初夏の陽射しが、石畳の街路に白く降り注いでいた。 グレンは工房の前で、手にした雑巾を固く絞る。冷たい水が指の傷跡に染みた。看板に手を伸ばし、木枠に溜まった薄い埃を丁寧に拭いていく。昨夜彫り終えたばかりの「鉄槌と刻印」の文字が、朝日を受けてくっきりと浮かび上がった。 工房の扉は開け放たれ、中からは古い木材と金属の匂いが微かに漂っている。昨夜は材料の在庫を確認し、道具の手入れを終えたのはほぼ夜明けに近かった。それでも、不思議と疲れはなかった。むしろ、何かが始まる予感に、体の芯が静かに熱を帯びているようだった。 リビングナイトは、工房の奥の壁際に静止している。蒼黒い重鎧が、薄暗がりの中でぼんやりと輪郭を見せていた。言葉はない。しかしグレンには、その沈黙が自分を見守っているのだと分かる。 「さて、今日は何があるかな」 呟いて、絞った雑巾をバケツに投げ込んだ。 朝の市場の方角から、商人たちの掛け声や荷馬車の車輪の音が聞こえてくる。ヘルダインの街は今日も活気に満ちている。だが、南東の城壁から外れたこの通りには、その喧騒も遠く、どこかゆったりとした時間が流れている。 グレンは看板を掲げ直し、もう一度まっすぐかどうか目で確かめた。悪くない。そう思い、小さく息をつく。 その時だった。 通りの向こうから、一人の男が近づいてくるのが見えた。 白髪交じりの短髪をきれいに後ろへ流し、口髭と顎髭を整えた、初老の男だ。枯れ草のような色の瞳が、穏やかな光を帯びている。右手には一本の杖をついているが、足取りはしっかりとしていた。右目の下に、二本の古い切り傷。 グレンはその姿に覚えがあった。トレヴァーク冒険者互助会のヘルダイン支部長、ドルグ・ハイネン。互助会がこの街に設立されて九十年、彼はその顔として長年冒険者たちを支えてきた。現役時代はAランク冒険者だったという話もある。今では四百人以上の登録冒険者を束ねる立場だ。 「やあ、グレン君。すまないね、朝早くから押しかけてしまって」 ドルグはグレンの前に立つと、工房の看板をしげしげと見上げた。 「鉄槌と刻印か。いい名前だ。この辺りには昔、小さな鍛冶場があってね。よく馬蹄を打ってもらったものじゃよ」 「おはようございます、ドルグさん。どうぞ、中へ。散らかっていますが」 グレンは軽く頭を下げ、工房の中へ案内した。 ドルグは工房に一歩踏み入れると、並んだ材料の棚や、壁に掛けられた道具の数々を、ゆっくりと見渡した。魔導樹の枝が種類別に束ねられ、瓶に詰められた魔石粉がラベル付きで並んでいる。削りかけの杖の半製品や、細かな彫刻を施された試作品も、丁寧に並べられていた。 「ほう……これはまた、ずいぶんと本格的にやっているんだね」 ドルグは感心したように息を漏らし、壁際のリビングナイトにちらりと目をやった。しかし、何も言わない。 「商売になるかはまだ分かりませんがね」 グレンは苦笑いを浮かべ、作業台の前の椅子をすすめた。 「まあ、とりあえず座ってください」 ドルグは勧められるまま腰を下ろし、手にした自分の杖を、両手でそっと作業台の上に置いた。磨き込まれた黒檀材の杖。芯には風魔石の粉が封じ込められ、表面には細かな魔法刻印がびっしりと彫られている。長年使い込まれてきたことが一目で分かる、年季の入った一品だった。 「君も知っての通り、ワシは現役を退いて久しい。だが、こう見えても年に数回は、自分の足で辺境まで様子を見に行くこともあるんでね。護身用に、魔法も使うんじゃよ」 ドルグは杖を軽く撫でながら、穏やかな声で続ける。 「ここ数ヶ月、どうも魔力の伝達効率が落ちている気がしてね。風の矢を放っても、以前より拡散が早い。加齢で魔力が弱ったかなとも思ったが……どうも、杖の方に原因があるようでな」 グレンは杖を手に取り、表面を注意深く観察した。 「少し調べてみても？」 「もちろん。君の技術は、互助会にいた頃からよく知っている」 ドルグは深く頷いた。 グレンはすぐに道具箱から水晶板を取り出した。掌サイズの透明な板で、魔力流量を可視化する測定器だ。その隣には、彫金針のセットと、細かいヤスリ。 「まず、あなたの魔力を少し流してみてください。軽くでいいです」 ドルグが杖の先端に手をかざし、小さく詠唱を唱える。杖の表面で、微かに青白い風の魔力が光り、水晶板の上に細かな波紋を描いた。 グレンは水晶板の反応をじっと見つめ、次に杖の刻印部分をルーペで拡大した。 「……なるほど」 「どうかね？」 「刻印の表面がかなり摩耗しています。風の魔力は収束性が弱いので、刻印が少しでも欠けると、すぐに伝達効率が落ちるんです。幸い、内部の芯材や黒檀材そのものはまだ充分使えます。表面の紋様を削り直して、新しい刻印を入れ直せば、元の効率に戻りますよ」 ドルグは目を細め、感嘆したように息を漏らした。 「そこまで見抜くか。さすがだね。他の職人なら、芯材ごと交換しろと言うところじゃよ」 「無駄に高くつくのは、僕も好きじゃないんで。料金は銀貨十五枚、それと……お時間を三日ほどもらえますか」 グレンの声は淡々としていたが、その見積もりには確かな自信があった。ドルグは破顔する。 「銀貨十五枚とは、良心的すぎて逆にワシが心配になる金額じゃな。君ほどの腕なら、銀貨八十枚は取ってもいいはずだ」 「まあ、最初のお客さんですから」 「わしが最初の客か。それは光栄だ」 ドルグは笑みを深くし、自分の膝に手を置いた。それから、少しだけ表情を引き締める。 「グレン君、実は今日、君の調整だけが目当てで来たわけではないんだ」 グレンは黙って、次の言葉を待った。 「互助会の支部長という立場上、個々のパーティの内情には介入できない。ゼクス君が君に戦力外通告を出した件も、ワシは公的にはノータッチだった。それは分かってほしい」 ドルグの声は、決して説教じみてはいなかった。ただ、事実を誠実に説明しているという調子だ。 「しかし――これはワシ個人の、まったく私的な思いだがね。君の技術は、このヘルダインに必要なものだと思っている。君がどれほど真摯に技を磨いてきたか、ワシは知っているつもりだ。だから」 彼は、白髪交じりの眉を少しだけ下げ、穏やかに笑った。 「焦らずに、続けなさい。君の作る杖を必要とする者は、必ずいる」 その言葉には、権威も、上から目線もなかった。ただ、年長者が若者の門出を祝うような、温かく静かな重みがこもっている。 グレンは数秒の沈黙のあと、短く答えた。 「……ありがとうございます」 感謝の言葉は短かったが、ドルグにはそれで充分だった。 「では、杖は預けていく。三日後を楽しみにしているよ」 ドルグは立ち上がり、グレンの肩を軽く叩いた。大きな手。温もりが、布越しに伝わる。 彼が工房を去った後、部屋の中は急に静かになった。 グレンはしばらく、作業台の上に置かれた黒檀の杖を見つめていた。 ドルグ・ハイネン。互助会の顔であり、街の冒険者たちから「父さん」と慕われる人格者。彼が、個人的に自分の腕を評価してくれている――その事実が、胸の奥にじんわりと染み込んでくるようだった。 （焦らず、か） グレンは小さく息を吐いた。 「まあ、いいか」 彼は口癖のように呟き、杖を慎重にラックへと安置した。 ――― 午前の光が一段と強くなり始めた頃、グレンは互助会の石造りの建物を訪れていた。 ホールの中は朝の喧騒そのものだ。五十人近い冒険者たちが思い思いに屯し、壁に貼られた依頼書を眺め、あるいは仲間と打ち合わせをしている。掲示板の前には数人の人影があり、お目当ての依頼書を探しては、時に奪い合うように手を伸ばしていた。 冒険者制度。ヴァルトゥーラの各国で整備されたこの仕組みは、灰の氾濫と呼ばれる百二十年前の大災害を機に始まった。魔獣の大発生で複数の都市が滅び、既存の正規軍だけでは対処しきれなくなった各国が、広く民間から戦力を募るために作った制度だ。以来、互助会に登録し、試験と実績によってランク付けされた冒険者たちが、市民の生活を脅かすモンスターを狩り、様々な依頼をこなしている。 ランクはEからSまでの七段階。D以下が全冒険者の七割を占め、その大半は下水の清掃や薬草採取、街の見回りなどの地道な依頼で生計を立てている。そしてBランクは、冒険者全体の上位十二パーセントに位置する、一流の証。このランクに到達して初めて、周辺ダンジョンの深層や、危険度の高い魔獣の討伐依頼にも参加できるようになる。 紅蓮の牙はそのBランクに属し、ヘルダイン支部でも知られたパーティだった。リーダーの魔法剣士ゼクス。土魔導士ミレイユ。重戦士ガルド。そして、召喚士のグレン。攻撃の要であるゼクスを中心に、ミレイユが遠距離から支援し、ガルドが前線を支える。グレンの役割は、さらにその守りの根底を固めることだった。 彼のリビングアーマーは、通常の召喚体とは違う。十五年という歳月をかけて、ただ一体だけに全魔力を集中させ続けてきた偏注型の召喚。普通の召喚士は三体から五体を同時使役し、数で戦局をコントロールするのが常識だ。グレンのやり方は、効率が悪いとされ、学会でも軽視されてきた。だがその結果、彼のリビングアーマーは既にリビングナイトへと進化を遂げている。敵の攻撃を盾で完全防御し、氷魔法で周囲を凍結させて動きを阻害する。その防御と制御の力が、ゼクスたちの無茶な火力戦術を陰で支えていた。 だが、ゼクスはそれを理解していなかった。 グレンは軽く頭を振り、思考を追い払った。 掲示板の前で立ち止まり、依頼書の束にざっと目を通す。Eランクの街の見回りや下水清掃、Dランクの素材採取や低級モンスターの討伐。その中から、一枚の羊皮紙を手に取った。 『ニーレ川渓谷にて月光草の採取。本数十五本。Dランク。報酬銀貨四枚。納期五日』 月光草は、夜間視界の魔法薬の材料になる草だ。採取そのものは簡単だが、渓谷にはEからDランクのモンスターが出没するため、単独での作業にはリスクが伴う。普通のDランク冒険者なら避ける依頼だが、グレンにとってはむしろ好都合だった。誰もいない渓谷で、誰の目も気にせず、リビングナイトと仕事ができる。 「これでいいか」 彼は受付へ向かった。 受付カウンターには、顔なじみの若い女性が座っていた。栗色の髪を後ろでまとめた、そばかすの目立つ娘だ。 「おはようございます、グレンさん。今日はお一人ですか」 「ええ。この依頼を」 グレンは依頼書を差し出した。 受付嬢は羊皮紙を確認し、少しだけ眉をひそめる。 「Dランクの月光草採取ですね。あの渓谷、最近ゴブリンの目撃情報が増えてるんです。お一人で大丈夫ですか？　互助会としては、パーティでの参加を……」 彼女は言葉を濁した。グレンがつい先日、紅蓮の牙から追放されたことを知っているのだろう。 「大丈夫。慣れてるから」 穏やかに言って、グレンは小さく笑った。 受付嬢はそれ以上は何も言わず、依頼書に承認印を押した。 ――― ニーレ川渓谷へは、ヘルダインの北東へ約十二キロ。歩いて二時間ほどの距離だ。 街の城門を抜け、街道をしばらく進むと、やがて周囲の景色は畑や放牧地から、疎らな林へと変わっていく。空気には川の水の冷たさが混じり始め、遠くから渓谷を流れる水音が聞こえてきた。 グレンの一歩後ろを、リビングナイトが無言で歩いている。重い鎧が歩を進めるたび、微かに金属の擦れる音を立てるが、それ以外の物音は一切なかった。 渓谷の入口に至ると、岩場が目立ち始める。切り立った崖の合間を縫うように、ニーレ川が白い飛沫を上げて流れていた。川沿いには、所々に魔導樹の細い木が生えている。グレンは崖沿いの岩場に目を凝らした。 （あった） 岩陰の湿った場所に、青白く発光する小さな花が群生している。白い花弁が、かすかな魔力の光を帯び、淡く透き通っている。月光草だ。 グレンは背負った革鞄から布袋を取り出し、採取を始めた。指先で茎を摘み、根を傷つけないように慎重に引く。銀貨四枚分の仕事は、こうした地道な繰り返しの積み重ねだ。 十本目を摘み終えた時だった。 ザッ。 岩陰から、小石が転がり落ちる音がした。 グレンは顔を上げた。二十メートルほど先の岩場に、五つの小さな影。醜く歪んだ緑色の肌、大きく突き出た耳、手には粗末な石斧や棍棒を握っている。 ゴブリンだ。 奴らはまだグレンに気づいていないが、風向きが変わればすぐに見つかる。グレンは布袋を地面に置き、右手の杖を握り直した。 （五匹か） 心の内で呟く。 ゴブリンが一匹、鼻をひくつかせ、突然こちらを向いた。黄色く濁った目が、ぎょろりと動く。そして、キィキィという不快な鳴き声を上げる。 五匹が一斉に、グレンに向かって駆け出した。 （――凍れ） グレンは短く詠唱し、金属杖の先端を地面に叩きつけた。 青白い魔力が杖の魔石から溢れ出し、地面を這うように拡散する。次の瞬間、グレンを中心とした半径十メートルほどの地面が、一気に白く凍りついた。氷結領域。彼の得意とする、範囲阻害の氷魔法だ。 ゴブリンたちの足が、突然の凍結に絡め取られる。勢いよく走っていた三匹は、氷の上で足を滑らせ、派手に転倒した。残る二匹も、足の裏が地面に張り付き、動きが極端に鈍っている。 「キィーーッ！」 一匹が手にした石を投げつけてきた。 しかし、その石がグレンに届くことはなかった。 鈍い金属音。 リビングナイトが無言でグレンの前に立ち、大盾を構えていた。投石は盾の表面で砕け、無数の破片となって飛び散る。 そのままリビングナイトは、凍った地面をものともせずに前進した。足元の氷すら、その重さで砕け散る。 転倒した二匹のゴブリンの頭上に、戦斧が振り下ろされた。 ザシュッ。 鈍い切断音。 蒼黒い刃が、凍りついたゴブリンを二匹同時に粉砕した。肉と骨が飛び散り、青白い氷の上が、どす黒い血で染まる。 残る三匹は、逃げようと氷の上で足をばたつかせている。だが、氷結領域の拘束から抜け出せない。むしろ、無理に動こうとするほどに、氷の結晶が四肢を這い上がり、動きを縛っていく。 リビングナイトは感情のない動作で、一匹、また一匹と斧を振るった。 戦闘は、数十秒で終わった。 辺りに静寂が戻る。 グレンはゆっくりと息を吐き、氷結魔法を解除した。地面の氷が溶け、水たまりが出来る。ゴブリンの死体が、冷たい水の上にぐったりと横たわっている。 （無傷、か） リビングナイトの鎧には傷一つない。 グレンは、敵の動きを阻害し、リビングナイトが安全に殲滅する。この戦法は、パーティ戦では「臆病者のやり方」と嗤われた。だが、ソロで戦ってみて改めて感じる。これこそが、自分が十五年かけて磨き上げてきた、最も合理的な戦い方だと。 彼は布袋を拾い上げ、残りの月光草を手早く採取した。 ――― 夕刻が近づき、ヘルダインの街へと続く街道は、茜色に染まり始めていた。 グレンは革鞄に十五本の月光草を詰め、リビングナイトと共に帰路を歩いていた。空には無数のツバメが舞い、城門の方角からは夕餉の支度をする煙が立ち上っている。 城門に近づいた時だった。 一人の少女が、門の柱に背を預けるようにして座り込んでいた。 燃えるような明るい赤毛を、無造作に後ろで結んでいる。年は十七か、あるいはそれより少し下か。くたびれた麻のローブを着て、膝の上に壊れた杖を置き、肩を震わせている。頬には涙の跡が幾筋もあり、大きな茶色の瞳は、赤く泣き腫らしていた。 グレンは足を止めた。 彼女の膝の上の杖を見る。杖は根本のあたりで無残に裂け、芯材が飛び出していた。表面は焦げ、かすかに煙の臭いがする。 （魔力の過負荷だ） 一目で分かった。本人の魔力が強すぎて、安物の杖では耐えきれなかったのだ。あの煙の臭いは、火魔法を使おうとして杖が耐えられずに暴発した痕跡だ。 彼女はグレンに気づき、はっと顔を上げた。ついで、警戒するように身を固くする。初対面の冒険者に、駆け出しの少女は、いつだってそういう反応をするものだ。 グレンはゆっくりと一歩近づいた。穏やかな灰色の瞳が、夕陽を反射している。 「杖、壊れてるみたいだね」 彼女は何も言わず、膝の上の杖をぎゅっと握りしめた。 「よかったら、うちで見てみようか。街の外れで工房をやってるんだ」 彼女の唇が、わずかに動く。 「で、でも……お金が……私、まだ駆け出しで」 声は蚊の鳴くようにか細く、消え入りそうだった。 「見るだけなら無料だよ。直せるかどうか、まずは診てみないとね」 グレンは、笑顔を作ろうとはしなかった。ただ、穏やかな声でそう告げた。 彼女は数秒、迷うように視線を落とし、それから小さく頷いた。 ――― 工房に戻ると、グレンは作業台の上に蝋燭をともし、彼女を椅子に座らせた。 蝋燭の灯りが、壊れた杖の細部を浮かび上がらせる。裂けた杖の断面は、内部まで焦げて黒く変色していた。芯材の魔石粉が、熱で溶けて固まっている。普通の使い方では、こうはならない。 「君、もしかして火魔法を全力で連続して撃った？」 アリサはびくっと肩を震わせ、うつむいた。 「……はい。森でゴブリンに囲まれて、怖くなって、それで……」 「なるほどね」 グレンは杖をルーペ越しに観察しながら、静かに言った。 「この杖は、魔導樹の中でも安価な柘榴材でできてる。悪い素材じゃないけど、火属性の魔力を大量に通すには、ちょっと耐性が足りない。君の魔力の強さだと、もっと熱に強い桜材を使ったほうがいいかもね」 彼は立ち上がり、材料棚から一本の魔導樹の枝を取り出した。淡い桜色の木肌が、蝋燭の灯りに温かく照らされる。 「これ、ニーレ川の上流で採取した桜材。火属性の魔力にすごく相性がいい。見て」 彼はアリサの前に桜材を差し出した。アリサがおずおずと手を伸ばし、木肌に触れる。 「あ……あったかい」 初めて、彼女の声に驚きと、かすかな期待が混じった。 「もしよかったら、新しい杖を作らせてもらえないかな。材料費と技術料で、銀貨八十枚。分割でも構わないよ」 アリサは目を見開き、俯いた。 「銀貨八十枚……私、そんな大金すぐには……」 「だから分割でいい。月に銀貨十枚ずつでも、ゆっくり返してくれれば。それに、ちゃんとした杖があれば、君はもっと上のランクの依頼を受けられるようになる。そうすれば、その分収入も増える」 グレンの口調は、説得するようでも、同情しているようでもなかった。ただ、事実を説明するだけの、商売人のそれだ。 アリサは唇を噛み、それから顔を上げた。 その瞳には、先ほどまでの絶望はなく、小さな炎が灯っているようだった。 「……お願いします。私に、新しい杖を作ってください」 彼女の声は、震えていたが、芯があった。 グレンは小さく頷いた。 ――― その夜、ヘルダインの中央広場近くの酒場「角笛のラグナ」は、いつも通りの喧騒に包まれていた。 店内は五十席ほどがほぼ満席で、猪肉のエルダ煮込みの匂いと、麦酒の香りが混ざり合っている。店主のラグナ・ホーレンは、カウンターの中から客の様子を眺めつつ、手際よく酒を注いでいた。 「聞いたか、ゼクスの野郎」 隅の卓で、鱗の鎧を着た戦士が、隣の仲間に声を潜めて言った。 「灰煙の森の、変異灰熊討伐だってよ。Bランクでも上位の依頼だ。あれを、グレンが抜けたままで受けるってさ」 「正気かよ」 もう一人の若い魔導士が、麦酒のジョッキを置き、眉をひそめる。 「あのパーティ、グレンの氷魔法と盾がなかったら、前線が保たねえだろ。ガルド一人じゃ、灰熊の突進は受け止められん。それに、動きを阻害する氷がなきゃ、ミレイユの土魔法も当たらんだろうしな」 「ゼクスのあの焦り方、前から変だと思ってたんだ。たかが一体のリビングアーマーだって切り捨てたが、実際は、あいつが一番パーティの穴を埋めてたんだろうが」 「もう遅いだろ。グレンは工房を始めたらしいぜ。看板も出してた」 「職人か……あいつの腕なら、そっちの方が合ってるかもな」 「お前ら、そんなことベラベラ喋るんじゃないよ」 カウンターから、ラグナが低い声でたしなめた。 「酒場は色んな耳がある。余計な噂は流すもんじゃない」 冒険者たちは気まずそうに顔を見合わせ、声を潜めたが、それでも会話は続いていた。紅蓮の牙の崩壊の予兆は、すでに街の酒場で囁かれるところまで来ている。 グレンはもちろん、それを知らない。 彼は工房の奥で、ドルグの黒檀の杖に新しい刻印を刻むための下絵を描きながら、アリサの桜材を明日から削り始めようと考えていた。 リビングナイトは、壁際で静かにその背中を見つめている。 蒼い魔力の光が、鎧の奥で、いつもより少しだけ強く輝いているように見えた。