朝の工房は、木の匂いと冷えた炉の残り香に満ちていた。 グレンは作業台の前に立ち、手元の芯材を見つめている。魔導樹の枝をいくつか並べ、指先で一つずつ撫でながら、今日の注文に合うものを選んでいた。白樫は硬くて魔力の通りが荒い。銀菩提樹はしなやかだが、火属性にはやや弱い。黒檀は値が張るが、風属性との相性は抜群だ。 （この依頼主は、風の収束が癖になってる。銀菩提樹に蒼氷石の粉を薄く混ぜれば、暴発は防げるはず） 彼はそう考えながら、芯材を一本、手に取った。 窓の外では、早朝の光が石畳を白く照らしている。ヘルダインの南東外れ、城壁から歩いて十分ほどのこの場所は、朝のうちは不思議と静かだ。遠くで犬が吠え、荷馬車の車輪が石を噛む音が微かに聞こえる。工房『鉄槌と刻印』には、今日も穏やかな時間が流れていた。 壁際では、リビングジェネラルがいつものように佇んでいる。蒼黒い重鎧は、朝の光を受けて鈍く輝いていた。兜の奥の蒼い光が、ゆっくりと呼吸するように明滅している。クラーゲン坑道での進化から数日。今ではその姿も、この工房の景色の一部になっていた。 グレンは芯材を台に置き、木槌を手に取る。 コン、コン、コン。 規則正しい音が、静かな工房に響いた。 ——と。 その音に混ざって、外から別の音が聞こえた。重い足音だった。革靴が土を踏む音にしては、やけに間隔が広い。ゆっくりと、何かを迷うように、立ち止まってはまた歩き出す。そんな足取り。 グレンは木槌を置いた。 （知っている足音だ） 彼が顔を上げたのとほぼ同時に、工房の戸口に影が差した。 そこに立っていたのは、見上げるほどに大きな男だった。 スキンヘッド。小さく鋭い灰色の瞳。左頬から首筋にかけて走る大きなひっかき傷。いかつい肩幅に、旅の汚れが染みついた革鎧。背中には、彼の身の丈ほどもある大盾を背負っていた。 ガルド。 元紅蓮の牙の重戦士。かつてグレンのリビングアーマーと共に、パーティの防衛線を支えた前衛の壁役だ。 彼は、工房の入り口に立ったまま、動かなかった。 一歩、中に入る。それから、背負っていた大盾を外し、壁に立てかけた。ガツン、と重い金属音が響く。その音に、グレンは微かに目を細めた。この男がここに来た理由を、なんとなく察したからだ。 ガルドは、カウンターの前まで歩いてきた。そして、ピタリと足を止める。 沈黙。 重い、重い沈黙だった。 彼は工房の床を見つめていた。磨き込まれていない、古い木の板の目を、何かを噛み殺すように。大きな拳は、だらりと下げられたまま、微かに震えている。数分が、あるいはもっと長い時間が、流れた。 グレンは何も言わず、ただ彼の前に麦酒の入った杯を置いた。 「朝からで悪いけど、まあ、落ち着くといい。何があったかは、聞かせてもらえるかな」 ガルドの肩が、ぴくりと跳ねた。 それから、彼は絞り出すように、口を開いた。 「……あの時だ」 低い声。まるで、長い間胸の底に沈めていた石を、一つ持ち上げるように。 「お前を追放すると決まった時。俺は、最後まで反対した。お前が抜けたら、パーティの守りが崩れることくらい、俺が一番分かってた」 グレンは黙って聞いていた。 「それでも、押し切られた。ゼクスの勢いに。他の連中の空気に。俺は……俺は、あの場でこれ以上逆らったら、俺まで出て行く羽目になるって、そう思っちまった」 ガルドの拳が、ぎゅっと握り締められる。 「守るのが俺の仕事だ。パーティの壁役だ。なのに、最後の最後で、一番守らなきゃならねぇ味方を、守れなかった」 声の最後の方が、少しだけ震えていた。 「お前の阻害魔法と盾防御があって初めて、俺は前線で踏ん張れた。敵の足を止めてくれる。攻撃を散らしてくれる。お前が後ろにいるって思うだけで、俺は安心して盾を構えられた。お前がいなければ、俺はただの鈍重な壁だった」 彼は、深く息を吸い込んだ。 「すまなかった」 その巨体が、折れるようにして頭を下げた。 百九十五センチの大男が、腰を九十度に曲げて、頭を下げている。その姿は、かつて灰熊に一歩も引かず立ち向かった重戦士のものとは思えないほど、小さく見えた。 工房の中が、しんと静まり返った。 グレンは、静かに椅子から立ち上がった。 ゆっくりと、ガルドの隣に歩み寄る。それから、彼の肩に手を置いた。武骨で、硬い肩だった。 「顔を上げて、ガルド」 ガルドは、ゆっくりと顔を上げた。 その小さな灰色の瞳には、水の膜が張っていた。涙を流してはいない。だけど、今にも溢れそうなものを、彼はぎりぎりのところで堪えている。 「君は、タンクとして十分やれてたよ」 グレンは、穏やかに言った。 「僕の阻害魔法が活きたのは、君が前で耐えてくれたからだ。敵の攻撃を全部受け止めて、一歩も引かずに立ってた。後ろにいる僕たちのために。あの姿があったから、僕は安心して氷魔法に集中できたんだ。俺たちは、いいコンビだったと思う」 ガルドの喉が、ごくりと動いた。 彼は一度、目を伏せた。まぶたの裏で、あの頃の戦いを思い出したのだろう。灰煙の森の外縁での索敵。クラーゲン坑道での徘徊ゴーレム狩り。どんな時も、二人の間には盾と氷の壁があった。 「……いいコンビ、か」 彼は、そう呟いた。 その声は、今までで一番、柔らかかった。 グレンは、ガルドの肩から手を離し、自分の椅子に戻った。 「まあ、なんだ。朝から重たい話をした分、麦酒でも飲んでいきなよ。少し温いけど、ないよりはましだろう」 口元が、ほんの少しだけ緩む。 ガルドは、一瞬ポカンとした顔をしてから、無言のまま、カウンターの上の杯を掴んだ。 ぐい、と一息に飲み干す。 「……苦い」 「そりゃ麦酒だからね」 二人の間に、小さな笑いが起こった。 ——。 杯を空にしたガルドは、しばらく黙っていた。 やがて、彼は何かを決意したように、椅子に座り直した。背筋を伸ばし、グレンの目を真っ直ぐに見る。先ほどまでの沈痛な面持ちは鳴りを潜め、その顔には、戦士としての生真面目さが戻っていた。 「グレン。今日来たのは、謝るだけじゃねぇんだ」 グレンは、静かに彼を見返した。 「互助会から、正式な依頼だ。駆け出しの冒険者向けに、合同訓練をやるって話が出てる。そこで、防御の要——敵の攻撃を読んで、味方を護る立ち回りを教えられる講師を探してる」 「知ってるよ。ドルグさんから話は聞いてる」 グレンがそう返すと、ガルドは少しだけ目を丸くした。 「支部長が、お前を推薦した」 「……あの人は、どうして僕なんかを」 「お前が適任だからだ。傭兵上がりの俺とは違って、理屈で動きを説明できる。敵の攻撃がどこに来るのか、どう盾を添えれば味方が生きるのか、一から理屈で組み立てられる。そういう奴じゃなきゃ、新人には教えられねぇ」 グレンは少し考え込んだ。 自分が人に教える。杖を調整するのとは、また別の勝負だった。 「俺には、人に教える器じゃねぇ。分かってる。だが……お前なら、できるだろ。お前が前に立つわけじゃねぇ。後ろから、理屈で守る。誰かを守るための知識と技術を、あのガキどもに教えてやってくれ」 彼の声には、懇願に近い響きがあった。 グレンは、しばらく黙っていた。工房の外で、朝の風が木々を揺らす音がする。どこかの家の鶏が、遅れて鳴いた。長い沈黙の後、グレンは、静かに頷いた。 「分かった。引き受けるよ」 ガルドの顔に、安堵の色が広がった。 「ただし、僕のやり方でやらせてもらう。基本に忠実に、つまらないくらい丁寧にね。派手な技は教えないし、才能の有無で差をつけたりもしない。それでもいいなら」 「かまわねぇ。お前のやり方でやってくれ」 ガルドは、立ち上がった。 「今日は、ありがとうな。本当は、もっと早く来るべきだった」 「もう、その話は十分だよ。それより、訓練の日程が決まったら教えてくれ。僕も準備があるから」 「ああ。互助会から連絡が行く」 彼は壁際の大盾を抱え直すと、背負い、戸口へと向かった。 その背中は、来た時よりも、ほんの少しだけ軽く見えた。 ——。 正午を過ぎ、工房には数人の客が入れ替わり立ち替わり訪れた。 杖の芯材が折れてしまったという駆け出しの魔法使い。新しい刻印の相談に来た中年の魔導士。それから、ニーレ川渓谷で拾ったという魔導樹の枝を持ち込んだ採集者。グレンはその一つ一つに丁寧に対応し、見積もりを出し、簡単な調整をこなした。 （やることが増えるのは、いいことだ） 彼は心の中でそう呟きながら、作業台の上の注文書を整理する。日中はもう、秋の気配が濃くなっていた。空気は乾いて、吹き抜ける風が心地良い。 夕方。 工房の戸口に、また影が差した。 ガルドのそれとは全く違う、軽くて、でもどこか迷いのある足音。コン、コン、と控えめなノックの音。 「どうぞ、開いてますよ」 ゆっくりと、扉が開いた。 そこに立っていたのは、琥珀色の長い髪を後ろで一つに束ねた女性だった。深い森の緑色の瞳。理知的な顔立ちは、どこか緊張でこわばっている。右手の、琥珀が埋め込まれたグローブを外すかどうか迷うように、指先が微かに揺れていた。 ミレイユ。 紅蓮の牙の元参謀役。グレンの追放に反対しながらも、ゼクスの勢いに押された一人。 「……久しぶり」 彼が声をかけると、ミレイユの肩が、ほんの少しだけ跳ねた。 「……ええ。久しぶりね」 彼女は、そう言って、ゆっくりと工房の中へ入ってきた。壁際のリビングジェネラルに一瞬だけ視線をやり、それから、グレンの顔をまっすぐ見ようとして、やはり少しだけ逸らす。 （何か、嫌な知らせを持ってきたな） グレンには、分かった。彼女がこういう目をする時は、いつだって、良い話ではない。 「今日は、杖の調整？　それとも、何か依頼の話かな」 「……違うの。頼みたいことがあるわけでもなくて。ただ、グレンに……あなたに、先に伝えておくべきことがあると思って」 ミレイユはそう言うと、ぎゅっと自分の腕を抱いた。 「ゼクスのことよ」 工房の中の空気が、ほんのわずかに重くなったような気がした。 「彼、王都クロイフェルトで、闇ギルドと接触してるらしいの。確かな情報じゃないわ。でも、ソロで活動しながら色々調べていく中で、信頼できる筋から、そういう話が聞こえてきた」 グレンは、黙って彼女の言葉を待った。 「禁術に手を出してる。しかも、それを自分の力にするために、代償を払う契約まで結ぼうとしている——そういう噂。まだ断定はできない。でも、あの人のことだから、やりかねないと思った」 彼女の声は、理路整然としていた。それなのに、その奥に、小さな怯えがあった。自分がかつて信頼していたリーダーが、どんどん遠い場所へ堕ちていく。その事実を受け止めるだけで、彼女は今にも押し潰されそうだった。 「それから……グレン。あの人が狙ってるのは、力だけじゃないかもしれない。あなたの調律杖の技術。それを手に入れようとしている可能性があるわ」 この言葉に、グレンの脳裏に、昨日現れたあの不審な男の顔がよぎった。 （ゼクスの名を騙る男。あれは……） 「だから、気をつけて。工房に誰か来ても、迂闊に信用しないで。特に、ゼクスの名前を出すような連中には」 ミレイユは、そこまで言うと、一歩後ろに下がった。 「話は、以上よ。これ以上のことになったら、また連絡するわ」 彼女は、去ろうとした。 背を向け、扉へ向かう。その背中は、かつて紅蓮の牙で共に戦った頃より、ずっと小さく見えた。 「ミレイユ」 彼女が、ぴたりと足を止めた。 それから、恐る恐る、振り返る。 その緑色の瞳は、今にも泣き出しそうに揺れていた。 「君も、無理はするな。一人で全部を背負い込んだら、君が壊れる」 ミレイユは、何か言おうとした。 口を開きかけて、閉じる。 そして、小さく、本当に小さく、頷いた。 「……ありがとう」 それは、謝罪とも感謝ともつかない、微かな声だった。 彼女は今度こそ、振り返らずに、工房を後にした。 ——。 夕闇が、ゆっくりと工房を包んでいく。 グレンは、しばらく戸口を見つめていた。 （ゼクスが、禁術に） ガルドとの和解で温まった胸の内に、冷たい水を注がれたような感覚だった。昼間の、あの穏やかな笑い。あれからまだ、数時間も経っていない。 彼は、壁際のリビングジェネラルに歩み寄った。 蒼黒い騎士は、夕闇の中で、まるで影が意思を持ったかのように立っている。兜の奥の蒼い光は、静かに、規則正しく脈打っていた。 「昔の仲間が、別々の道を歩き始めてる」 彼は、相棒の兜に手を当てた。 ひんやりとした金属の感触が、手のひらに伝わる。 「みんな、それぞれに戦ってる。ガルドは自分の不器用さと。ミレイユは罪悪感と。そして、ゼクスは……多分、誰よりも深い場所で」 兜の奥で、蒼い光が、ドクンと強く脈打った。 まるで、主の言葉に応えるように。 「俺は……俺は、ここでやれることをやるだけだよ」 その声は、工房の暗がりに、静かに消えていった。 ——。 深夜。 グレンは、作業台に一人、向かっていた。 手元には、何枚もの紙が広げられている。そこには、細かな文字と図が、びっしりと書き込まれていた。新人向けの防御戦術の教案。明日からの合同訓練で教えるべきことを、一から整理しているのだ。 「守る者の足元を固めよ」 祖父の手記にあった一節。彼はその言葉を、教案の一番上に記した。 足元を固める。地面を踏みしめ、重心を落とし、自分が倒れないことが、仲間を守るための第一歩だ。これは、剣士であろうと、召喚士であろうと、変わらない。 グレンは、リビングジェネラルとの連携図を描いた。盾を構えるジェネラル。その後ろで、氷の壁を展開する自分。敵の攻撃がどこから来ても、盾と氷の壁があれば、その場にいる誰も傷つけない。 （そう、理屈はシンプルだ） ペン先が、紙の上を滑る。 ——と。 視界の端で、何かが光った。 顔を上げ、窓の外を見る。 街の外れ、遥か遠くの空に、一瞬だけ、赤い光が走った。とても小さく、弱い光。だが、確かに見えた。 心臓が、一度だけ強く跳ねた。 （あれは……何の光だ） グレンは、窓のそばに立った。 夜の空は、静かに曇っていた。星は見えない。街の明かりも、すでに大半が消えている。そんな中で、あの赤い光だけが、まるで傷口のように、闇の中に滲んだ。 ゼクスが禁術に手を出しているという、ミレイユの報告。 （本当に、あの男は……） グレンは、ゆっくりと窓から離れた。 あの光が何を意味するのか、確信はない。ただ、肌が、総毛立つような感覚だけが残っていた。 彼は、教案をまとめ、作業台の上に置いた。それから、工房の灯りを消す。 闇が、満ちる。 その中で、壁際に立つリビングジェネラルの兜の奥だけが、淡い蒼い光を灯し続けていた。 グレンは、その光を見つめながら、思った。 （明日は、新人たちの前で、何を話そうか） 守ることの意味。立つことの重さ。仲間を信じること。 （まずは、彼らが、自分自身の足で立てるように） それは、かつて剣士を夢見た少年が、長い時間をかけて見つけた答えでもあった。 グレンは、静かに目を閉じた。 闇の中で、蒼い光が、一つだけ、ゆっくりと呼吸していた。