朝の光が、まだらに村の石畳を照らしていた。 グレイは、宿を出たところで足を止めた。肩に食い込む大剣の重さが、いつもより強く感じられる。昨夜の暗殺者たちの血の匂いが、まだ鼻の奥に残っている気がした。 （気に入らない） 胸の奥で、泥のような感情が渦を巻く。あの夜、自分の意思で人を斬った。命令でも、興行でもなく、守るために。その手応えは、三年間闘技場で培ってきた殺戮の感触とは、どこか違っていた。 「グレイ！ 見て見て！」 ユウトの明るい声が、朝の空気を切り裂いた。 振り返ると、十三歳の少年が村の掲示板の前で、ぴょんぴょん跳ねながら手を振っている。くたびれた白いシャツに、肩から下げた小さな革の鞄。異世界から召喚された勇者には到底見えない、どこにでもいる子供の姿。だが、その無垢な瞳だけが、この薄汚れた世界に似合わないほど澄んでいた。 「何だ」 グレイが近づくと、ユウトは掲示板に貼られた一枚の羊皮紙を指さした。 「これ！ 廃教会の依頼だって。行方不明者が続出してるんだって。僕たち、これをやろうよ」 羊皮紙には、読みにくい筆記体で「村はずれの廃教会にて、夜な夜な人が消える。調査求む。報酬は銀貨三十枚」と書かれていた。村の名主らしき署名が、かすれたインクで記されている。 「廃教会、か」 グレイは羊皮紙を一瞥し、それから周囲を見渡した。 村人たちの視線が、こちらに突き刺さっている。朝の市場へ向かう女たちが、足を止めてひそひそと囁き合う。パンを売る男が、露骨に顔を背けた。家の窓から、幼い子供がこちらを覗いている。母親が慌てて窓を閉める音がした。 （魔族連れ、か） グレイの頭部から前方へ伸びる、牡牛のような二本の大きな角。胸元に焼き鏝で押された烙印。首に嵌められた黒鉄の首輪。どれもが、この村の人間にとっては恐怖と嫌悪の対象でしかない。 「あの魔族、まだ村にいるのか」 「憲兵に突き出せばいいのに」 「勇者様も、なんであんなのを連れてるんだ」 聞こえよがしの陰口が、朝の空気に溶けていく。グレイは、その声を無視した。慣れていた。この三年間、闘技場の外でも中でも、浴び続けてきた言葉だ。 「よし、決めた！ この依頼、受けるよ！」 ユウトが、屈託なく笑った。 「なぜだ」 グレイの声が、低く響く。 「え？」 「なぜ、こんな村を助ける。あいつらは、私を魔族だと蔑み、お前のことも陰で笑っている。そんな連中が消えようが死のうが、私には関係ない」 グレイは、掲示板の羊皮紙を指で弾いた。 「お前が受ける義理はない」 ユウトは、きょとんとした顔でグレイを見上げた。それから、あっけらかんと言った。 「だって、困ってる人がいるからだよ」 グレイの眉が、ぴくりと動いた。 「……それだけか」 「うん。それだけ。困ってる人がいたら、助ける。それって、勇者として当たり前でしょ？」 ユウトの瞳は、一点の曇りもなかった。 グレイは、その視線に、かつての少年の面影を重ねた。 （カイン） あの闘技場で、ただ一人、グレイにまっすぐな視線を向けてきた少年。魔族の孤児だったグレイに、優しさを教えた少年。 『自由になって……』 カインも、ユウトと同じように、何の打算もなく、ただ困っている者に手を差し伸べた。 （気に入らない） グレイは、歯を食いしばった。 「……勝手にしろ」 「やった！ じゃあ、早速村長さんのところへ行こう！」 ユウトは、グレイの返事を聞く前に、駆け出していた。 グレイは、少年の後ろ姿を、暗い紫の瞳で追った。ハイライトのない瞳が、朝の光を吸い込んで、底なしの闇のように見える。 （なぜ、こいつは） （なぜ、私を、こんなにも苛立たせる） 答えは、出なかった。 --- 村の宿は、二階建ての木造家屋だった。一階は食堂を兼ねた居間になっており、暖炉の火が、湿った空気をじわじわと温めている。 グレイが扉をくぐると、宿の主人が、カウンターの向こうから顔を上げた。五十代半ばの、痩せた男。油で汚れた前掛けをして、手にした布巾で、何度も同じ皿を拭いている。 「……おや、魔族の方」 主人の声は、わざとらしく明るかった。 「申し訳ないがね、あんたの部屋は、もう塞がっちまった。勇者様は二階の客間を使ってくださって結構だが、あんたは……そうだな、裏の馬小屋が空いてる」 主人の視線が、グレイの角から胸元の烙印へ、それから首輪へと滑っていく。その目に、好奇心と軽蔑が混ざっているのを、グレイは見逃さなかった。 「ちょっと！ 何言ってるんですか！」 ユウトが、カウンターに駆け寄った。 「グレイは僕の連れです！ 一緒に泊まらせてください！」 「いやあ、勇者様。そうおっしゃられても、うちは小さな宿でして。それに、ほら、他のお客様の手前もございますし」 主人は、困ったように笑ったが、その目は全く笑っていなかった。 「魔族が同じ屋根の下で寝るなんて、他のお客様が嫌がりますでしょう。何か盗まれたら、私の責任ですし」 「グレイはそんなことしない！」 「もういい」 グレイが、ユウトの言葉を遮った。 「慣れている。馬小屋で十分だ」 「でも……！」 「お前は二階で寝ろ。明日は早い」 グレイは、それだけ言うと、背を向けて宿の裏手へと回った。 「グレイ！」 ユウトの呼び声を背中で聞きながら、グレイは薄暗い馬小屋へと足を踏み入れた。 藁の匂いが鼻を突く。馬が二頭、壁際の仕切りの中で、落ち着きなく首を振っていた。グレイが近づくと、一頭が怯えたように嘶く。 （獣にも、嫌われる） グレイは、壁際の藁の山に腰を下ろした。背中の大剣を、ゆっくりと下ろす。 ドスッ。 重い音。刃渡り百五十センチの処刑用大剣。凶刃の女王が遺した、あの女の重さそのもの。 グレイは、その剣を両手で抱え込むようにして、じっと見つめた。 （まだ、振れない） 心の中で、そう呟いた。 いや、正確には違う。振ることはできる。闘技場で、何百人もの敵を斬ってきた。聖騎士団の騎士たちも、昨夜の暗殺者たちも、この剣で斬った。 だが—— （剣を振る感触に、違和感が纏わりつく） グレイは、右手を開いたり閉じたりした。 三年前の、あの瞬間の感触が、まだ指先に残っている。セラフィナを刺した時の、肉を貫く嫌な手応え。温かい血が、手首を伝って流れ落ちる感覚。そして、自分の手の中で、命が消えていくあの瞬間。 （気に入らない） 胸の奥で、同じ言葉が何度も繰り返される。 グレイは、大剣を握り直した。藁の上に立ち上がり、ゆっくりと素振りの構えを取る。 息を吸う。 一閃。 ブン、と空気を裂く音。 だが——違和感があった。剣の軌道が、わずかにブレる。手のひらに残る、あの感触。セラフィナを刺した時の、あの感覚が、剣筋を狂わせる。 （三年前から、ずっと） （剣を振るたびに、あの感触が、私の手を狂わせる） グレイは、大剣を下ろした。 「……まだ、振れない」 声にならない声が、藁の匂いの中に消えていく。 --- 翌朝。 空は曇り、冷たい風が村の通りを吹き抜けていた。 グレイは、馬小屋の入り口で、ユウトを待っていた。 「グレイ、おはよう！ よく眠れた？」 ユウトが、宿の裏口から駆けてくる。昨夜のことを気にしている様子はない。 「別に」 グレイは、背中の大剣を背負い直した。 二人は、村はずれの廃教会へと向かう道を歩き始めた。石畳の道は、村を外れるとすぐに土の道に変わり、周囲には雑草が生い茂る。遠くの丘の上に、古びた教会の尖塔が、曇り空に突き刺さるように見えた。 「ねえ、グレイ」 ユウトが、グレイの隣に並んで歩きながら、ふと言った。 「グレイはさ、なんでそんなに強いのに、自由が分からないの？」 グレイの足が、一瞬止まりかけた。 （自由） また、その言葉。 カインの言葉。セラフィナの問い。そして、ユウトの無垢な疑問。 「……分からない」 グレイは、歩き続けた。 「私は、物心ついた時から奴隷だった。自由というものが何か、考えたこともない。ただ、気に入らない現状を、捻じ伏せることだけを考えてきた」 「そうなんだ……」 ユウトは、少し考えてから、明るい声で言った。 「自由って、楽しいことだよ！ 行きたいところに行って、食べたいものを食べて、見たいものを見る。一緒に冒険すれば、きっと分かるよ！」 ユウトの笑顔が、曇り空の下で、やけに眩しかった。 グレイは、その眩しさに、思わず目を細めた。 （自由って、楽しいこと） （そんな単純なものか） （だが、こいつにとっては、本当にそうなのだろう） グレイの胸の奥が、軋んだ。 自分が剣を振るう理由。それは、斬り合うためだけになっている。強い相手と戦い、勝つ。それだけが、頭の澱みを消す唯一の方法だった。 （私は、何のために剣を振るっている） （自由のためでも、守るためでもない） （ただ、気に入らない現状を、斬り捨てるためだけに） グレイは、背中の大剣の重みを、改めて感じた。 「グレイ、見て！ あれが廃教会だ！」 ユウトが、前方を指さした。 丘の上に、石造りの教会が建っていた。尖塔は傾き、壁には蔦が這い、窓という窓は割れている。長い間、人の手が入っていないことが、一目で分かる荒れ果てた姿。 だが—— グレイは、眉をひそめた。 （何か、いる） 肌を刺すような、冷たい気配。闘技場で何度も感じてきた、殺気に似た、しかしもっと粘着質な、不快な気配が、教会の奥から流れ出ている。 二人は、教会の前に立った。 グレイは、背中の大剣を、地面に突き立てた。 ズシャッ。 湿った土に、刃が深く食い込む。 （私は、何のために剣を振るのか） （自由を知るためか） （それとも、ただ斬りたいだけか） 答えは、まだ出ない。 だが—— その時だった。 教会の割れた窓の奥に、青白い光が、ふわりと灯った。 「……え？」 ユウトが、その光に気づいて、一歩前に出た。 その瞬間—— ミシミシミシ。 ユウトの足元の地面が、不気味に軋み始めた。 「グレイ……地面が……」 ユウトの声が、初めて、恐怖に震えた。 グレイは、大剣を引き抜き、ユウトの前に立った。 「下がっていろ」 「でも……」 「お前が来たら、足手まといだ」 グレイの声は、氷のように冷たかった。 ユウトは、一瞬むっとした顔をしたが、グレイの真剣な表情を見て、黙って後ろに下がった。 グレイは、教会の扉を、ゆっくりと押し開けた。 ギィィィ…… 錆びた蝶番が、耳障りな音を立てる。 中から、冷たい風と共に、微かな腐臭が流れ出した。 （この匂いは……） グレイは、嗅いだことがある。闘技場の地下で、死体が腐る時に漂う、あの甘ったるい悪臭。 奥の礼拝堂に、青白い光が揺らめいている。 グレイは、大剣を握り直した。 「ここで待っていろ」 「グレイ……！」 「いいな、動くな」 グレイは、ユウトの返事を待たずに、教会の中へと踏み込んだ。 冷たい空気が、肌にまとわりつく。 （この先に、何かいる） （人を、消している何かが） グレイは、暗い教会の奥へと、一歩ずつ進んでいった。 背中に、ユウトの不安げな視線を感じながら。 そして、グレイの脳裏に、昨夜のユウトの言葉が甦る。 『グレイとなら、僕、どこへだって行ける。だから……一緒にいて。相棒』 （相棒、か） グレイは、歯を食いしばった。 （私は、お前を守れるのか） （この、剣筋のブレる大剣で） 礼拝堂の奥で、青白い光が、ゆっくりと、グレイを待つように、揺れていた。