晩夏の朝の光が、工房の窓から差し込んでいた。 空気は澄んでいて、まだ暑さの残る季節の中に、ほんの少しだけ秋の気配が混じり始めている。そんな朝だった。 グレンは作業台の前に座り、帳簿を開いていた。羽根ペンを手に、昨日までの取引を一つ一つ確認していく。インクの匂いが、工房に満ちる木の香りと混ざり合っていた。 壁際には、リビングジェネラルが立っている。 クラーゲン坑道での進化から、すでに数日が経っていた。蒼黒い鎧の表面には、以前よりもずっと複雑な光の文様が刻まれ、時折、心臓の鼓動のように静かに脈打っている。その姿は、もはやただの鎧の兵士ではない。戦場を統べる将軍としての威厳が、そこにはあった。 グレンは顔を上げ、相棒を見つめた。 「今日も、いい天気だね」 リビングジェネラルは答えない。だが、兜の奥の蒼い光が、一度だけ優しく瞬いた。 グレンは小さく笑って、再び帳簿に目を落とした。 （さて、と） 今日は、クラウスに特注杖を納品する日だ。 白樫材に空気抵抗低減の刻印を施した、彼のための一本。数日がかりで仕上げた、自信作だった。 コン、コン、コン。 几帳面なノックの音が、工房に響いた。 「開いてるよ」 扉が開き、クラウスが入ってくる。深緑のローブを羽織った長身の風魔導士は、入り口で一度立ち止まり、壁際のリビングジェネラルに目を留めた。 「……これはまた、変わったな」 クラウスは感嘆の息を漏らした。 噂は聞いていた。クラーゲン坑道の第三層で、グレンの召喚体が上位存在へと進化し、古代の守護者を一撃で粉砕したと。だが、こうして実際に目の当たりにすると、言葉を失う。 「ええ、まあ。少し、成長しまして」 グレンは照れくさそうに頭をかいた。 「少し、か。君は相変わらず謙虚だね」 クラウスは笑いながら、作業台の前の椅子に腰を下ろした。 グレンは棚から、一本の杖を取り出す。白い布に包まれたそれを、両手で慎重に作業台の上に置き、布を開いた。 「約束の品です。白樫材に、空気抵抗低減の刻印を施しました。クラウスさんの魔力に合わせて、芯材も調整してあります」 クラウスは杖を手に取り、じっくりと観察した。 白樫の滑らかな木肌。握りの部分には、風の流れを象った繊細な彫刻が施されている。先端に埋め込まれた風魔石が、朝の光を受けて淡く輝いていた。 「美しい……いや、これはもう、芸術品だな」 「試してみますか？　裏庭で、少しだけ」 二人は工房の裏庭に出た。 小さな庭には、グレンが植えた薬草がいくつか茂っている。壁際には、古い薪が積まれ、その横には使い込まれた木の的が立てかけてあった。実験用の標的だ。 クラウスは新しい杖を構え、深呼吸をした。 「——ウィンドウォーク」 その瞬間、庭の空気がふわりと変わった。クラウスの輪郭が淡くなり、次の瞬間にはもう、標的の向こう側に立っている。 風が静かに追いつく。 クラウスは、自分の手の中の杖を見下ろした。 「すごい……」 彼はもう一度、今度は標的の周囲を一周するように連続で発動した。一瞬で五回。それでも、彼の呼吸は乱れていない。 「伝達効率が上がっていますからね。クラウスさんの魔力が、杖を通してより純粋に変換されるようになったんだと思います」 クラウスは杖を握りしめた。指先が、木肌の細かな彫刻を確かめる。それから彼は、深く息を吐き、笑った。 「……これでクラーゲン坑道の深層も、一人で踏破できそうだ。ありがとう、グレン。君の腕は本物だ」 彼はローブの内側から革袋を取り出し、作業台の上に置いた。中身は銀貨百二十枚。ジャラリ、と重い音が響く。 「毎度ありがとうございます」 グレンは軽く頭を下げた。 クラウスは杖を腰に差し、もう一度リビングジェネラルを振り返った。 「それにしても……見れば見るほど、とんでもないものだな。君の相棒は」 「そうですね。僕の、自慢の相棒です」 グレンの声は静かだった。 クラウスはその横顔を見つめ、何か言いたげに口を開きかけたが、結局言葉にはせず、代わりに軽く手を上げた。 「また何かあったら、必ず頼む。その時は、よろしく頼むよ」 「ええ、いつでも」 クラウスが去ったあと、グレンは帳簿を開き、「クラウス納品済」と記入する。羽根ペンの音だけが、しばらく工房に響いていた。 ——それから、一時間ほど経った頃。 今度は、ノックの代わりに、少し遠慮がちな声が聞こえた。 「あの……グレンさん、いらっしゃいますか？」 「どうぞ、開いてるよ」 扉がゆっくりと開き、アリサが入ってきた。 以前よりも、ずっとしっかりとした足取りだった。肩にかけたマントは少し汚れている。おそらく、朝早くからここまで歩いてきたのだろう。彼女の手には、グレンが調整した桜材の調律杖が握られていた。 「久しぶりだね、アリサ」 「はい！　お久しぶりです、グレンさん！」 彼女の顔は、以前よりもずっと明るかった。 初めてこの工房を訪れた時、彼女は壊れた杖を抱えて泣いていた。自分の魔力を制御できず、魔法使いになることを諦めかけていた。だが、今の彼女の目には、確かな自信の光が宿っている。 「あの、見てください！　グレンさんに調整してもらった杖で、練習を続けてきたんです。そしたら、ついに——」 彼女は庭に飛び出すと、杖を構えた。 「——炎よ！」 杖の先端に、小さな炎が灯る。 以前は暴走しがちだった魔力が、今は杖によって適切に制御され、炎は彼女の手の中で安定して揺らめいていた。 「見てください！　消えません！　暴走もしません！　私、やっと……」 アリサは炎を見つめながら、声を詰まらせた。 「……え？」 指で頬に触れるまで、自分が涙をこぼしていることに、彼女は気づかなかった。 「やっと、魔法使いになれた気がします……！　ありがとうございます、グレンさん……私、ずっと、ずっと、この瞬間を……」 グレンは彼女の隣にしゃがみ、炎を見つめた。 「君が頑張った結果だよ。僕はただ、少しだけ手伝っただけだからね」 「でも、グレンさんがいなかったら、私はきっと……もう杖を握ることもできなかった……」 彼女は腕で目をこすり、それからグレンに向かって深く頭を下げた。 「これ、残りの代金です。遅くなって、ごめんなさい」 彼女の小さな手から、銀貨六十五枚が差し出される。硬貨は、長い間握りしめられていたのか、ほのかに温かかった。 グレンはその硬貨を受け取り、帳簿に記入した。 「確かに、受け取ったよ」 アリサは顔を上げ、破顔一笑した。 「あの、私、また来てもいいですか？　もっと強くなったら、今度は自分でお金を貯めて、新しい杖を……」 「もちろん。いつでもおいで」 アリサは何度もお辞儀をして、玄関を飛び出していった。 グレンはその後ろ姿を見送りながら、静かに笑った。 （頑張ったな、本当に） 彼は小さく息をつき、帳簿を閉じた。 ——正午が近づく頃。 酒場「角笛のラグナ」は、いつも通りの喧騒に包まれていた。 「おい、聞いたか！　紅蓮の牙が、ついに解散したらしいぜ！」 「マジかよ。ゼクスはどうしたんだ？」 「……なんでも、灰熊にやられた傷の後遺症で、依頼も全然受けられない状態だって噂だぜ？もう、どこに行ったかもわからねえ」 「ミレイユは正式に脱退届を出したそうだ。ガルドは……ほら、あそこにいる」 酒場の隅の席で、ガルドは一人、麦酒を煽っていた。 カウンターの向こうでは、店主のラグナが心配そうに彼を見つめている。朝からずっと、あの調子だった。 ガルドは、グラスに残った最後の一口を、ゆっくりと喉に流し込んだ。 （……終わったんだな） かつては、ヘルダインでも名の知れたパーティだった。リーダーのゼクスは才能に溢れ、ミレイユは知略でパーティを支え、自分は盾となって仲間を守ってきた。そして、グレンがいた。いつも穏やかな笑みを浮かべて、リビングアーマーと共に前線を支えてくれた。 （俺は……あの時、何も言えなかった） グレンが追放された日、自分は確かに反対した。だが、最後はゼクスの勢いに押し切られた。何より、自分は面倒な争いから逃げた。 それが、この結果だ。 「ラグナ、もう一杯くれ」 「あんた、今日何杯目だと思ってるんだい？　少し休んだらどうだ」 「うるせえ。出せ」 ラグナはため息をつきながらも、新しいジョッキを差し出した。 ガルドはそれを受け取り、一口飲む。 周りの冒険者たちは、まだ紅蓮の牙の話題で盛り上がっている。 「結局よぉ、グレンを追い出したのが間違いだったんだよ。あの男、今じゃSランク依頼までこなす有名人だぜ」 「今ごろゼクスの野郎、後悔してるだろうなあ」 ガルドはその言葉を聞きながら、無言でグラスを掲げた。 誰にも聞こえないように、小さく呟く。 「……おめでとう、グレン」 その声は、酒場の喧騒にかき消された。 彼は残りの麦酒を一気に煽り、席を立った。 「ラグナ、代金は置いておく」 「あ、ちょっと、釣りが——」 ガルドは振り返らず、酒場を出ていった。 通りには、正午の陽射しが容赦なく降り注いでいた。 彼はしばらく立ち尽くしたあと、ゆっくりと歩き出した。 ——午後。 昼下がりの空の下、ヘルダインの街は静かな時間を迎えていた。 グレンの杖工房「鉄槌と刻印」から通りを隔てた路地に、一人の女性が立っていた。 豊かな琥珀色のウェーブがかった長い髪。深い森の緑色の瞳。右手の甲には、琥珀が埋め込まれたグローブ。そして、グレンが調整した樫の杖を、大切そうに握りしめている。 ミレイユは、工房の窓を見つめていた。 窓の向こうでは、グレンが作業をしている。彼の穏やかな横顔が、ガラス越しに見えた。 （……私は） 紅蓮の牙は、もう存在しない。ゼクスは姿を消し、ガルドは酒場で一人酒をあおっている。そして自分は、ただこうして遠くから見つめることしかできない。 （謝りたい。でも、今さら謝ったところで、何が変わるわけでもない） 追放の日、自分は確かに反対した。だが、押し切られた。パーティの総意に従った。それは、つまりグレンを見捨てたということだ。 （彼に会って、何を話せばいいの？） グレンのもとで、杖職人の修業を志願したい。その思いは本物だった。彼の技術は本物だ。彼の仕事への姿勢は、尊敬に値する。 だが、その言葉を口にする資格が、自分にあるのだろうか。 ミレイユは唇を噛みしめ、杖を握る手に力を込めた。 行こう、と思う。 でも、足が動かない。 （あと、もう少しだけ……） 彼女は路地の影に身を隠すようにして、ただ、工房を見つめ続けていた。 ——工房の中。 グレンは、窓の外の気配に気づいていた。 （ミレイユ、か） 彼女の魔力の気配は、よく知っている。長い間、同じパーティで戦ってきた仲間だ。気配だけで、彼女がそこにいることは分かった。 だが、グレンは窓の外を見なかった。 （君が、自分の意志で扉を開くまでは） それが、彼なりの優しさだった。 誰かに強制されて、罪悪感だけで訪れても、意味はない。彼女自身が本当に望んだ時、初めてその一歩は意味を持つ。 グレンは黙って、手元の杖の調整を続けた。 ——夕刻。 日が傾き始め、工房の中は橙色の光に包まれていた。 グレンは作業机の上に、今日届いたばかりの書類の束を広げた。 依頼書が三通。杖の注文書が五枚。 どれも、最近になって急に増えたものばかりだった。クラーゲン坑道での一件以来、彼の評判は街中に広がり、今では引っ張りだこだ。 （さて、と） グレンはペンを手に取り、注文書の束を手前に引き寄せた。 その時、一番下に挟まっていた封筒が、机の上に滑り落ちた。 「……？」 グレンはその封筒を手に取った。 高そうな羊皮紙に、見慣れない封蝋が押されている。紋章は——首都クロイフェルトのものだ。 中を開くと、一枚の手紙が入っていた。 さらりと目を通したグレンの指が、紙の端で止まる。彼は顔を上げ、窓の外の茜色の空をしばらく見つめていた。それから、小さく息をつく。 （これは……また、大きな話だな） 彼は手紙を丁寧に折りたたみ、机の端にそっと置いた。 リビングジェネラルを召喚し、工房の隅に立たせる。 蒼い光の文様が、夕暮れの工房の中で、静かに脈打っていた。 「まあ、いいか。とりあえず、こっちから片付けよう」 彼は注文書の束を手に取り、一枚、また一枚と、丁寧に目を通し始める。ページをめくる音と、壁際で静かに刻まれる蒼い鼓動だけが、工房を満たしていた。 庭には、晩夏の穏やかな光が差し込んでいる。 ペンが走る。 グレンはもう、窓の外を見なかった。路地の気配は、まだそこにある。それでも彼は、ただ手元の仕事を続ける。 紙を繰る指の先で、橙色の光がゆっくりと、黄金色へと変わる。