に赤い目盛りまで振れる。 （まさか——） アレクの頭の中で、警報が鳴った。この音は、知っている。前にも聞いたことのある、危険な音だ。 「サイラス、離れろ！ バルブから離れて——」 叫んだ声は、途中で途切れた。 ドォォォン！！！ 耳の奥まで揺れるような、重たい音。水槽の壁が内側から膨らみ、次の瞬間、破裂した。 熱い水と、金属の破片が、アレクの体に叩きつけられる。視界が真っ白になった。体が浮き上がる感覚。何かが、右腕と、頬を切った。 背中から、硬い壁に打ちつけられた。 息ができない。 熱い。焼けるように熱い。右腕の感覚が、どんどん薄れていく。目を開けると、視界の端が滲んで見える。血だ。自分の血が、額から流れて目に入っている。 （動け……動け……） アレクは、震える左手で、なんとか体を起こした。頬から右腕にかけて、皮膚が裂けて、そこから熱い痛みが波のように押し寄せてくる。 （サイラスは……） 煙の向こうに、ぼんやりと人の形が見えた。 「サイラス……大丈夫か……」 声が、かすれて出なかった。 煙の中で、サイラスの姿が、少しずつはっきりしてくる。 その顔には、傷一つない。 *** それから先のことを、アレクはあまり覚えていない。 気づいた時には、簡易医療室の硬いベッドに寝かされていた。右腕と頬に、包帯が巻かれている。傷が焼けるように痛む。動くたびに、皮膚が引っ張られる感覚がした。 「起きたか」 見知らぬ医療係の女が、素っ気なく言った。その目には、同情の色すらなかった。 「……何が、あったんだ」 アレクは、乾いた声で尋ねた。 「評議会が決めた。お前が水再生装置の圧力弁を、間違って閉め忘れた。それが爆発の原因だそうだ」 「……違う。俺じゃない。俺は、圧力計の異常に気づいて、サイラスに——」 言葉が、途中で止まった。 （サイラスに、離れろと言った。バルブを閉めるのは、サイラスの役目だった） 頭の中で、状況が繋がっていく。もしバルブが、閉じられていなかったら。あるいは、わざと開けられていたら。 水再生装置は破裂する。 「呼ばれている。議場に来い」 医療係は、それだけ言うと、部屋を出ていった。 *** 議場は、いつもより多くの人で埋まっていた。 議会区画の広場には、住民の代表や技師たちがぎっしりと立っている。壁に取りつけられた拡声器からは、居住区画の全ての通路に、この場の声が届いているはずだった。 一万五千人。ドーム・ヴァロスの全ての住民が、今、この瞬間の声を聞いている。 アレクは、包帯を巻いた体を引きずるようにして、議場の中央に立たされた。 五人の評議員が、高い壇の上から、アレクを見下ろしている。中央にいるのは、灰色の髪をした老いた技師——グラナートだった。 「主任修繕技師、アレク・ハーティン。水再生装置爆発事故の責任について、評議会は判断を下す」 グラナートの声は、広場の隅々まで響いた。 「……待ってください。あれは、事故じゃない」 アレクは、声を張った。頬の傷が、痛みで引っ張られる。 「圧力計の異常に気づいて、俺は警告を出した。誰かが、わざとバルブを操作しなかった。それを確かめてほしい」 ざわめきが、広場に広がった。誰かが小さく息を吐く音。それを、グラナートが手で制した。 「証拠はあるのか」 「……」 アレクは、言葉を失った。証拠と言えるものは、何もない。あるのは、記憶だけだ。呼んでも返事がなかった、あの一瞬の沈黙だけ。 「証拠のない主張は、罪から逃れるための言い逃れにすぎん」 グラナートは、冷たく言い切った。 「調査班の報告では、圧力弁の操作履歴に、お前の指紋しか残っていない。他の誰の関与も確認されていない」 「……そんな……」 アレクは、その場に立ったまま、視線を巡らせた。 サイラスの姿を探す。すぐに見つかった。壇の脇、評議員たちのすぐ隣に、サイラスは立っていた。 包帯もなく、傷もない、きれいな顔で。 「サイラス……お前が、あそこにいた。バルブを、閉めたはずだろ」 アレクは、すがるような声で呼びかけた。 サイラスは、ゆっくりと顔を上げた。 一瞬、その目に、何か揺れるものが見えた気がした。悲しみか、それとも別の何か。アレクには、それを見分けるだけの余裕がなかった。 「……悪いが、俺は覚えていない。爆発の直前、俺はあの場所から離れていた」 サイラスの声は、静かで、揺れなかった。 嘘だ。アレクは、そう思った。でも、その嘘を暴く方法が、今のアレクには何もなかった。 「……なんでだよ……」 アレクの声が、初めて震えた。 *** 「評議会は、決定した」 グラナートの声が、広場に静かに落ちた。 「アレク・ハーティンは、操作ミスにより水再生装置を破壊し、ドーム全体の生命維持に重大な危険をもたらした。よって、追放刑を科す」 広場が、大きくざわついた。誰かが、小さく声を上げた。 「違う……俺じゃない……!」 アレクは、声を張り上げた。傷ついた体が、抗議の声と共にぐらついた。 でも、その声は、拡声器から流れる評議会の宣告の下に、埋もれていく。 「これは、慈悲ある処分である。ドーム外での生存の機会を与える」 慈悲だなんて、嘘だ。防護服なしでは六時間も持たない外の世界に、人を放り出すことが、慈悲であるはずがない。 技術兵たちが、アレクの両腕を取った。抵抗する力は、もう残っていなかった。 連れられていく通路の途中、アレクはもう一度、サイラスの方を振り返った。 サイラスは、そこに立っていた。表情を消した顔で、まっすぐアレクを見ていた。 （お前が、やったのか） 声には出せなかった。喉が、動かなかった。 サイラスは、何も言わなかった。ただ、静かにこちらを見ているだけだった。 *** 外壁ゲート「ラストドア」の前に、アレクは立たされた。 厚さ四十センチの鋼鉄の扉が、目の前に聳えている。追放刑の執行の時だけ開かれる、唯一の出入口だ。 技術兵が、ボロボロの防護服をアレクの体に押しつけた。フィルターマスクも、古い型で、隙間から風が漏れている。 「行け」 短い言葉と共に、背中を押された。 扉が、ゆっくりと開いていく。轟音とともに、外の熱い空気が流れ込んできた。灰色に染まった空。地平線まで続く、赤茶けた荒れ地。 これが、外の世界。デッドランド。 アレクは、痛む体を引きずって、一歩、外に足を踏み出した。 振り返ると、扉の向こうに、まだサイラスが立っていた。評議員たちの傍で、動かずに。 その顔から、感情が完全に消えていた。 「サイラス……なんでだよ……」 声は、もう外の風にかき消されて、届かなかったかもしれない。 扉が、閉まっていく。 ガシャン、という重い音を最後に、ドーム・ヴァロスの光が、完全に見えなくなった。 *** アレクは、乾いた大地に膝をついた。 右腕の傷が、有毒な粒子を含む風に触れて、焼けるように痛む。呼吸するたびに、フィルターマスクの隙間から、刺すような匂いが入り込んでくる。 頭上には、灰色の雲。太陽の光は、そこを通り抜けて、じりじりと肌を焦がしていた。 （サイラス……お前だったのか……） 信じたくなかった。物心つく前からの、たった一人の友達。評議会が冷たくても、いつも隣にいてくれた相手。 でも、あの目。感情を消した、あの目を、アレクは忘れられなかった。 地面に、涙が落ちた。それとも、額から流れた血だったのか、もう分からなかった。 アレクは、赤茶けた大地に、拳を叩きつけた。 「……ふざけるなよ……!」 声が、荒れ地に響いて、すぐに風にかき消された。 遠くまで、誰もいない。誰も、答えてくれない。 アレクは、乾いた砂の上に、ゆっくりと倒れ込んだ。 体の痛みよりも、胸の奥の痛みの方が、ずっと大きかった。 荒れ地の風が、傷ついた体の上を、静かに通り過ぎていく。 遠くの地平線に、ドーム・ヴァロスの丸い輪郭が、小さく見えていた。