夜明け前の空気は、まだ昨夜の雨の名残をとどめていた。工房『鉄槌と刻印』の石段に、水たまりが薄い鏡のように西の空を映している。王都方面を焦がした赤い光は、朝の気配に押し流されるように、もう消えていた。 グレンは作業台の前に立ち、道具箱の留め金を確かめていた。旅装はすでに整えてある。腰には魔石の小袋と、革に包んだ簡易の触媒。杖は、いつものように右手に。 （森の外縁、か） 頭の中では、昨夜からずっと同じ言葉が巡っていた。 灰煙の森。ヘルダインの南方、四十キロ。灰の氾濫の際に魔獣が大量発生した場所の一つで、今もなお、人の手の及ばない深部がある。グレン自身、かつて紅蓮の牙にいた頃は、何度も足を踏み入れた。今度は、その外縁で、村を荒らす灰熊を討つ。 （一人なら、断っていたかもしれないな） グレンは、口元をほんの少し緩めた。だが、神官の同行がある。互助会が手配した治癒師だ。ならば、自分が行く意味は、討伐だけではなくなる。 その時、木戸の外で、遠慮のない足音が近づいてきた。荒い革靴の底が、湿った石畳を踏み鳴らす音。 グレンは振り返り、木戸を開けた。 「おはよう、ガルド。早いね」 そこに立っていたのは、百九十五センチの巨躯。スキンヘッドの頭に、左頬から首筋へ走る白い傷跡。灰色の小さな瞳が、わずかに細められた。重戦士ガルド。元紅蓮の牙の壁役であり、今は互助会から新人教育の仕事を任される男だ。 「ああ。依頼書、持ってきた」 ガルドは、無骨な指で一枚の折り畳まれた紙を差し出した。グレンはそれを受け取り、カウンターの上で広げる。互助会の紋章が押された、正式な依頼書。 そこに記された文字を、グレンは上からゆっくりと追った。 『灰煙の森外縁 変異種灰熊討伐依頼。依頼主、南方ラウ村。神官クラウス・フェルデン同行。報酬銀貨六十五枚。指定ランク、C以上』 「変異種だ。前にも一度、俺たちで手こずった」 ガルドの声は、朝の静けさの中で、やけに低く響いた。 グレンは、その言葉に小さくうなずいた。 変異種。灰の氾濫以来、大陸のあちこちで稀に目撃されるようになった、通常種とは異なる魔力を持った個体だ。灰熊は本来、ただの巨体を持つ獣だが、変異種ともなれば、爪や牙に腐食性の魔力を宿すという。触れたものを、じわじわと溶かす、あの不快な感覚。 「君、顔に古傷があるだろう。あれも、灰熊だったね」 「ああ。若い頃のだ。死にかけた」 ガルドは、左頬の傷を無意識にかすめた。それから、低く息を吐いた。 「俺も行く。……と言いたいが、今日は新人どもの訓練でな」 「気にしなくていいよ。こちらは、神官殿がいる。戦い方も、一人の時とは変わる」 「お前なら、そう言うと思った」 ガルドの口元が、ほんのわずかに緩んだ。笑い方さえ知らない男の、ほんの小さな表情だった。 「ゼクスのことは、気にするな」 突然の言葉に、グレンは顔を上げた。 ガルドは、まっすぐにグレンを見下ろしていた。 「あいつが何を企んでいようと、お前の道は、もう決まってる。迷うな」 グレンは、少しの間、その灰色の瞳を見つめ返した。 「……ありがとう。迷ってはいないよ。ただ、少し、胸の奥が騒ぐだけだ」 「そうか」 ガルドは、短くそれだけ言うと、背を向けて歩き出した。去り際に、一度だけ、左手の拳を、工房の柱に軽く打ち付けた。彼の癖だった。感情を、言葉の代わりに、無骨な拳で表す。 グレンは、その背中を静かに見送った。 そして、依頼書を折り畳み、胸の内ポケットへしまった。 「……さて」 工房の隅で、リビングジェネラルが、蒼黒い重鎧をきしませながら立ち上がった。手には大盾と戦斧。兜の奥で、蒼い光が、規則正しく脈打っている。ガルドが来た時から、ずっと、その光に揺らぎはなかった。 「行こうか。南の街道から、森の外縁まで。半日も歩けば着くよ」 リビングジェネラルは、答えの代わりに、大盾を軽く持ち上げた。金属が、ごく低い音を立てる。準備は、いつだって、できている。 グレンは、その無言の応答に、小さく笑った。 ━ ━ ━ 南へ向かう街道は、雨上がりの泥で柔らかく、一歩ごとに靴底が沈んだ。空は、厚い雲の間から、白い光が差していた。まだ日は高くない。肌に触れる風は、森の湿気を含んで、奇妙に生温かい。 グレンの数歩後ろを、リビングジェネラルが歩く。重い鎧の足音が、一定の間隔で地面に沈む。その音を聞きながら、グレンは、遠い記憶の断片を辿っていた。紅蓮の牙の仲間たちと、この街道を歩いた日々。前を歩くゼクスの剣と、隣で盾を構えるガルドの背中。後ろからは、ミレイユの土魔法の気配。 （遠くなったな） 胸の奥で、かすかな痛みが過ぎった。だが、それは、もう足を止める痛みではなかった。 三時間ほど歩いた頃、街道の脇に、一件の小さな農家が見えた。庭先で、老人が馬車の車輪を直している。グレンたちに気づくと、老人は、泥のついた手を腰で拭きながら、愛想よく声をかけてきた。 「おや、あんたたち、冒険者かい？ こりゃあ、心強い。灰熊のやつを、どうか退治しておくれよ」 「お任せください。ご家族は、ご無事ですか」 「ああ、今はみんな、夜になると家から出んでおる。昨日も、隣のラウ村の畑が荒らされた。畜舎の壁に、溶けたような穴が開いとったよ」 （溶けた穴……） グレンは、依頼書に記された『腐食性の魔力』の文字を、もう一度、胸の内で反芻した。 老人に礼を言い、更に南へ進む。やがて、街道は森の入口にたどり着いた。ラウ村は、その森の西端に張り付くようにしてある。小さな集落だ。 村の入口には、木の柵が何重にも組まれ、その前に、白い法衣をまとった男が立っていた。 年の頃は、グレンと同じか、やや下。三十歳前後。鳶色の髪を短く整え、痩せた頬に、落ち着いた茶色の瞳。背には、長い木杖ではなく、白い帯の巻かれた短杖を携えている。胸元には、治癒神の象徴である、蛇の絡んだ杯の銀飾り。 「あなたが、神官のクラウス・フェルデン様で？」 グレンが声をかけると、男は、静かに微笑んで頷いた。 「ええ。本日は、よろしくお願いします。わざわざ足を運ばせてしまって、申し訳ない」 クラウス・フェルデン。その声は、驚くほど穏やかで、聞く者の呼吸をゆっくりさせるような響きがあった。 「いえ。こちらこそ、神官殿がご一緒では心強い。僕はグレンといいます。杖工房を営みながら、今日みたいな依頼を時々。後ろのこいつは、相棒のリビングジェネラルです」 「噂は聞いています。このあたりでは、有名人ですよ、あなたは。あのクラーゲン坑道の……その節は、多くの命が救われたと」 「買いかぶりです。現場の皆が、それぞれに動いた結果ですから」 クラウスは、くすり、と小さく笑った。 「あなたのような方は、祭司でも珍しいほど、心の軸が据わっていますね。それでは、行きましょう。被害のあった畑は、もうすぐそこです」 森の外縁は、村から徒歩で十五分ほど。木々の間を、細い獣道が続いている。朝の光は、厚い枝葉に遮られて、足元にまだらな影を落としていた。空気は、土と腐葉土と、どこか甘えるような草の匂いが混ざり合う。 グレンは、リビングジェネラルを右前方に置き、慎重に歩を進めた。 「例の変異種は、この三ヶ月で、村の畑を七度も荒らしました。人に直接の危害は、まだありません。ただ、家畜小屋の壁が溶けてから、村人たちは夜も眠れずにいて」 「腐食の魔力……触れれば、肉まで持っていかれる。神官殿は、決して前へ出ないでください」 「ええ。あなたの指示に従います」 クラウスの声は、相変わらず穏やかだった。そのことに、グレンは、ほんの少しの頼もしさを感じた。恐怖を知らない男は、この仕事には向かない。だが、恐怖を背負いながら、医者のように構えられる男は、少ない。 それから、しばらく歩いた。 朽ちた丸太を越えたあたりで、グレンは足を止めた。 空気が、変わった。 腐葉土の匂いが、血と獣の腺の匂いで、わずかに濁っている。 「来る」 リビングジェネラルが、すう、と一歩、前に出た。大盾を構え、腰を落とす。 その直後だった。 茂みの奥、十数メートル先で、黒い影が、ぬっと起き上がった。 四メートルを超える巨体。灰色の毛皮は、ところどころが抜け落ち、下の皮膚が、焼け爛れたように赤黒い。右の前足は、まるで腐った沼をまとったかのように、どす黒い光を帯びていた。 灰熊。変異種。 グレンは、杖を構えた。 「クラウス様、後方へ」 「……ええ」 クラウスが、三歩、四歩と下がる。 森の空気が、震えた。 灰熊が、吠えた。耳をつんざくような咆哮。木の葉が、雨のように落ちる。 次の瞬間、巨体が、地を蹴った。 グレンは、左手で印を結び、詠唱を始めた。大気中の水分が凝り、杖の先端から白い霧が流れる。 「凍てつけ」 地面が、ギリギリと音を立てて凍る。降りたばかりの雨を含んだ泥土が、一瞬で硬い氷の床に変わった。 灰熊の足が、氷の上を滑る。 だが、倒れない。腐食の魔力を帯びた前足が、氷を踏み砕き、溶かしながら、前へ、前へ。 「（速い……！）」 リビングジェネラルが、横から躍り出た。大盾の前面が、鈍く光る。 灰熊の右前足が、その大盾を打った。 ぎぃ、と、金属が泣いた。 見れば、盾の表面が、指の形に、じわり、と凹み、溶けていた。腐食の魔力。 「相棒、離れながら打て！ 正面で受けるな！」 リビングジェネラルは、盾をわずかに傾け、灰熊の力を横へ流す。だが、四メートルの巨体から繰り出される打撃は、一発一発が重い。振り下ろされる爪が、地面をえぐり、木々を腐らせる。 グレンは、後方へ跳びながら、氷の弾丸を放った。狙いは、巨体の足元。動きを止める。 氷弾は、灰熊の後ろ足に命中した。毛皮の表面に、白い霜が走る。だが、すぐに黒い魔力がそれを食い破り、溶かした。 （再生が、早い。魔力の侵食が、常に進んでいる） グレンの額を、冷たい汗が流れた。 今まで戦ってきたどの魔獣とも、質が違う。腐食と再生。その二つの力が、灰熊の肉体を、常に沸騰させていた。 「グレンさん、わたしが援護を！ 傷を癒やします！」 後方で、クラウスが短杖を掲げた。銀色の詠唱が、森の空気に光の粒を浮かび上がらせる。治癒魔法の準備。 その瞬間、灰熊の動きが、ぴたり、と止まった。 ぬるり、と、赤黒い瞳が、グレンから外れる。 「……しまった」 灰熊の狙いが、変わった。 後方の、治癒詠唱中の神官。魔力の高まりを、変異種が敏感に嗅ぎ取ったのだ。 巨体が、向きを変えた。 グレンは、叫ぶより先に、杖を地面に突き立てた。急ぎ、氷の防壁を。詠唱途中で魔力を解放し、強引に霜の壁を生み出そうとする。 「間に合え——」 だが、灰熊の突進は、その壁が形を成すより、はるかに速かった。 腐食の前足が、土をえぐり、木の根を砕き、クラウスへ一直線に迫る。 クラウスの顔が、恐怖に強張る。治癒の光が、空中で揺れた。 「あっ……」 グレンの視界の隅で、蒼い光が、跳ねた。 リビングジェネラルが、指示を待たず、動いた。 重い鎧が、まるで一陣の風のように、クラウスと灰熊の間に割り込む。 ——次の瞬間。 リビングジェネラルは、大盾を、地面へと打ち込んだ。 どぉん！！ 地響き。 盾を中心に、蒼い魔力障壁が、放射状に展開した。氷のように透明な、蒼き壁。それは、地面をこの世の終わりのように震わせ、見えない半弧を描いて、灰熊の突進を、正面から受け止めた。 灰熊の巨体が、激突した。 骨の砕ける音。咆哮とも悲鳴ともつかない叫び。腐食の爪が、障壁の表面で、じゅう、と蒸気を上げる。しかし、蒼い障壁は、びくともしなかった。 灰熊が、前足を宙に浮かせ、大きく体勢を崩した。 グレンは、その隙を見た。 「——終わらせる」 杖の先端に、極限まで圧縮した氷の槍を形成する。空気中の水分が、音を立てて集まり、鋭利な一振りの氷の穂先が生まれた。 灰熊の頭部は、完全に無防備だった。 グレンは、地を蹴った。 魔法師の体とは思えぬ、獣のような踏み込み。燃えるような胸の痛み。視界が、灰熊の眉間に、一点に絞られる。 「そこだ」 氷の槍が、眉間を深く、貫いた。 骨を砕き、肉を裂き、腐った脳幹を、凍らせる。 灰熊の巨体が、びく、びく、と痙攣し、やがて——。 どすん、と、大地に崩れ落ちた。 土が舞い上がり、腐食の魔力が、空気中に黒く溶けていく。 森は、静かになった。 ━━━━━ 「無事か、クラウス様」 グレンは、杖を握ったまま、後方へ振り返った。 クラウスは、地面に座り込んでいた。青い顔。両手を、白い法衣の胸の前で、祈る形に握りしめている。 「……ええ、ええ。わたしは。この通り。あなたのお連れ様が……」 「あの馬鹿は、たまに、勝手に動くんです。毎度、心臓に悪い」 グレンは、苦笑いした。だが、笑いの裏で、心臓はまだ、どくどくと速い鼓動を打っていた。 リビングジェネラルが、障壁を解除し、大盾を引き抜いた。蒼い光の残滓が、森の空気に、しんしんと溶けていく。 グレンは、相棒の兜を見つめた。 （お前は……俺の指示を待つ前に、俺の心を汲んだな） 神官へ向かう灰熊。その瞬間、グレンの頭に浮かんだのは、殺陣の計算ではなく、もっと、別のものだった。 守らなければ、と。 その一言だけが、胸の奥で、燃えていた。 リビングジェネラルは、その、グレン自身の無意識の叫びを、司令よりも早く、正しく、実行した。 以前の相棒なら、数歩先の敵の挙動を察知するのがせいぜいだった。だが今日、あいつは、戦場全体を見渡し、敵の狙いを先読みし、誰を守るべきかを、自分の意志で選んだ。 グレンの胸の奥で、熱いものが、ゆっくりと流れた。 「……お前、いつの間に、そんな芸当を覚えたんだ」 リビングジェネラルは、答えない。兜の奥の蒼い光が、ただ、静かに、深く、脈打っていた。 灰熊の亡骸から、腐食の魔力が、最後の煙を上げて消えていく。 ━ ━ ━ 伐採した木を集めて火を焚き、灰熊の遺骸を、村人たちと一緒に焼いた。腐食の魔力が残った部位は、土に埋めて聖別する。クラウスが祈りを捧げ、グレンは、少し離れた木陰で、その光景を見ていた。 「神官殿、ご苦労様です。……治癒の詠唱中、肝を冷やしました」 「まさか、わたしを狙うとは思いませんでした。変異種は、魔力の高まりに敏感だとは聞いていましたが、まさかあそこまでとは」 クラウスは、疲れた笑みを浮かべた。法衣の裾は泥に汚れ、襟元には汗と草の汁が染みていた。 「でも、助けられてばかりでは、恥ずかしい。村のために、わたしも祈りと、薬草の手配を。神官の仕事を、全うします」 その言葉に、グレンは、素直に頭を下げた。 ━ ━ ━ 工房へ戻ったのは、また、夕暮れだった。 南の空が、茜色に染まっている。西の空の一点だけ、雲が引っかかったように暗く、しかし、それが昨夜の赤い光と重なって見えるのは、疲れのせいではない。 グレンは、工房の戸を開け、ランプに火を灯した。 壁際の棚から、古い木箱を取り出す。その中から、祖父の手記と、それに挟んであった、一枚の手紙を取り出した。 師からの手紙。十五年前、まだグレンが少年だった頃に、杖と召喚の手ほどきをしてくれた者の、小さな文字。 その一節を、グレンは、ゆっくりとなぞるように読んだ。 『リビング召喚体は、主人の魂の成長に呼応して、己の意思を強める。長い時を経て、やがては、言葉をも超えた共鳴を得るであろう。されど、それは、ただ待つのではならぬ。主が、人として如何に生きるか。その一点にこそ、相棒の進化は懸かっておる』 十五年間。グレンは、たった一つのリビングアーマーに、障るほどの魔力を注いできた。 非効率と笑われた。偏注型など、愚者のやり方だと、何度も言われた。 （ああ。そうか） グレンは、手紙を、丁寧に折り畳んだ。 今日、相棒が見せた判断は、まぐれではない。 自分が、知らず知らずのうちに、成長していたのだ。追放され、失望し、それでも誰かのために杖を握り、新人に教え、神官を守りたいと願う心を、取り戻しつつあった。 その魂の成長が、あいつにも届いていた。 グレンは、工房の隅に立つリビングジェネラルの前へ歩み寄った。 冷たい鉄兜に、そっと手を当てる。 「お前も俺も、まだ終わってなかったんだな」 初めて、心の底から、そう思った。 ふ、と、笑いが漏れた。 その手のひらの下で、蒼い光が、一際強く脈打った。 まるで、心臓のように。 ドクリ、と。 兜の奥の光が、まるで応えるように、三度、大きく明滅した。 リビングジェネラルの全身を、微かに、蒼い光が走る。鎧の装甲が、内側から熱を帯びるように、ほんの少し、震えた。 グレンは、目を細めた。 （……また、変わるのか） 言葉にならない確信が、胸に満ちた。 その時だった。 木戸の外で、控えめなノックの音がした。 グレンが戸を開けると、そこには、旅装を整えたクラウスが立っていた。 「遅くにすみません。村への報告と、礼を言いそびれていました。これ、村から預かってきました」 クラウスは、小さな包みを差し出した。中には、干した薬草と、手作りの菓子。 「ああ……気を遣わせてしまって。ありがとうございます」 「それと、一つだけ。気になることがあるんです」 クラウスの声が、真剣なものに変わった。 「あの灰熊の変異。単なる魔獣の異常ではないかもしれません。最近、ラウ村の北と東で、井戸の水が黒ずむことがある。草木の枯れ方も、妙に不自然です。灰煙の森を取り巻く、魔脈そのものが……何か、歪んでいるとしか思えない」 グレンの指先が、杖を強く握りしめた。 魔脈の歪み。 それは、昨夜の、王都方面を焦がした赤い光と、ミレイユの口から出た『禁術』の言葉を、無理やり同じ絵に結びつけてくる。 ずるり、と、胸の奥で、不安が鎌首をもたげた。 「灰煙の森の深部……いえ、その根底に、何かが潜んでいるかもしれません」 「……かもしれない、では済まない気がしてきました」 グレンの言葉に、クラウスは、黙って頷いた。 二人の間に、沈黙が落ちる。 工房の隅で、リビングジェネラルが、兜を低く傾けた。兜の奥の蒼い光が、弱く、しかし鋭く、何かへ向けるように、明滅する。 グレンの胸に宿った警戒を、その身に映すように。 「また、何かあれば」 クラウスは、一礼して、去っていった。 グレンは、戸口に立ったまま、暗い南の空を見つめた。 森は、遠い。 だが、森の奥から迫る気配は、昨夜の赤い光と重なり、得体の知れない形で、自分たちの周りを、ゆっくりと取り囲み始めている。 振り返ると、リビングジェネラルが、すぐ後ろに立っていた。 蒼い光は、暗い工房の中で、凪いだ水面のように、静かに、脈打っていた。 「お前は、もう気づいてるな」 リビングジェネラルは、答えない。 しかし、大盾を持つ手に、ほんの僅か、力が込められた。 グレンは、その無言を、確かな返事として受け取った。