朝の光が、工房の窓から静かに差し込んでいた。 晩夏から初秋へ移り変わる季節の境目。空気は澄んでいて、それでいて、まだ昼間の暑さの名残をほんの少しだけ肌に残している。そんな朝だった。 グレンは作業台に向かい、木槌を手に、杖の芯材を慎重に叩き込んでいた。 コン、コン、コン。 規則正しい音が、工房の中に響く。壁際に立てかけられた未完成の杖たちが、その音を静かに聞いていた。 彼の手元には、完成間近の杖が一本。魔導樹の枝を丁寧に削り出し、表面に細かな刻印を施した物だ。依頼主は、ヘルダインの南東で馬車護衛をしている中年の火魔導士だった。決して有名な冒険者ではない。だが、毎回こうして調整を頼みに来てくれる。そういう常連が、少しずつではあるが確実に増えていた。 「……ふう」 小さく息を吐き、背を伸ばす。 工房の隅、壁際の薄暗い場所に、リビングジェネラルが佇んでいた。蒼黒い重鎧は朝の光を受けて鈍く輝き、兜の奥では、二つの蒼い光が静かに脈打っている。それはまるで、深い湖の底で揺れる灯りのようだった。 グレンは、その姿を横目で見ながら、作業台の上に積まれた注文書に視線を落とす。 この一ヶ月で、来客数は平均六名にまで増えた。開業当初は一日に二名か三名。それが今では、朝から夕方まで途切れることなく、誰かしら訪ねてくる日もある。杖の調整、新品の注文、それから冒険者たちの装備相談。酒場『角笛のラグナ』や、ダンジョン帰りの荷馬車の中で、グレンの名が挙がらない日はないと言っても過言ではなかった。 全ては、口コミだった。 広告を出したわけではない。互助会に営業をかけたわけでもない。ただ、クラーゲン坑道での一件以来、彼の評判は留まることを知らず、今では冒険者たちの間で「調整の腕が良い」という噂が、静かな波のように広がっていた。 棚を見やる。 魔導樹の枝が、長さや種類ごとに整然と並べられている。白樫、黒檀、銀菩提樹。それぞれの木材の隣には、小さな瓶に入った魔石粉が置かれていた。赤鉄鉱の粉末、蒼氷石の粉末、風精晶の粒。開業当初と比べれば、材料の在庫は三倍近くに膨れ上がっていた。 （まあ、やっていけてる） 彼は心の中で呟いた。 それが、何よりも大切なことだった。追放されて、路頭に迷って、それでも自分の技術だけでここまで来た。この工房には、グレン自身の力で築き上げた居場所があった。 （悪くないな） もう一度、心の中で呟く。 それは、彼の口癖でもある「まあ、いいか」に似た感情だった。焦りはない。落ち込みもない。ただ、穏やかな充足感だけが、ゆっくりと胸の中に広がっていた。 ずっと、こういう時間が欲しかったのかもしれない。誰かに急かされることも、誰かの顔色を窺うこともなく、自分が良いと思った物を、良いと思うやり方で作り続ける。それは、紅蓮の牙にいた頃には決して得られなかった、静かな時間だった。 グレンは、無意識のうちにリビングジェネラルの方を見ていた。 声は聞こえない。だが、視線は合っている。そう感じる。兜の奥の蒼い光は、いつもと変わらず、ただ沈黙の中でゆっくりと瞬いていた。 「……相棒がいるから、この場所が城だな」 誰に聞かせるわけでもない、小さな呟き。 工房の中を、朝の風が微かに通り抜けた。 ——。 それから一時間ほど経った頃だった。 工房の扉が、控えめにノックされた。 コン、コン、コン。 三回。規則正しいが、どこか遠慮がちな音。グレンは手を止め、顔を上げた。 「どうぞ、開いてますよ」 ゆっくりと、扉が開く。 そこに立っていたのは、白髪交じりの短髪をオールバックに撫で付けた、壮年の男だった。深い枯れ草色の瞳。口髭と顎髭が丁寧に整えられ、その顔立ちには、長年の経験から来る重厚な落ち着きが漂っている。右目の下に、小さな切り傷が二本。現役時代の名残だ。 トレヴァーク冒険者互助会ヘルダイン支部長、ドルグ・ハイネン。 「お忙しいところ、すまないね」 柔らかな物腰で、彼は言った。手には、深い茶色の布に包まれた長い物を抱えている。杖だ。彼自身が愛用している、樫の木でできた古い杖だった。 「いえ、ちょうど一段落したところです」 グレンは作業台の前の椅子を勧め、自分はカウンターの内側に立った。 ドルグは礼を言って、革張りの椅子に腰を下ろす。ギシ、と古い木が小さく軋んだ。 「今日は、私の杖を診てもらいたくてね。最近、どうも調子が悪いのだ。伝達効率が落ちているというか、魔力の通りが渋いというか」 彼はそう言うと、布を丁寧に解き、中から一本の杖を取り出した。使い込まれた樫の木。所々に小さな傷があり、握りの部分は彼の手の形に合わせて滑らかに磨り減っている。長い間、彼と共に戦場を駆けてきた相棒だ。 グレンはその杖を両手で受け取った。 「拝見しますね」 杖を水平にし、ゆっくりと回しながら、その表面を指先で確かめる。指の腹に、木の凹凸が触れる。関節に至るまで、意識を集中させる。 「……芯材が、少し疲れてきていますね。それと、先端付近の刻印が摩耗しています。このままだと、魔力の変換効率が七割を切るかもしれません」 グレンの指先が、杖の先端に埋め込まれた魔石の周囲をそっと撫でる。 「調整と再刻印で、八割後半までは戻せます。時間をかければ、九割近くまで持っていくことも可能ですが」 「おお、それは心強い。では、しばらく預かってもらっても構わないかね」 「ええ、五日ほどあれば」 「五日か。良い。では、五日後の夕方にでも取りに来よう」 ドルグは満足したように頷いた。 だが、グレンには分かっていた。彼が今日ここを訪れた本当の目的は、杖の調整だけではないだろう、と。 一ヶ月前、首都クロイフェルトの互助会本部から、一通の手紙が届いた。あの書簡の内容は、間違いなく彼の耳にも入っている。だからこそ、彼は今日、わざわざ自分で足を運んだのだ。 グレンは作業台の上に、そっと杖を置いた。 「……それで、本題は何ですか」 唐突に、静かに、しかしはっきりと切り出した。 ドルグの眉が、ほんの僅かに上がる。 「……君には敵わないな」 彼は苦笑し、膝の上で手を組んだ。 「実はな、グレン君。首都から、君への正式なスカウトが届いているのだ」 彼は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。 高級な紙に、押しつぶされた封蝋の跡が残っている。紋章は、首都クロイフェルトの互助会本部の物だ。 グレンは、その羊皮紙を一瞥しただけで、視線を戻した。 「前に、一度送られてきた物ですね。確認済みです」 「そうか。ならば、話は早い」 ドルグは、ゆっくりと話し始めた。 「率直に言おう。互助会本部は、君のクラーゲン坑道での戦いぶりを高く評価している。あの未踏破領域で、古代の守護者を単騎で突破した力は、本部の記録にも残っている。そこで、首都近郊で発見された古代要塞遺跡の調査団に、是非君を迎え入れたいという話になってな」 グレンは黙って聞いていた。 「調査団の構成はA級が二名、B級が五名。総勢七名の精鋭部隊だ。目的は、遺跡の深層に眠るという古代魔法技術の発掘と記録。それと、周辺に出現するようになった高ランク魔獣への対処。期間は、概ね三ヶ月を見ている」 ドルグは一呼吸置いた。 「報酬は、成功報酬と日当を合わせて、金貨五十枚相当。首都の本部が、君の能力を買い受けたいと言っている」 金貨五十枚。 銀貨に換算すれば、五千枚以上。この工房で杖を何本作れば得られるか分からないような、途方もない金額だった。 「そして、君のリビングジェネラルについてだが」 ドルグの視線が、工房の隅に立つ蒼黒い騎士に向けられる。 「あれは、A級戦力に相当する。いや、使い方によってはそれ以上だ。調査団の責任者も、君が来てくれるなら心強いと言っていた」 彼の声は、穏やかながらも、真剣さを帯びていた。 「グレン君。私は正直なところ、君をこの街に埋もれさせておくのは惜しいと思っている」 それは、彼の本音だった。 「君の技術と、相棒の力。それが本物であることは、私が一番よく分かっているつもりだ。首都の調査団に参加すれば、君はもっと大きな舞台で、その力を発揮できる」 言葉を切って、ドルグはグレンの目を真っ直ぐに見た。 「悪い話ではないと思うのだが」 沈黙。 工房の中に、静かな時間が流れた。 グレンは、作業台の上に置かれたドルグの杖を見つめていた。その古い樫の木には、彼の長い冒険者人生が染み込んでいる。 「……悪い話じゃありませんね」 彼は、ゆっくりと口を開いた。 「ただ、僕はお断りします」 その返事に、ドルグの表情が、ほんの一瞬だけ固まった。 「僕はここで、杖を作って、たまに依頼をこなすだけで十分です。それで生計も立てられています。大げさな話は、今の僕には必要ない」 淡々とした口調だった。迷いや揺らぎはない。だが、どこか突き放すような冷たさもなかった。 ドルグは、グレンの目を見つめたまま、数秒間沈黙した。 「……そうか」 やがて、穏やかな声が漏れた。 「君がそう決めたなら、私が口を挟むことではないな」 彼は、少し寂しそうに、しかし納得したように笑った。 「私の願いを聞いてくれて、感謝する。断りの返事は、私の方から本部に伝えておこう」 「お手数をおかけします」 深々と頭を下げる。 「いや、こちらこそ、無理を言った」 ドルグは立ち上がった。 「では、この杖は五日間預ける。調整が終わった頃に、また来よう。その時にもし、気が変わっていたら言ってくれていい」 彼はそう言い残し、杖をグレンに改めて手渡した。 「ええ、ありがとうございます。いい品に仕上げます」 グレンは、両手で杖を受け取った。 ドルグは軽く手を上げ、扉の取っ手に手をかけた。 「では、五日後に」 柔和な笑みを残して、彼は工房を後にした。 カタリと扉が閉まり、外の空気が静かに入り込んでくる。 グレンはしばらく、閉じられた扉を見つめていた。 （大げさな話は、必要ない） 心の中で、自分に言い聞かせるように、もう一度繰り返した。 いや、別に、嘘をついたわけではない。 金貨五十枚。A級二名。古代要塞遺跡。名誉と、更なる高みへの挑戦。 それら全てが、本物だということは理解している。 だが、今の自分には、それらはあまりにも遠い場所の話だった。 （あの時、僕は決めたんだ） 十五歳の夏の日。 適性検査の結果、剣士としての才能が「なし」と判定された日。 祖父のような剣士になりたいと、それだけを願って過ごしてきた少年時代。木の枝を振り回し、祖父の背中を追いかけて、いつか必ず、あの人のように強くなると信じていた。 祖父の名は、アルフレッド・グレイソン。 かつてA級冒険者としてその名を轟かせた、伝説の剣士だった。大きな体で、いつも豪快に笑っていて、グレンが物心ついた頃にはすでに現役を退いていたが、それでも彼の剣の腕前は、孫の目には神々しく映っていた。 （じいちゃんみたいになりたい） それが、グレンの唯一の夢だった。 他の何にも興味はなかった。剣術の稽古だけが、彼の全てだった。 だが、魔法の適性検査の結果は、残酷だった。 剣士としての身体能力、魔力の質、反応速度、集中力。どれを取っても、剣士に向いている要素は「なし」と判定された。代わりに、ほとんど不可能に近い確率で現れるという「召喚士」の適性が、かろうじて「あり」と出たのである。 あの日のことを、グレンは今でも覚えている。 検査結果の書かれた紙を握りしめ、誰もいない裏庭で、一晩中泣いた。剣士になれない。じいちゃんみたいになれない。その事実が、十五歳の少年にとっては、世界の終わりと同じ意味を持っていた。 でも——朝が来た時、彼は決めたのだ。 （剣を振れなくても、誰かを守る方法を探そう） そう誓った。 そして、その日から、彼の十五年間の模索が始まった。 杖の先端に氷の刃を形成し、それを槍や剣のように扱う——誰にも教えられない、前例のない戦い方を、独学で編み出していったのだ。 （じいちゃんは、俺に剣を押し付けなかった） 祖父は、グレンが剣士になれないと知っても、何も言わなかった。ただ、静かに頭を撫でてくれただけだ。 「お前はお前で、強くなればいい」 そう言って、笑ってくれた。 （あの言葉があったから、今の僕がいるんだ） グレンは、瞳を閉じた。 瞼の裏に、幼い頃の光景が浮かび、消えていく。 ——。 夕暮れが、工房の中を橙色に染めていた。 空の色が、西側からゆっくりと深い藍色へと変わり始めている。一日の終わりが、静かに近づいていた。 グレンは作業台の奥の引き出しを開け、中から一冊の古い手記を取り出した。 革の表紙。ページは黄ばみ、角は擦り切れている。 それは、彼がまだ召喚士として駆け出しだった頃、唯一の師と仰いだ人物——召喚術の基礎を教えてくれた老魔導士——から譲り受けた手記だった。 彼はページを繰る。 何度も読み返した文章が、そこにはあった。 『偏注召喚により、召喚体は主人の魂の成長に呼応して、その意思を強める。召喚体は、単なる使い捨ての兵ではない。主人の喜びを喜び、主人の悲しみを悲しむ。そうして、いつかは主人の魂そのものを映す鏡となる』 （魂の成長、か） グレンは手記を閉じ、壁際のリビングジェネラルを見上げた。 兜の奥の蒼い光は、夕闇の中で、より一層深く輝いているように見えた。 「お前も、まだ何か感じているのか」 彼は、静かに問いかけた。 それまで微動だにしなかったリビングジェネラルが、少しだけ兜を傾けた。 まるで、グレンの言葉に、耳を傾けるように。 その瞬間。 兜の奥の蒼い光が、一際強く脈打った。 ドクン、と。 まるで、心臓が鼓動を打つように。 工房の中の空気が、ほんのわずかに振動する。蒼い魔力の光が、鎧の刻印全体に流れ、静かに、しかし確かに脈打っていた。 グレンは、息を止めた。 胸の奥が、熱くなる。 「……お前も、まだ終わってなかったんだな」 囁くように、言葉が零れた。 リビングジェネラルは、答えない。 だが、その兜の奥の光は、確かな意志を持って、グレンを見つめ返していた。 十五年。 長い年月を、ずっと一緒に歩いてきた。 嬉しいことも、悲しいことも、悔しいことも、全てを見てきた相棒。 （俺たち、結局ここに落ち着いたな） グレンは手を伸ばし、リビングジェネラルの蒼黒い兜に、そっと触れた。 ひんやりとした金属の感触。 その奥に、確かな温もりを感じた。 「ここに落ち着いたことに、意味があったんだと思うよ」 静かな、静かな呟きだった。 工房は、夕闇に包まれていく。 しかし、その暗がりの中に、二つの蒼い光が、いつまでも、静かに瞬き続けていた。 ——。 グレンは、カウンターの上に置いていた手帳を手に取った。 明日の予定を、ペンで記す。 朝、九時に依頼人の火魔導士が来る。午後には、魔導具店『ペトラの棚』から、素材の引き取り。それから—— ペン先が、一瞬だけ止まる。 （ガルドから、連絡があるかもしれない） そう思い、手帳の端に、小さく「ガルド」とだけ書き記した。 あの重戦士は、酒場で何度もグレンの噂を聞いているはずだ。彼の性格を考えれば、そう長くは黙っていられないだろう。 ドルグとの会話で、自分の選択は済んでいる。今の自分は、この工房の主で、杖職人で、そして一人の召喚士だ。それで十分。 ただ——。 （先のことは、分からない） それでいい。 それでいい、と、心が静かに告げていた。 グレンは手帳を閉じ、リビングジェネラルを見ないまま、工房の灯りを消した。 闇が、満ちてくる。 ただ一つ、兜の奥の蒼い光だけが、残された。