タワー・オブ・ヴェルナーの廊下は、昼でも薄暗い。分厚い絨毯が足音を吸い込み、壁に並ぶ歴代優勝者の肖像画が、非常灯の淡い光の中でこちらを見下ろしていた。カイトはその廊下を、レンと並んで歩いていた。二人とも、灰色の使用人服に身を包んでいる。首元には、リソースであることを示す小さな刻印が縫い付けられていた。 公爵の執務室へ向かう途中、レンが小さく息を吐いた。 「あのじいさん、今度は何を思いついたんだろうな」 カイトは答えなかった。答える代わりに、廊下の突き当たりにある重厚な扉を見つめる。黒檀の扉には、金の細工で砂時計の紋章が彫り込まれていた。トケイバコの象徴。あのゲームの主催者が、この扉の向こうにいる。 「……入るぞ」 カイトがノックしようと手を上げた瞬間、扉の向こうから声がした。 「入りなさい。待っていましたよ」 カイトは一瞬、手を止めた。ノックの前に、こちらの存在が伝わっている。この屋敷では、自分たちの行動すべてが見られている。そんな感覚が、指先から冷えていく。 扉を開ける。 執務室は、屋敷の他の場所より、さらに空気が澄んでいた。天井から吊るされた無数の光の粒が、部屋全体を均一に照らしている。壁一面の本棚には、革装の書物がぎっしりと並び、床には深紅の絨毯。部屋の奥、巨大な窓を背にして、ヴェルナー・フォン・アルストレム公爵が座っていた。 銀髪を後ろに流し、冷たい薄い青の瞳。常に微笑んでいるような口元。左手には大きな宝石の指輪が光っている。歩くときの足音がほとんどしない、と聞いたことがある。実際、カイトが部屋に入った時、公爵はすでにこちらを向いて微笑んでいた。 「君たち、番号で呼ぶのは野暮でしょう。今日は特別に、名前で呼んであげましょう。カイト、レン」 公爵の声は、芝居がかったように滑らかだった。 「次の余興について、説明が必要ですからね」 カイトは、公爵の机の前に立った。レンも、その隣に並ぶ。二人の距離は、ちょうど一歩分。互いの体温が、かすかに感じられる距離だった。 公爵は、机の上の書類に目を落とし、ゆっくりと話し始めた。 「先日、君たちには、再配置された者たちの存在を教えましたね。あの者たちは、ゲームで脱落したはずの参加者たちです。記憶の一部を消し、この屋敷で働かせています。実に便利で、実に退屈な存在です」 カイトの脳裏に、廊下で見かけた虚ろな目の男の顔が浮かんだ。十七番、と呼ばれていた男。自分の生存が、あの男の再配置と引き換えだったのではないか。その考えは、今も喉の奥に苦く張り付いている。 「退屈な存在を、少し面白く使おうと思いましてね。次の催しは、再配置された脱落者同士を戦わせる。君たちはその運営側に立ちなさい。組み合わせの管理、進行の補助、脱落者の処理。そういった雑務です」 レンが、わずかに首を傾げた。 「運営側、ですか。俺たち、ついこの前まで参加者だったんですけど」 「だから面白いのでしょう。昨日まで戦っていた者たちが、今日は戦いを管理する。観客は、そういう倒錯を何より好みます」 公爵は、指輪の宝石を撫でながら、微笑みを深くした。 「断れば、君たちの人権は消えます。それだけのことです。簡単でしょう？」 部屋の空気が、一段、冷たくなった。 カイトは、公爵の笑顔の裏を読もうとした。この男は、自分たちを試している。玩具として消費するための、新しい遊びを思いついたのだ。断れば人権は消える。つまり、この屋敷にいる資格がなくなる。それは、リソースに戻るということだ。臓器提供か、労働施設行きか、あるいはもっと別の何か。 指の先が、冷えた。 「承知しました。やらせていただきます」 レンが、明るい声で答えた。笑顔を作り、背筋を伸ばしている。その笑顔が、どこまで本物か、カイトには分からない。 「素晴らしい。実に素直でよろしい」 公爵は満足げに頷き、それから、ゆっくりと二人を交互に見た。 「それともう一つ。君たちのどちらが先に、規則を破るか。私の前で、それを見せてもらいましょう」 カイトの呼吸が、一瞬、止まった。 「……規則を、破る？」 「ええ。この催しには、規則の外側に、もう一つの規則があります。知っていますか？ 知らないでしょう。でも、いずれ気づく。気づいた時、君たちは選ぶのです。その穴を使うか、使わないか。どちらが先に使うか。私の前で、証明するか、しないか」 公爵の青い瞳が、カイトを貫いた。 「楽しみにしていますよ。君たちが、どんな選択をするのか。実に興味深い」 それだけを言うと、公爵は手をひらりと振った。退出の合図だった。 カイトとレンは、一礼して、執務室を出た。 扉が閉まった瞬間、廊下の静けさが、耳に痛かった。 「……あの人は、俺たちが壊れるのを見たいだけだ」 レンが、低い声で言った。 カイトは、レンの横顔を見た。さっきまでの笑顔は消えていた。目が、笑っていない。 「ああ」 カイトは、短く答えた。 「規則の外側、か。あの人がわざわざ教えるってことは、使わせたいんだよ。どっちが先に飛びつくか、見て楽しむつもりだ」 「……かもな」 「でも、情報は情報だ。使えるなら使う。俺は、あのじいさんの玩具で終わるつもりはない」 レンの声が、廊下の闇に沈んでいった。 カイトは、何も言わなかった。 ―― 夜が来た。 タワー・オブ・ヴェルナーの夜は、深い。照明が落とされ、廊下は闇に沈む。使用人たちの控え室も、静まり返っていた。 カイトは、自室の窓辺に立っていた。ケージ上層の夜景が、無数の光の粒となって、眼下に広がっている。遠くで動く人々の姿は、まるで精巧な模型のようだ。 （規則の外側） 公爵の言葉が、頭から離れない。 （あの男は、俺たちに何を見せたいんだ） カイトが考えていると、部屋の扉が、小さくノックされた。 カイトは、無言で扉に近づいた。 「私です。サラ・ノックスです」 扉の向こうから、低く、緊張を含んだ声がした。 カイトは、扉を細く開けた。 廊下には、配膳台車を押したサラが立っていた。黒い長髪を後ろで一つに束ね、切れ長の黒い瞳。右耳の後ろに小さな痣がある。灰色の使用人服のポケットには、いつものように端末が忍ばせてある。 「お食事をお持ちしました。……中で、少し話せますか」 カイトは、一瞬ためらい、それから扉を開けた。 「入れ」 サラは、台車を部屋の中に押し入れた。トレーの上には、スープとパンと、小さな肉料理。ホルダー用の食事が、使用人用に小分けされたものだ。 「レンも呼んでください。二人に話があります」 カイトは、隣室のレンを呼んだ。 数分後、三人は、カイトの部屋に集まった。サラは、扉に背を向け、二人と向かい合う位置に立つ。部屋の明かりは、ベッドサイドの小さな灯りだけ。三人の影が、壁に長く伸びていた。 「手短に話します。公爵があなたたちに告げた『規則の外側』について、知っていることをお伝えします」 サラの声は、事務的だった。しかし、二人にだけ向ける時、語尾がほんの少し柔らかくなる。 「トケイバコの規則書には、脱落者の扱いについて、こう定められています。『脱落者は、再配置対象として処理される』。つまり、ゲームから排除された参加者は、殺されるのではなく、別の区画に送られ、管理される。あなたたちも、屋敷で見たでしょう」 カイトは、十七番の男の虚ろな目を思い出した。 「ここに、一つの裏規則があります。脱落者を、意図的に再配置対象として処理すれば、その者は『参加者』ではなく、『運営責任の範疇』になります。ゲームの勝敗から、切り離されるのです」 「……どういうことだ？」 「例えば、催しで対戦が組まれた二人がいたとします。片方を、わざと再配置対象として処理する。そうすれば、その者は戦わずに済む。ゲームの勝敗から外れ、運営の管理下に移る。形式上は脱落ですが、実際には、戦闘を回避できる」 レンが、身を乗り出した。 「それ、本当か？ 規則書のどこに書いてある？」 「規則書の本文にはありません。補則、運用細目、第三項の注釈。そこに、小さく書かれています。見落とすように作られている」 サラは、ポケットから端末を取り出し、画面を二人に向けた。そこには、規則書の一部が表示されていた。文字は小さく、確かに、見落としそうな位置に注釈があった。 「ただし、この穴を使うには、条件があります。再配置対象として処理された者は、運営責任の範疇に入る。つまり、処理した者に、その者の管理責任が生じる。もしその者が後に問題を起こせば、処理した者の責任になります」 「管理責任、ね。つまり、助けた後の面倒まで見ろってことか」 「そうなります。そして、もう一つ。この穴を使うと、必ず、一人は『再配置対象』として処理される。ゲームの勝敗から外れる者が出る。それは、実質的な脱落者が出るということです」 部屋に、沈黙が落ちた。 カイトは、サラの言葉を、頭の中で反芻した。 （穴を使えば、戦いを回避できる。でも、必ず誰かが再配置対象になる。つまり、誰かが犠牲になる） 「なぜ、これを俺たちに話す？」 カイトは、サラの目を、正面から見た。 サラは、一瞬、口ごもった。 「……あなたたちが、生き残ったからです」 それだけを言うと、サラは端末をポケットにしまい、配膳台車に手をかけた。 「食事が冷めます。ゆっくり召し上がってください」 サラは、一礼し、部屋を出て行った。 扉が閉まり、足音が遠ざかる。 「あの女は、何かを隠してる」 レンが、低く言った。 「だが、情報は使える。裏規則の存在は、間違いなく本物だ。さっきの画面、規則書の補則だった。あれは本物だよ」 「……ああ」 カイトは、サラの言葉の震えを思い出していた。 （あれは、演技か。それとも、本心か） サラの声は、最後の瞬間、わずかに震えていた。それが、二人に話すことへの恐怖なのか、それとも、何かを隠していることへの罪悪感なのか。カイトには、判断できなかった。 「カイト、この穴は、使うべきだ」 レンが、カイトに向き直った。 「公爵は、どっちが先に規則を破るか見てる。だったら、先に破った方が、あのじいさんの信頼を得られる。運営側の忠実な駒として、利用価値を示せる」 「使えば、誰かが再配置対象になる。つまり、実質的な脱落者が出るんだぞ」 「使わなければ、俺たちが処理される。それだけの話だ」 二人の視線が、暗い部屋の中で、ぶつかった。 「ノアを救いたいんだろ？ だったら、この穴を使うしかない。ノアを再配置対象として処理すれば、あいつは戦わずに済む」 「だが、ノアを再配置対象にすれば、代わりに誰かが戦うことになる。お前は、誰を選ぶんだ？」 レンは、答えなかった。 カイトは、拳を握りしめた。 （また、誰かを選ばなければならないのか） （選ばれた者は、再配置され、記憶を消され、この屋敷で働かされる） （それは、生きていると言えるのか） カイトには、分からなかった。 「とにかく、情報は頭に入れておく。使うか使わないかは、状況次第だ」 レンは、そう言って、部屋を出て行った。 カイトは、一人、部屋に残った。 机の上の食事は、すっかり冷めていた。 ―― 翌朝、カイトは、使用人頭から、公爵の執務室への報告に同行するよう命じられた。催しの準備状況について、サラが報告を行う。その場に、運営側として立ち会え、ということだった。 執務室の前で、カイトはサラと合流した。 サラは、いつもの灰色の制服を着て、端末を手にしていた。表情は、いつも通り、無表情。目だけが、よく動いている。 「おはようございます。今日は、私の報告に立ち会っていただきます」 「ああ」 二人は、執務室に入った。 公爵は、机の前に座り、手元の書類に目を落としていた。銀髪が、窓からの光を反射して、白く輝いている。 「始めなさい」 サラは、一歩前に進み、端末を操作しながら、報告を始めた。 「催しの準備状況をご報告します。再配置者名簿の確認が完了しました。対戦組み合わせの原案は、本日中に提出いたします。会場となる地下区画の安全確認も、明日までに終了する予定です」 サラの声は、淡々としていた。機械のように、正確に、必要な情報だけを並べていく。 「また、規則の外側にある運用細目についても、確認を進めております。再配置対象の処理手続きに関して、いくつか不明な点が――」 サラの言葉が、途中で止まった。 カイトは、見た。 サラの指が、端末の上で、一瞬、硬直した。 「……規則の、外側」 公爵が、報告書から顔を上げずに、ゆっくりと呟いた。 「外側、とは。面白い表現ですね。規則に、外側があるのですか？」 公爵の声は、穏やかだった。しかし、その青い瞳が、ゆっくりとサラに向けられる。 カイトは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。 （まずい） サラは、顔色を変えなかった。 「失礼しました。規則の補則、運用細目について、と訂正します」 サラは、淡々と言い直した。 公爵は、しばらくサラを見つめていた。値踏みするように。その微笑みは、深く、冷たかった。 「そうですか。では、続けてください」 サラは、報告を再開した。声は、わずかも揺れていない。 カイトは、その一部始終を、物陰のように静かに、見つめていた。 （サラは、意図的に漏らしたのか。それとも、失敗したのか） 判断できない。 だが、一つだけ確かなことがある。公爵は、サラに興味を持った。あの値踏みするような目は、獲物を見つけた時の目だ。 報告が終わり、サラとカイトは、執務室を出た。 廊下に出た瞬間、サラは、壁に手をついた。 「……はあっ」 サラの肩が、小さく上下している。呼吸を整えているのだ。顔色は、紙のように白い。 カイトは、少し離れた物陰から、その姿を見ていた。 （あれは、演技なのか） （それとも、本当に、焦っているのか） サラは、数秒後、姿勢を正し、廊下を歩き出した。その足取りは、いつも通り、静かで、正確だった。 カイトは、その後ろ姿を見送った。 （サラが公爵に勘づかれた。ならば、俺たちへの情報漏洩も、遅かれ早かれ露見する） （サラとの距離の取り方を、変えなければならない） カイトは、拳を握りしめた。 ―― その日の午後、カイトは、運営準備室で、レンと顔を合わせた。 運営準備室は、地下区画へ続く階段の近くにある、小さな部屋だった。壁には、催しの対戦表が貼られ、机の上には、参加者名簿が積まれている。空気は、地下の冷気で、ひんやりとしていた。 「サラが、やらかしたな」 レンが、入ってくるなり、言った。 「知ってたのか」 「屋敷中の噂になってる。あの女、公爵の前で、規則の外側って言っちまったんだろ？ あのじいさん、あれで勘の鋭い人だからな。サラが何かを知ってるって、もう気づいてる」 カイトは、黙って頷いた。 「あの女が吐く前に、俺たちが先に公爵の信頼を取るべきだ」 レンの声が、低くなった。 「つまり、規則の穴を使うことを、公爵の前で証明する。俺たちが、運営側の忠実な駒として、規則を利用できるってことを見せるんだ」 「それを使えば、誰かが再配置対象として処理される。実質的な脱落者が出るんだぞ」 「使わなければ、俺たちが処理されるんだぞ」 レンの声が、荒くなった。 「お前の正義は、いつも誰かの死で出来てる。ノアを救いたい？ だったら、誰かを犠牲にするしかないんだよ。この世界では、な」 「だからって、また誰かを選ぶのか？」 「選ばなきゃ、全員死ぬ。それだけだ」 二人は、声を潜めたまま、激しく対立した。運営準備室の冷たい空気が、二人の間に流れる。 「俺は、公爵の信頼を得る。冷酷な運営役を演じる。それが、生き残る道だ」 「俺は、別の穴を探す。ノアを救う、別の方法を」 レンは、カイトをじっと見た。 「お前の正義は、いつも誰かの死で出来てる」 レンは、それだけを言い放って、部屋を出て行った。 カイトは、一人、運営準備室に残った。 机の上に、規則書の写しが置かれている。カイトは、それを手に取り、余白に書かれた注釈を睨みつけた。 再配置対象の定義。 ――脱落者を、意図的に再配置対象として処理した場合、その者は運営責任の範疇に入る。 カイトは、その一文を、何度も読み返した。 （この穴を使えば、ノアを戦わせずに済む） （でも、代わりに、誰かが再配置される） （それは、誰を選ぶということだ） カイトは、規則書を机に置いた。 指先が、冷たかった。 ―― その夜、カイトは、書庫へ向かった。 サラから教えられた、再配置者名簿の保管場所。書庫の前の、三つ目の燭台の裏側に、鍵が磁石で付けられている。 カイトは、燭台の裏に手を伸ばし、冷たい金属の感触を確かめた。 鍵を手に取り、書庫の扉を開ける。 書庫の中は、埃っぽく、静かだった。天井まで届く本棚が、迷路のように並んでいる。カイトは、サラの情報を頼りに、再配置者名簿の棚を探した。 （あった） カイトは、革装の分厚い帳簿を引き出した。 表紙には、『再配置者名簿』と、金の文字で刻印されている。 カイトは、帳簿を開いた。 そこには、番号と、名前と、三つの区分が記されていた。 処理済み。再配置済み。保留。 カイトは、ページをめくった。 ノアの番号を見つけた。 （保留） ノアは、保留の区分に記されていた。 カイトは、さらにページをめくった。 そして、見つけてしまった。 保留の欄に、自分の番号と、レンの番号が、並んで記されているのを。 カイトの指が、止まった。 （俺たちは、まだ処理されていない） （公爵は、俺たちを、保留のまま、泳がせている） カイトは、帳簿を閉じた。 （なぜ、公爵は、俺たちを処理しない？） （俺たちが、規則を破るのを、待っているからだ） （俺たちが、どちらが先に穴を使うか、見ているからだ） カイトは、暗い書庫の中で、息を吐いた。 （サラは、本当に、クサビの協力者なのか） （それとも、公爵が仕向けた囮なのか） カイトは、帳簿を棚に戻し、書庫を出た。 廊下の闇が、深く、冷たかった。 （レンには、この発見を、まだ伝えない） カイトは、そう決めた。 （まずは、サラの正体を、確かめなければ） カイトは、自室へ戻る途中、廊下の窓から、ケージ上層の夜景を見た。 無数の光が、闇の中に浮かんでいる。 その光の一つ一つが、誰かの命のように、遠く、小さく、見えた。 カイトは、窓から離れ、部屋へ向かった。 足音が、絨毯に吸い込まれていく。 （選択肢は、いくつある） （穴を使うか、使わないか） （サラを信じるか、信じないか） （レンに、どこまで話すか） カイトは、答えの出ない問いを抱えたまま、部屋の扉を閉めた。 静かな夜が、更けていく。 規則の外側にある、もう一つのゲームが、静かに、動き始めていた。