朝日が、工房の窓から差し込んでいた。 晩夏の光は透明で、作業台の上の細かな傷の一本一本を、くっきりと浮かび上がらせる。壁際では、リビングナイトがいつものように静止していた。蒼黒い鎧の表面で、朝の光が静かに溶けている。 グレンは帳簿を開き、今日の予定を確認していた。ドルグの杖は無事に納品を終えた。アリサの新しい杖の芯材も、順調に馴染んできている。ミレイユから預かった樫の杖は、あと少しで調整が終わる。 ふと、昨夜の酒場の喧騒を思い出す。蒼き小鳥の三人が、凍結湖での戦いを大げさに吹聴していたらしい。グレンは苦笑した。大したことはしていない。ただ、自分の役割をこなしただけだ。 （まあ、いいか） 羽根ペンを置き、腕を伸ばす。古い椅子が、ギシリと小さく鳴った。 その時だった。 コン、コン、コン。 三度のノック。間隔が均等で、几帳面な性格を感じさせる音だった。 「開いてるよ」 グレンが顔を上げると、扉が静かに開いた。 入り口に立っていたのは、長身の男だった。年にして三十代半ば。手入れの行き届いた深緑のローブが、彼の細身の体にぴたりと合っている。肩口で切り揃えられた灰茶色の髪は、風で少し乱れていた。 何よりも目を引いたのは、彼の左胸に光る小さな徽章だ。風を象った銀細工——互助会が認めた、Bランクの風魔導士だけが身につけられる証だった。 男は部屋の中を見回し、壁際のリビングナイトに一瞬だけ目を留めた。その切れ長の瞳が、かすかに見開かれる。しかしすぐにグレンへと視線を戻し、にこやかに笑った。 「失礼。ここが『鉄槌と刻印』で間違いないだろうか。互助会のドルグ支部長から紹介されてね」 声はよく通るバリトンだ。落ち着いていて、それでいて親しみやすい響きがある。 「ええ、間違いないです。僕がグレンです」 グレンは椅子から立ち上がり、軽く頭を下げた。 「僕はクラウス。風魔導士をやっている。今日は、特注の杖を依頼したくて来たんだ」 クラウスはそう言うと、自分の腰に差していた杖を、両手で慎重に抜き取った。それは良くある既製品の杖だ。樫の木の標準的な造りで、風魔石が先端に埋め込まれている。使い込まれているが、表面には目立った傷もなく、持ち主の丁寧な性格をうかがわせた。 「これが今、使っている杖だ。悪くはないんだ。でも、いざという時に——」 彼は言葉を切り、少し言いづらそうに眉をひそめた。 「僕の主力スキルは『ウィンドウォーク』という。知っているかい」 グレンはうなずいた。風魔法による高速移動スキルだ。発動すれば、敵の攻撃を回避するだけでなく、戦闘空間そのものを支配できる。戦術的価値は極めて高い。 だが、欠点もある。 「魔力消費が激しくてね。今の杖だと、連続で三回が限界だ。四回目を発動しようとすると、伝達効率がガクンと落ちてしまう」 クラウスは杖を軽く回し、ため息をついた。 「正直、これで何度か危ない目に遭っていてね。どうにかならないかと思って、いろいろな武器屋や魔導具店を回ったんだ。でも、どこもダメだった」 「それで、こちらに？」 「ああ。『ペトラの棚』の店主から聞いたんだ。もし、クラーゲン坑道の深層に挑むなら、あそこに行けって」 グレンは少し驚いた。ペトラといえば、街の魔導具店を構えるやり手の女店主だ。半ば商売敵のようなものだが、彼女なりにグレンの技術を認めてくれたのだろうか。 「そうですか。では、まず君の魔力を測定させてください」 グレンは作業台の引き出しから、一枚の大きな水晶板を取り出した。表面は鏡のように磨き上げられ、裏面には複雑な魔力回路が刻まれている。彼はその板を台の中央に置き、クラウスに手をかざすように促した。 「杖を持ったまま、ゆっくり魔力を流し込んでみてください」 クラウスがうなずき、杖を握る手に力を込める。 瞬間、水晶板の上に青白い光が走った。幾何学模様が浮かび上がり、数値が次々と表示される。魔力流量、属性波長、伝達効率、減衰率——。 グレンは数字を目で追いながら、頭の中で分析を組み立てていた。 （風属性に特化している。魔力量はBランク相当。だが、この既製品の杖では、彼の魔力をすべて活かしきれていないな） 問題は明確だった。クラウスの魔力は、流れが速く、細かく振動している。これは風魔導士に多い特性だ。しかし、この既製品の樫の杖は、魔力の通り道が太くできている。まるで、細い針金に大量の水を流そうとしているようなものだ。摩擦が大きくなり、効率が落ちる。 グレンは水晶板をしまい、クラウスに椅子を勧めた。 「拝見したところ、君の魔力は水量というより、水流の速度で威力を発揮するタイプですね」 「ああ、よく分かるね。そうなんだ。僕の魔法は、他の風魔導士と比べて、どうも癖があるらしくて」 「なら、この樫材は少し重すぎます。もっと軽く、魔力の通り道が細かい素材の方が、君の力に合っています」 グレンは壁際の材料棚に向かい、数本の木材を手に取った。その中から一本、白くて滑らかな木肌の枝を選び、作業台に戻る。 「これは白樺の魔導樹です。軽くて、魔力の導線が細い。君のような高速魔力の使い手には、ぴったりだと思います」 クラウスは、白樺の枝をじっと見つめた。 「それに、もう一つ提案があります」 グレンは、細い金属棒——彫金針——を手に取ると、水晶板の上でなぞるように、複雑な図形を描き始めた。 「通常、風魔法の杖には、風魔石を芯材に使います。ですが、君の場合、あえて風魔石を使わない方がいい」 「風魔石を使わない？」 「ええ。代わりに、僕は表面に特殊な刻印を施すことを提案します。空気抵抗を減らすための、独自の紋様です。これによって、杖そのものが風を切り裂くようになり、魔力の消耗を抑えられます。同じ魔力で、より遠くへ、より速く——という理屈です」 クラウスはしばらく無言で、水晶板に描かれた模様を見つめていた。やがて、ふっと笑みをこぼす。 「なるほど。……これは、すごいな。正直、ドルグ支部長が君を推すわけだ」 彼は背もたれに寄りかかり、天井を見上げた。 「なんというか、こういうのを待っていたんだ。どこに行っても『既製品の一番いいやつを売ってやる』ばかりで、僕の魔力に合わせて一から考えてくれる職人はいなかった」 そして、グレンに向き直り、真剣な目で言った。 「頼めるかい。クラーゲン坑道の深層調査に、どうしてもこの杖が必要なんだ」 「もちろんです。納期は七日ほどいただきますが、それでよろしければ」 「ああ、構わない。料金は？」 「銀貨二百枚になります。白樺材と刻印の手間を入れて、この金額です」 グレンは帳簿に金額を書きつけながら、静かに言った。通常の既製品が銀貨四十枚ほどだから、およそ五倍の値段だ。しかしクラウスは、少しも驚いた様子を見せなかった。 「妥当だろう。それだけの価値がある仕事だと、君を見ていて分かった」 彼は立ち上がり、グレンに手を差し出した。 「楽しみにしているよ、グレン」 グレンも立ち上がり、その手を握り返す。 「こちらこそ、ご期待に沿えるよう、いい杖を作ります」 クラウスは晴れやかな顔で工房を出て行った。扉が閉まった後も、彼の足音はしばらく聞こえていた。 グレンは作業台の前に座り、白樺の枝を手に取る。 （さて、と） この仕事はやりがいがある。客の魔力と真摯に向き合い、最適な形を探る。それは、かつてパーティで戦闘の支援をしていた時と、どこか似ていた。 ただ、今はこれが、僕の戦い方だ。 数時間が過ぎた。 グレンは黙々と白樺の枝に小刀を入れ、表面の余分な樹皮を丁寧に削り落としていた。サクッ、サクッと小気味良い音が響く。リビングナイトは動かず、まるでその作業をじっと見守っているかのようだ。 ——ガチャリ。 突然、扉が荒々しく開いた。 ノックはなかった。 グレンが顔を上げると、入り口に立っていたのは、見慣れた男だった。しかし、その姿はあまりにも痛々しい。左肩から胸にかけて、厚い包帯が幾重にも巻かれている。腐食性の魔力を受けた傷だろう、包帯の下からはかすかに異臭が漂っていた。 紅蓮の牙のリーダー、魔法剣士ゼクス。 かつては自信に満ち溢れていた精悍な顔つきが、見る影もなくやつれている。頬はこけ、目の下には深い隈ができていた。短く刈り込んだ赤髪も、手入れが行き届かず、ぼさぼさだ。 彼はしばらく、グレンとリビングナイトを交互に見つめていた。そして、絞り出すように声を出す。 「……グレン」 「やあ、ゼクス。久しぶりだね」 グレンは手を止め、小刀を作業台の上に置いた。驚きもしなければ、怒りも見せない。ただ、穏やかな灰色の瞳で、かつてのリーダーを静かに見つめている。 ゼクスは部屋の中に一歩踏み込んだ。壁際のリビングナイトをちらりと見て、目を逸らす。 「ここが、お前の工房か。いい場所じゃないか」 「ありがとう。それで、今日はどうしたんだい。その傷じゃ、まだ依頼には出られないだろう」 ゼクスの顔が、苦渋に歪んだ。 「……聞いたよ、凍結湖での話を。お前、リビングナイトで湖ごと敵を凍らせたらしいな。しかも、Dランクのパーティと一緒に」 「ああ。偶然だよ。相手の水鉄砲と、こいつの盾の相性が良かっただけさ」 グレンは、作業台の上に散らばった木屑を、手でそっと払いのけた。 「……グレン」 ゼクスが一歩、また一歩と近づいてくる。その足取りは重く、彼が背負っているものがどれほどの重さなのかを物語っていた。 「頼む。パーティに戻ってきてくれ」 彼は頭を下げた。かつて、グレンを戦力外通告で追放した、誇り高きリーダーが。 「お前の守りに徹した戦い方は正直気に入らない。でも——」 「灰熊でやられた。俺のミスだ。ガルドとミレイユだけじゃ、前線が保てない。俺がいくら火力を出しても、それを通すための防御と阻害がないと、もう——」 「——君の言う通りだよ、ゼクス」 グレンの声は、あくまで穏やかだった。 「君が前に言った通り、僕一人分の戦力じゃ、紅蓮の牙の火力には見合わない。事実、僕はリビングアーマー一体しか喚べない。それは今も変わらないよ」 ゼクスは顔を上げた。その目には、かすかな希望の光が宿っている。 「ち、違うんだ、グレン！ あの時は俺が間違っていた！ お前はパーティの穴なんかじゃなかった。お前の氷魔法と、こいつの盾があってこそ、俺たちは戦えていたんだ！」 彼は必死にまくし立てた。声は震え、唾が飛ぶ。 「頼む！ もう一度だけチャンスをくれ！ 今ならまだ、シャドウサーペントの依頼に間に合う。お前さえ戻ってきてくれれば、俺たちはもう一度、やり直せるんだ！」 その言葉に、グレンの心が、かすかに冷えた。 （シャドウサーペント……か） ゼクスは謝らなかった。追放したことへの謝罪は、一言もない。ミレイユやガルドに、どれほどの負担を強いているかへの反省も、感じられない。ただ、パーティを立て直すための「戦力」として、グレンが必要だと言っているだけだ。 （この人は、何も変わっていない） グレンはゆっくりと、しかしはっきりと首を横に振った。 「あの頃は、確かに楽しかったよ」 彼の口調は、昔話をする時のような、優しい響きだった。 「初めて依頼を達成した時の、あの夜明けの空。ガルドが珍しく笑って、ミレイユが用意してくれた冷えた葡萄酒。君は、次の目標を熱く語っていたね」 グレンの灰色の瞳が、遠くを見るように細められる。 「いい思い出だ。感謝している」 ゼクスの顔に、喜色が浮かんだ。 「じゃあ！」 「——でも」 グレンの声は、凪いだ海のように静かだった。しかし、その静けさこそが、決して揺るがない意志の強さを感じさせる。 「……でも、今はこのやり方が、僕に合ってるんだ」 ゼクスの表情が、一瞬で凍りついた。 「な、なにを言って——」 「君には君の戦い方があり、僕には僕の生き方がある。それを、今の僕は、ここで見つけたんだよ」 グレンは作業台の上を手で示した。木材、工具、水晶板、帳簿。どれもが、この小さな工房で、彼が積み上げてきた日々の証だった。 「お、お前、本気で——。俺たちを見捨てるのか！ この俺が、頭を下げて頼んでいるんだぞ！」 ゼクスの声が、怒気を帯び始める。 「俺たちは仲間だった！ 十五年も苦楽を共にしてきた！ それを、杖工房ごときで、そんな——」 ——ゴンッ。 鈍い、重い音が、工房に響き渡った。 ゼクスの言葉が、途中で途切れる。 グレンの背後で、それまで微動だにしなかったリビングナイトが、その巨大な盾を、たった一度だけ、石板の床に打ち鳴らしたのだ。 それは、声なき完全な拒絶だった。 ただ「否」を示すための、最短で、最も重い言葉だった。 リビングナイトの鎧の奥で、蒼い魔力光が、揺らめくこともなく、冷たく輝いている。その面頬は、何も語らない。ただ、もう二度と、この男を主の前に近づけるなと、無言の圧力で門を閉ざしている。 ゼクスは顔色を失い、一歩、後ろによろめいた。 包帯を巻いた肩を押さえ、信じられないものを見るような目で、リビングナイトと、その主を交互に見つめる。 「……そうか」 彼はうなだれ、背を向けた。扉の取っ手に手をかける。 「グレン。お前は変わったよ。いや、違うな。俺は、お前のことを、何も分かっていなかったのかもしれない」 グレンは何も答えなかった。ただ、白樺の枝に手を置き、静かに彼の背中を見送った。 扉が閉まる。 再び、工房は静寂に包まれた。さっきまであんなに騒がしかったのが嘘のようだ。グレンは、白樺の枝に手を伸ばし、さっきの続きの、小刀を取ろうとした。 ——ドドドドドッ！ 突然、外からけたたましい足音が響いてきたかと思うと、入り口の扉が勢いよく開かれた。 「グレンさーん！ 大変ですっ！」 互助会の伝令を務める少年が、息を切らせて飛び込んでくる。年の頃は十五かそこら。オレンジ色の伝令服に身を包み、汗で額に前髪を貼りつかせている。彼は手に持った一枚の羊皮紙を、グレンに突き出した。 「は、掲示板に今、Sランクの緊急依頼が貼り出されました！ ドルグ支部長が、是非グレンさんに、防御・阻害要員として参加してほしいって！」 「……急だね。どこだい」 グレンは羊皮紙を受け取り、そこに書かれた文字を目で追った。 伝令の少年は、早口で、しかしはっきりと告げた。 「クラーゲン坑道第三層です！ 古代遺跡の調査依頼で、これまで誰も到達できなかった未踏破領域なんです！ 探索の栄誉もさることながら、報酬は金貨五枚だそうです！」 クラーゲン坑道第三層——かつて誰も足を踏み入れたことのない、正体不明の古代遺構。 グレンは顔を上げた。 （そんな依頼が……今） 「……分かった。ドルグ支部長に、謹んでお受けすると伝えてくれ」 「はいっ！」 伝令の少年は、ぱあっと顔を輝かせ、来た時と同じ勢いで飛び出していった。 グレンは帳簿を手に取り、明日からの予定が書き込まれたページを開く。彼はペンを取り、そのページの端に、小さく一言「調査団参加」と書き込んだ。 そして、壁際のリビングナイトを見上げる。 「お前も、聞いた通りだよ。また、厄介なことになりそうだね」 リビングナイトは答えない。ただ、鎧の奥の蒼い光が、一回だけ、力強く瞬いた。 グレンは椅子から立ち上がり、棚に手を伸ばして一時休業の木札を探す。そして、窓の外の夕暮れに染まり始めた街並みを、穏やかな目で見つめた。 （ああ、でも、これもきっと、僕のやるべきことなんだろう） その知らせは、瞬く間に街中を駆け巡った。 「おい、聞いたか！ グレンが、Sランク依頼に抜擢されたぞ！」 「マジかよ！ ついこの前、紅蓮の牙を追放されたばかりだろ、あの男」 「それがあの通りだ！ ドルグ支部長が直々にご指名だ。クラーゲン坑道の第三層だってよ！ あそこ、未踏破だぜ！」 酒場「角笛のラグナ」は、興奮の坩堝と化していた。冒険者たちは、飲みかけの麦酒を置き去りにして、噂話に夢中になっている。 「やっぱりな。グレンは本物だったんだ。ゼクスの野郎、とんだ宝を捨てたもんだ。おい、もう一杯くれ！」 その喧騒の中、酒場の隅の柱の影で、一人の男が、独り、酒を煽っていた。 肩に巻かれた包帯が、痛々しい。 ゼクスは、彼らの会話の一言一句を聞きながら、無言で、目を血走らせて、グラスを握り潰しそうな手つきで、ただ、苦い酒精を流し込んでいた。