工房の中は、まだ薄暗い朝だった。 窓から差し込む光は弱く、空気はひんやりとしていて、木の匂いと、昨夜まで灯っていた炉の残り香が、静かに混ざり合っている。 グレンは、壁際の棚の前でしゃがみ込んでいた。 手にした麻布で、棚の奥に積もっていた埃を拭っている。開業から数ヶ月。最初はがらんどうだったこの工房も、今では素材の在庫や道具で、棚という棚が埋まってきていた。魔導樹の枝、魔石粉の瓶、刻印用の鏨、革ひもの束。それらが、種類ごとに、彼にしか分からない規則で整然と並べられている。 （そろそろ、この棚も手狭だな） 心の中で呟きながら、一番上の棚に手を伸ばした。 指先が、棚の奥、壁との隙間で、何か固いものに触れる。 「……？」 本、だった。 いや、本というにはあまりに古びている。革の表紙は白く濁り、ところどころ罅割れている。背表紙の文字は擦り切れて、もう何と書いてあるのかも判然としない。明らかに、最近この工房に持ち込まれた物ではない。 グレンはそれを両手で引き出した。革表紙に触れた指に、乾いた感触が伝わる。ざらりとして、それでいて、どこか懐かしい。 数秒間、手のひらの上でその重さを確かめる。 それから、作業台の前に運び、椅子に腰を下ろした。 ギシ、と木が鳴る。 表紙を開いた。 古い紙と革の匂いが、ふわりと立ちのぼった。 最初のページに、見覚えのある名前が記されていた。 アルフレッド・グレイソン。 「……祖父さんの」 掠れた声が、静かな工房に落ちる。 元A級冒険者。生涯現役の剣士で、グレンが物心ついた時には既に引退していたが、その背中はいつも、少年の目にまっすぐに映っていた。 ページを繰る。 古い紙の擦れる音が、時間を遡る。 そこに書かれていたのは、剣士としての狩猟記録だった。日付、場所、獲物の種類。ニーレ川渓谷での岩蜥蜴、灰煙の森の外縁での苔狼、そして、カザルーン山脈南麓での大物——灰熊。どれも、彼が若い頃に経験した依頼の数々だろう。 文字は几帳面で、無駄がなかった。曖昧な表現は一つもなく、事実だけが淡々と記されている。戦闘の経過、相手の弱点、逃げ方、そして、どうすれば生き延びられるか。それは手記であると同時に、一人の剣士が命を懸けて集めた生きた教科書だった。 グレンは、幼い頃、この手記を幾度も読み返したことを思い出していた。 意味の分からない言葉を祖父に尋ねては、その膝の上で、剣の握り方や構え方を教わった。木刀を振り回し、庭の木の枝を相手に、一日中剣士ごっこに興じた。 （いつか、祖父さんみたいに） それが、少年だった頃の、たった一つの願いだった。 手記の後半。 狩猟記録が終わり、白紙のページが続いた後。 最後の数ページに、狩猟記録とは違う筆致で、しかし確かに同じアルフレッドの文字で、こう記されていた。 『真の強さとは、何も倒すためにあるのではない。真の強さは、他者を護る時にこそ、その輝きを放つ』 『剣を振る手は、誰かの盾の代わりにはなれない。だが、剣を振る意志は、誰かの心の盾になる』 『守りたいものがある限り、その者の剣は折れぬ』 グレンは、その一文を、指先でなぞった。 紙の繊維が、指に絡む。 ——十五年前。 十五歳の夏。 街の広場で行われた、魔法適性検査の日。 試験官の声が、まだ耳の奥に残っている。 『剣士適性、なし。召喚士適性、高値』 あの時の、自分でも驚くほど静かな自分の声を。 『……そう、ですか』 その夜、グレンは一晩中、この手記を抱えて泣いた。 部屋の隅で、膝を抱えて、声を押し殺して。 剣士になれない。祖父のような男になれない。誰かの盾になれるどころか、自分は、後ろから魔法で支援することしか許されないのだと。 涙で滲むページの端。 それでも、夜が明ける頃。 グレンは手記を閉じた。 そして、涙の跡が残った顔を上げて、決意したのだ。 剣を振るえなくても、誰かを守る方法を、探そうと。 ——。 グレンは、静かに手記を閉じた。 革の表紙が、ぱたん、と小さな音を立てる。 作業台の向こう、工房の隅。 壁際に、リビングジェネラルが立っていた。 蒼黒い重鎧。 クラーゲン坑道での進化から、もう随分と経つというのに、その姿は未だに、夜明けの薄闇の中に、濃い影のように佇んでいる。 兜の奥の蒼い光が、静かに脈打っていた。 グレンは、その兜を見つめながら、ぽつりと呟いた。 「俺は……剣士になりたかったんだよな」 言葉は、誰に届けるでもなく、ただ、工房の空気に溶けていった。 「十五の時に、適性が無いって言われてね。その時はもう、世界が終わったような気分だったよ」 彼は、自分の右手のひらを見た。 無数の小さな傷跡と、たこ。杖の調整を続けてきた、職人の手だ。 「でも、諦めきれなくてさ。前に出ることを、やめたくなかった」 剣が駄目なら、杖で。 誰にも教わらず、ただ、己の身体と、召喚体と、そして魔力だけで。 杖の先端に氷の刃を形成し、槍のように、剣のように、前線へ踏み込む。 笑われた。 魔法師の分際で、と。 それでも、十五年。 ただ、誰かを守るために。 グレンは、右手を握り、開いた。 「……今は、この道で良かったって、そう思えるんだ」 その時だった。 それまで微動だにしなかったリビングジェネラルが、ほんの少しだけ、兜を傾けた。 まるで、グレンの言葉に、静かに耳を傾けるように。 兜の奥で、蒼い光が、一度だけ、強く脈打った。 どくん、と。 心臓の鼓動のように。 グレンは、その光を見つめた。 （ああ、そうか） 心の奥で、何かが静かに落ちていく。 自分は今、杖術という形で、確かに誰かを守る道を選んでいる。 その選択を、もう、否定していない。 グレンは、手記を胸元にしまい込んだ。 そして、作業台に向き直る。 「まあ、いいか。仕事、仕事」 小さく呟いて、木槌を手に取った。 コン、コン、コン。 規則正しい音が、再び工房に響き始める。 ——。 午後。 陽射しが、窓から斜めに差し込んでくる時間になった。 工房の扉が、控えめに、ノックされた。 トントン、と、どこか遠慮がちな音。 グレンは、彫刻刀を置き、顔を上げた。 「どうぞ、開いてますよ」 扉が、ゆっくりと開く。 そこに立っていたのは、小柄な女性だった。 肩口で切り揃えられた、くすんだ亜麻色の髪。両側に、編み込みを垂らしている。瞳は、焦げ茶色で、大きな目が、こちらの反応を窺うように、わずかに揺れていた。服装は、見慣れた初心者冒険者向けの軽装。その上から、薄いマントを羽織っている。 アリサ。 開業当初からの、数少ない常連客の一人だ。 「あの、グレンさん……こんにちは」 彼女は、おそるおそる、といった様子で、工房の中へと一歩足を踏み入れた。 「やあ、アリサさん。いらっしゃい。今日は、杖の調子でも見ますか？」 グレンがそう尋ねると、アリサは、胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。 「あの、今日は、その……報告があって来ました」 彼女の声は、少しだけ上ずっていた。 グレンは、作業台の前の椅子を示した。 「とりあえず、座ったらどうだい？　話はそれからでも」 アリサは小さく頷き、おずおずと椅子に腰を下ろした。 背筋が伸びていて、両肩には、まだ力が入っている。 グレンは、カウンターの内側にある小さな水差しから、木のカップに水を注いで、彼女の前に置いた。 「それで、報告というのは？」 アリサは、カップを両手で包み込むように持った。 指が、微かに震えている。 「……私、初めて、ソロの討伐依頼を受けたんです。Dランクの、苔狼の駆除です」 「ああ、ニーレ川渓谷の近くで、群れが出てたやつだね」 苔狼は、E〜Dランクの冒険者にとって、初めての壁になることの多い魔獣だ。群れで行動する上に、足が速く、一対一では簡単に間合いを詰められる。ソロでの討伐は、初心者にはなかなか骨が折れる。 「それが……あの、倒せたんです。二体とも」 アリサは、声を震わせながら、それでも、まっすぐにグレンの目を見て言った。 「グレンさんに調整してもらった杖で、火球を撃ったら……、狼の群れが、その、一瞬で……！」 彼女は、身振り手振りを交えて、その時の様子を語り出した。 川辺の岩場。夕暮れ迫る時間に、正面と、左手の茂みから、二体の苔狼が同時に飛び出してきたこと。 心臓が張り裂けそうで、手が震えて、呪文の詠唱が、一度、途中で消えかけたこと。 でも、グレンに調整してもらった杖を握っていると、まるで彼が背中を押してくれているような気がして、最後まで、魔力を込められたこと。 そして、杖の先端から放たれた火球が、自分でも目を見張るほどの速さと威力で、一匹目の狼を吹き飛ばし、返す刀で、二匹目の鼻先に炸裂したこと。 「私、今まで、あんなに魔法がすんなり出たこと、なかったんです……！　杖が、熱くならなくて、それに、魔力の流れが、すごく滑らかで……！」 彼女の頬は紅潮し、大きな瞳はきらきらと輝いていた。 さっきまでの緊張は、もう、どこにもない。 グレンは、黙って、彼女の話に耳を傾けていた。 時折、相槌を打ちながら。 （いい顔をするようになったな） 心の中で、そう思った。 初めて工房に来た時のアリサは、もっと、こう、自信がなさそうだった。自分の魔力に、自分の杖に、何もかもに怯えているような、そんな雰囲気だった。 それが、今では。 自分の力で獲物を仕留め、その喜びを、こうして彼に報告しに来ている。 その変化が、ただ、嬉しかった。 「よくやったな、アリサさん」 彼が、普段より少しだけ柔らかい表情で、そう言った。 アリサは、ぱっと顔を輝かせた。 「はい……！　ありがとうございます、グレンさん……！」 彼女は、マントの内側から、小さな革袋を取り出した。 じゃら、と、中で硬貨が擦れる音がする。 「あの、これ……初めての報酬です。まだ、少しだけですけど……」 革袋の口を開け、中から、銀貨を数枚、作業台の上に置いた。 銀貨二枚と、銅貨が数枚。 Dランクのソロ討伐依頼の報酬としては、妥当な額だ。 グレンは、その硬貨を一瞥し、それから、アリサの顔を見た。 彼女の指は、まだ微かに震えている。 それは、恐怖のせいではない。 自分の手で初めて掴んだ報酬を、初めて自分の意思で誰かに渡す、その緊張と誇りで、震えているのだ。 グレンは、黙って硬貨を受け取った。 手のひらに、ずしり、と重い。 「確かに受け取ったよ。杖の調整代として、これで十分だ」 彼は、銀貨を一枚ずつ、丁寧に数え直してから、カウンターの奥の、小さな木箱に入れた。 「それで、アリサさん」 「は、はい」 「次の調整は、いつにする？　今日の戦いで、杖の芯材に熱が溜まってるかもしれない。一度診ておきたい」 アリサは、一瞬きょとんとしたが、すぐに嬉しそうに微笑んだ。 「お願いします！　それじゃあ、えっと……明後日の午後は、どうですか？」 「ああ、空いてるよ。待ってるね」 アリサは、何度も頭を下げながら、工房を後にした。 扉が閉まり、彼女の足音が、通りへと消えていく。 グレンは、木箱に仕舞った硬貨の感触を、指先で確かめた。 杖職人として、商売人として、初めて受け取った依頼料とは、また違う重みだった。 （あの子が、初めて稼いだ金で、僕の仕事に払ってくれた） それは、金銭の価値以上のものをもたらしていた。 信頼、という、形のないもの。 グレンは、静かに、作業台に向き直った。 「……よし。俺も、負けてられないな」 小さく呟いて、未完成の杖を手に取る。 ——。 夕方。 空の色が、西の空から、深い紫色に変わり始めていた。 工房の中は、夕闇に沈みかけて、作業台の上の道具も、輪郭が曖昧になり始めている。 グレンは、棚の前に立ち、明日使う素材を選別していた。 （この銀菩提樹は、芯材に使うには少し乾燥が足りないな） 手にした枝を、光に透かして、年輪の密度を確かめる。 その時だった。 視界の端に、黒い影が差した。 工房の入り口。 薄暗い戸口の外に、人が、立っていた。 いつからそこにいたのか。 グレンは、枝を置いた。 ゆっくりと、顔を上げる。 「……何か、御用ですか？」 声をかけると、その影は、一歩、室内へと踏み入ってきた。 男だった。 深くフードを被り、顔は、目元以外、ほとんど見えない。ただ、口元だけが、薄暗い笑みの形に歪んでいるのが、辛うじて見えた。体にぴったりと張り付くような、黒い革の外套。そして、腰には、剣ではなく、奇妙な形をした短剣が、二本、交差するように差してあった。 男は、工房の中をぐるりと見回した。 鼻を、ひくつかせる。 「……へえ、噂通りの、ささやかな工房だな」 低い、湿った声だった。 聞く者の耳に、じっとりと張り付くような、不快な響きがある。 「ご依頼でしたら、受け付けますが。今は、もう閉店の時間ですよ」 グレンは、静かに言った。 男は、肩をすくめる。 「閉店時間か。そいつは、失礼した」 全く悪びれた様子もなく、男は、作業台に近づいてきた。 無遠慮に、積み上げられた杖の材料に、手を伸ばす。 黒い指袋越しに、魔導樹の枝を、一本、掴み上げた。 「だが、俺は客じゃない。お前の技術を、買いに来たんだよ、杖職人」 「……技術を？」 男は、持っていた枝を、軽く放り投げた。 枝は、カラカラと音を立てて、作業台の上に落ちる。 「お前が作る、特注の杖。その、魔力伝達効率を上げるって製法があるだろう。あれを、俺たちに回せと言っている」 男の口元の笑みが、深くなった。 「もちろん、タダとは言わん。悪いようにはしない。お前が向こう百年、杖を作らなくても暮らしていけるだけの金を、今すぐにくれてやる」 グレンは、男の目を見た。 フードの奥で、暗い瞳が、獲物を値踏みするように、じろりと光っている。 「お断りします」 間髪入れずに、グレンは答えた。 声は、いつもと変わらず、穏やかだった。 「それは、僕の技術であり、僕の仕事の根幹です。顧客一人一人に合わせて調整している。売り物には、できない」 男は、低く笑った。 「くく……、断る、か。若いのによく言う。自分の置かれてる状況が、分かっていないと見える」 男は、一歩、グレンに近づいた。 作業台を、間にして。 身長は、グレンとさほど変わらない。 だが、この距離で感じるこの男の圧力は、並のならず者とは明らかに違っていた。 「なあ、グレン。お前は、追放された身だ。紅蓮の牙も、もう無い。後ろ盾のない、街外れの、ただの職人じゃないか」 男は、グレンの出自を知っていた。 「そんなお前に、この話を断る権利があるとでも？　お前の工房なんて、誰かが火の粉を一つ落とせば、それで終わりだ。お前の常連客も、火事になった店からは離れていく。……そうは思わないか？」 グレンは、黙っていた。 男の口元が、にぃ、と裂けた。 「これは、脅しじゃない。取引だ。賢い選択をするべきだぜ」 静かなる威圧が、工房の中を満たしていく。 「……最後に、一つだけ聞かせてください」 グレンが、口を開いた。 男は、片眉を上げる。 「あなたは、誰の使いです？」 男は、一拍置いて、笑った。 「教えてやるよ」 フードの奥で、暗い瞳が、ぎらりと光った。 「ゼクス様が、お前の技術を必要としている」 その名前を聞いた瞬間。 グレンの心の中で、冷たいものが走る。 ゼクス。 紅蓮の牙の元リーダー。 かつて彼を戦力外通告で、この世界の隅に追いやった男。 その名前を、この男は、確かに、出した。 「お前の元リーダーだ。懐かしいだろう？」 男は、楽しそうに言った。 「あの方は、今、お前の技術を欲している。お前がかつて、俺たちのパーティを支えていた頃のように。なあ、グレン。悪い話じゃないだろう？　もう一度、あの方の役に立てる機会だぞ」 グレンは、男の目を、じっと見つめ返した。 そして、言った。 「……出て行ってください」 声は、低く、冷たかった。 「今すぐに。この工房から。そして、二度と、その顔を、僕の前に見せないでください」 男は、数秒間、グレンの顔を眺めていた。 そして、やがて、小さく、ため息を吐いた。 「……残念だよ。お前なら、賢い選択をすると思っていたんだがな」 男は、ゆっくりと、背を向けた。 「だが、覚えておくことだ。あの方のご意思は、決して、揺るがない」 戸口まで歩き、男は、振り返らずに言い放った。 「また、来るぜ。今度は、もっと、分かりやすい話を携えてな」 男の気配は、夕闇に溶けるように、消えた。 ——。 工房に、静寂が戻る。 グレンは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 それから、ゆっくりと息を吐き出す。 長い、息だった。 （……ゼクスの名を、出した） ゼクスの名前を使って動く、組織的な脅威。 男のあの手口は、単なる恐喝ではなかった。計算があった。こちらの情報、弱み、状況。そして、俺の過去。 紅蓮の牙は、もう無い。 ゼクスは、どこかへ消えた。 ならば、今、ゼクスの名を使って、俺の杖技術を寄越せと要求してくる勢力とは、一体何なのか。 （闇ギルド……） その言葉が、脳裏をよぎった。 グレンは、リビングジェネラルを呼び寄せた。 蒼黒い騎士が、音もなく、彼の隣に立つ。 「……しばらく、工房の戸締まりは、厳重にしないとな」 彼は、相棒の兜に、そっと手を当てた。 金属の冷たさが、手のひらに心地良い。 兜の奥で、蒼い光が、静かに、しかし強く、脈打っていた。 まるで、主の決意に、応えるかのように。