運営準備室の空気は、朝からずっと重く沈んでいた。天井の蛍光灯が一つ、また一つと明滅を繰り返し、そのたびに名簿の文字が浮かび上がっては闇に沈む。カイトは長机の前に立ち、再配置者名簿の原本を見下ろしていた。革装の分厚い帳簿は、昨夜書庫で触れたものと同じ重さで、机の上に開かれたまま動かない。 （ここで、決める） カイトは、帳簿のページをめくった。ノアの欄。区分は『保留』。その文字が、薄暗い光の下で、やけに冷たく見えた。規則書の余白に書かれていた注釈を、カイトは昨夜から何度も頭の中で反芻している。脱落者を意図的に再配置対象として処理した場合、その者は運営責任の範疇に入る。つまり、ゲームの勝敗から切り離せる。戦わせずに済む。 だが、それは同時に、ノアを『再配置』という名の別の檻へ送るということでもあった。記憶をさらに削られ、人形のように使われる。それでも、殺されるよりはましだと、カイトは自分に言い聞かせた。 （違う。これは、ましな選択じゃない） （でも、今はこれしかない） カイトは、帳簿の脇に置かれた筆記具を手に取った。運営卓の端末に接続された専用のインク。記録がそのまま公爵側のシステムへ送信される。操作ログが残る。公爵の目に、筒抜けになる。 指先が、震えた。 カイトは、自分の右手を、左手で押さえつけた。指の震えが止まらない。心臓の音が、耳の奥で、やけに大きく響く。施設で死を見慣れてきた。恐怖を顔に出さない技術を、何年もかけて身につけてきた。それなのに、今、指が震えている。 （公爵に見つかれば、終わりだ） （ノアだけじゃない。俺も、レンも、まとめて処理される） （でも、ここで手を止めたら、ノアは今日、確実に殺される） カイトは、深く息を吸った。肺の奥まで、黴と鉄錆の匂いが入り込んでくる。吐く。もう一度、吸う。三度目の呼吸で、指の震えが、わずかに収まった。 （やる） カイトは、筆記具の先を、ノアの欄に落とした。『保留』の文字の上を、丁寧に、しかし確実に、二本の線で消す。そして、その隣の区分欄に、新しい文字を書き込んだ。 『再配置対象』 インクが乾くまで、カイトは、その文字を見つめていた。自分が今、何をしたのかを、頭の中で、何度も確認する。公爵のシステムに、この記録が送られる。ログが残る。もう、後戻りはできない。 カイトは、筆記具を机に置いた。指先が、まだ、冷たい。 （これで、ノアは、今日の催しでは殺されない） （代わりに、誰かが、選ばれる） カイトは、名簿の他のページを見た。『保留』の欄に並ぶ、無数の番号。その一つ一つに、名前があり、顔があり、消された記憶がある。カイトの選択が、その誰かの運命を、また別の方向へ曲げる。 （知るか） カイトは、心の中で、自分に言った。 （全員は救えない。なら、目の前の一人を選ぶ） （それだけだ） ―― 同じ頃、タワー・オブ・ヴェルナーの上層。公爵の執務室は、静寂に包まれていた。窓の外には、ケージ上層の無数の光が、朝の空気の中で淡く揺れている。部屋の中は、いつもと変わらず、清潔で、冷たく、時間が止まったかのようだった。 レンは、公爵の机の前に、一人で立っていた。 呼び出された理由は、部屋に入った瞬間に、わかった。公爵の机の上に、一枚の端末画面が置かれている。そこには、運営準備室の名簿が表示されていた。ノアの欄が、『保留』から『再配置対象』へと書き換えられる瞬間の記録が、克明に残っている。 「見ましたか。実に興味深いでしょう」 公爵は、銀髪を後ろに流し、冷たい薄い青の瞳を細めた。口元には、いつもの微笑み。左手の宝石の指輪が、窓からの光を反射して、ちかりと光る。 「君の相棒は、私の規則の外側へ出ようとしている。あの名簿の細工、なかなか巧妙でした。脱落者を再配置対象として処理すれば、ゲームの勝敗から切り離せる。あの子は、そういう穴を見つけたのです」 レンは、何も言わなかった。 公爵は、ゆっくりと椅子から立ち上がった。足音は、絨毯に吸い込まれて、ほとんど聞こえない。 「さて、レン。君は、どちらを選ぶ？」 公爵は、レンの正面に立った。二人の距離は、一歩もない。公爵の冷たい青い瞳が、レンの琥珀色の瞳を、上から覗き込む。 「君の相棒は、ノアという男を、生かそうとしている。規則を曲げてまで。だが、その細工は、私には筒抜けだ。私が一言命じれば、ノアは今日、確実に処理される。君は、その事実を知っている。その上で、君は、どう動く？」 レンは、笑った。いつもの、軽い笑顔。人懐こく、無邪気で、それでいて、目の奥だけが笑っていない、あの笑顔。 「決まってるじゃないですか」 レンは、公爵の机に近づいた。端末画面を操作する。迷いのない、速い指の動き。 「ノアは、処理済みにします。今日の催しの前に、即時執行。運営役として、これ以上ないほど忠実にやらせてもらいますよ」 公爵は、レンの手元を、じっと見ていた。 レンは、端末の画面に、ノアの欄を表示させる。区分を『再配置対象』から『処理済み』へと変更する操作を、公爵の目の前で、淡々と進めていく。指の震えは、ない。声の揺れも、ない。 「これで、ノアは今日、催しに出ることはありません。公爵の催しに、不必要な混乱を持ち込む者はいない。そういうことです」 公爵は、ゆっくりと、口元を歪めた。笑っている。心から、愉しそうに。 「素晴らしい。実に素晴らしい」 公爵は、レンの肩に、手を置いた。 「君は、私の期待を裏切らない。あの相棒とは、まるで正反対だ。片や規則を破って人を生かそうとし、片や規則を守って人を殺す。なんと美しい対比でしょう」 レンは、笑顔のまま、公爵を見上げた。 「お褒めにあずかり光栄です」 「次の余興では、君に主導権の一部を任せましょう。君の冷徹さは、私の催しに必要だ」 公爵は、レンの肩から手を離し、窓の方へ歩いていった。 「下がってよろしい」 レンは、一礼し、執務室を出た。 扉が閉まった瞬間、レンは、廊下で、拳を握りしめた。 指が、食い込む。爪が、掌に、深く刺さる。血が滲むのが、わかった。 （これで、カイトの細工は、無意味になった） （ノアは、俺の手で、処理済みにされた） （公爵の前で、俺は、忠実な運営役を演じた） レンは、拳を開いた。掌に、三日月型の傷が、四つ並んでいる。血が、ゆっくりと、滴り落ちた。 レンは、その手を、服の裾で拭った。 （笑え。笑えよ。お前は、そういう役だ） レンは、もう一度、笑顔を作った。そして、廊下を歩き出した。 ―― 催しの運営卓は、観覧席の下、一段低くなった場所に設置されていた。薄暗い照明の下、運営補助のスタッフが数名、端末を操作している。その中央に、カイトとレンは、並んで立っていた。 二人の間に、会話はない。 カイトは、運営卓の端末で、ノアの欄を確認した。自分が書き換えた『再配置対象』の文字が、そこにあるはずだった。 だが、違った。 ノアの欄には、二つの記録が、同時に存在していた。『再配置対象』と『処理済み』。カイトが書き換えた記録と、レンが上書きした記録が、システム上で衝突し、どちらも確定しないまま、宙に浮いている。 カイトは、顔を上げた。 レンは、前を向いたまま、端末の画面を見ている。 「お前が、やったのか」 カイトの声は、低く、乾いていた。 レンは、ゆっくりと、カイトの方へ顔を向けた。 「何のことだ？」 「とぼけるな。ノアの処理済み。あれは、お前の仕業だろ」 レンは、小さく、肩をすくめた。 「さあな。俺は、運営役として、やるべきことをやっただけだ」 「やるべきことだと？」 カイトの声が、わずかに、鋭くなった。 「お前の細工がなきゃ、ノアは即処理だったんだぞ」 レンの声が、急に、低くなった。笑顔が、消えた。琥珀色の瞳が、カイトを、冷たく見据える。 「お前が、あの男を生かそうとしたから、俺が、処理した。公爵の前で、忠実な運営役を演じるためにな。それの何が悪い？」 カイトは、答えられなかった。 「お前の優しさが、事態をややこしくしてるんだよ。分かってるだろ？」 カイトは、レンの目を、じっと見た。 レンの目は、笑っていなかった。いつもの軽口も、冗談も、どこにもない。ただ、冷たい計算だけが、そこにあった。 （こいつは、本気で、ノアを処理するつもりだった） （いや、違う。こいつは、公爵の前で、そう演じた） （どっちだ？） カイトには、判断できなかった。 その時、運営卓の背後で、拍手の音がした。 パチ。パチ。パチ。 ゆっくりと、三度。 カイトとレンは、同時に、振り返った。 観覧席から、公爵が、階段を降りてくるところだった。銀髪が、薄暗い照明の下で、幽かに光る。足音は、絨毯に吸い込まれて、やはり、ほとんど聞こえない。 「実に興味深い。実に、実に、興味深い」 公爵は、運営卓の前に立った。 「二人の記録が、システム上で衝突している。ノアという男の処遇は、保留と処理済みの間で、宙に吊るされたまま。なんと美しい、なんと滑稽な、なんと私好みの展開でしょう」 公爵は、カイトとレンを、交互に見た。 「君の細工も、君の執行も、どちらも私の娯楽の範囲内だった。最初から、全部、想定内だ」 カイトの全身が、硬直した。 「君が名簿を書き換えることも、君が処理済みを選ぶことも、私は知っていた。知っていて、黙っていた。どちらが先に折れるか、見せてもらおうと思ってね」 公爵は、微笑んだ。 「これからも、二人の対立を、私の前で、見せてくれたまえ。どちらが先に折れるか。どちらが先に、相手を裏切るか。それを、私は、心から楽しみにしている」 公爵は、それだけ言うと、運営卓を離れ、観覧席へと戻っていった。 沈黙が、運営卓を包んだ。 カイトは、レンを見た。 レンは、もう、カイトを見ていなかった。観覧席の公爵を、無表情で、見上げている。 ―― 催しの合間、カイトは、運営準備室の奥で、ノアと再会した。 ノアは、壁際に、立っていた。灰色の使用人服。短く刈り込まれた黒い髪。左の頬に走る、古い傷。そして、その目。 虚ろだった目に、今、はっきりと、感情が浮かんでいた。 怒り。悲しみ。憎しみ。そして、もっと深いところにある、何か。 「お前か」 ノアの声は、掠れていた。 カイトは、ノアの前に立った。 「ノア。今日の催しで、お前は——」 「知ってる。お前が、俺を、再配置対象に書き換えたんだろ。そして、もう一人が、俺を、処理済みにした。どっちも、俺を、生かしちゃいない」 ノアの声が、震えた。 「お前は、俺を、助けたつもりか？　再配置？　あれは、生かされることじゃない。記憶を、もっと削られることだ。俺が、俺でなくなることだ」 カイトは、何も言えなかった。 ノアは、一歩、カイトに近づいた。 「お前は、あの時、俺を、見捨てた」 カイトの呼吸が、止まった。 「砂時計の街の、予選区画。俺は、お前に、助けを求めた。指輪が、足りなかった。あと一つ、あれば、生存ラインに届いた。俺は、お前に、手を伸ばした。お前は、俺を、見捨てた」 カイトの記憶には、ない。 ノアと、同じ予選区画にいた記憶は、ある。だが、ノアが、自分に助けを求めた記憶は、ない。手を伸ばされた記憶も、見捨てた記憶も、何も。 （記憶が、消されている） （いや、違う。ノアの記憶が、書き換えられている） （どっちだ？） カイトには、わからなかった。 ノアの涙が、頬を伝い、床に落ちた。 「お前が、俺を、見捨てたから、俺は、脱落した。脱落したから、ここに連れてこられた。記憶を消されて、人形にされて、お前と戦わされることになった。全部、お前のせいだ」 ノアの声は、泣き声だった。 カイトは、反論できなかった。 （違う。俺は、お前を見捨てていない） （でも、それを、証明できない） （俺の記憶は、信用できない） （ノアの記憶も、信用できない） （記憶そのものが、武器になっている） カイトは、拳を握りしめた。 「……すまない」 カイトは、それだけ言うのが、精一杯だった。 ノアは、カイトを、しばらく、じっと見ていた。 やがて、ノアは、ゆっくりと、壁に背を預けた。 「お前は、生きて、何を、手に入れたんだ」 ノアの問いに、カイトは、答えられなかった。 遠くから、催しの開始を告げる鐘の音が、聞こえた。 ―― 催しは、淡々と進んでいった。 再配置者同士の戦いは、観客の歓声と悲鳴に包まれながら、予定通りに消化されていく。カイトは、運営卓で、端末の画面を見つめていた。画面には、次々と更新される『処理済み』の文字。一つ、また一つと、人の命が、記録の上で消えていく。 （これが、俺の仕事だ） （公爵の催しの、運営役） （人を、数字に変える仕事） カイトは、画面から目を離さなかった。目を逸らすことは、許されなかった。自分が選んだ道の先にあるものを、直視しなければならなかった。 レンは、カイトの隣で、同じ画面を見ていた。 その横顔に、表情はない。笑顔も、怒りも、悲しみも、何も。ただ、端末の光が、レンの琥珀色の瞳に、冷たく反射していた。 （こいつは、今、何を考えている） カイトは、レンを、横目で見た。 （公爵の前で、忠実な運営役を演じる。その裏で、拳を握りしめて、血を流す） （こいつの笑顔の裏には、いつも、何かが沈んでいる） （俺と同じ、罪悪感が） カイトは、そう確信していた。 だが、口には出さなかった。 二人は、言葉を交わさないまま、催しの終わりを、待っていた。 ―― 催しが終わった。 観覧席から、公爵が、ゆっくりと立ち上がった。 「今日の催しは、なかなか愉しませてもらった」 公爵の声が、静まった会場に、よく通った。 「君の細工は、私の想定内だった。君の執行も、私の想定内だった。二人とも、私の掌の上で、実に健気に踊ってくれた。感謝する」 公爵は、カイトとレンを、交互に見た。 「だが、次は、もっと愉しませろ。もっと深く、もっと暗く、もっと残酷に。私の退屈を、癒やしてくれ」 公爵は、それだけ言うと、観覧席を後にした。 観客たちも、ぞろぞろと、出口へ向かっていく。 カイトは、運営卓の前で、立ち尽くしていた。 （終わった） （ノアの処遇は、保留のまま） （俺の細工も、レンの執行も、公爵の娯楽だった） （俺たちは、何も、変えられなかった） カイトは、深く、息を吐いた。 ―― 屋敷の廊下は、静かだった。 催しの喧騒が、遠くに消えていく。カイトは、自室へ向かう途中で、足を止めた。 廊下の先に、人影が見えた。 レンだった。 レンは、カイトの前に、静かに立っていた。手に、一通の書類を持っている。 二人は、擦れ違う。 その瞬間、レンは、書類を、カイトの胸に、押し当てるようにして、差し出した。 「これ、お前に」 レンの声は、低く、静かだった。 カイトは、書類を受け取った。 規則書だった。 表紙には、何も書かれていない。カイトが、自分の部屋で見つけたものと、同じ装丁。 カイトは、規則書を開いた。 最初のページに、文字が並んでいた。 『トケイバコ規則書 補遺』 カイトは、ページをめくった。 そこには、ゲームの規則の外側にある、もう一つのゲームの存在が、記されていた。 『本規則の対象外となる、特別なゲームが存在する。このゲームは、以下の条件が満たされた場合のみ、開かれる』 『条件一。トケイバコの優勝者が、このゲームへの参加を承認すること』 『条件二。運営補助が、このゲームの開催を承認すること』 『条件三。上記二名の承認が、同時に、主催者に提出されること』 カイトの指が、震えた。 （優勝者と、運営補助の、双方が、同時に、承認した場合のみ、開かれる） （これは、サラが、俺とレンに、それぞれ、託したものだ） （サラは、俺たち二人が、同時に、このゲームを承認することを、望んでいる） カイトは、顔を上げた。 レンは、カイトを、じっと見ていた。笑顔はない。無表情で、しかし、その琥珀色の瞳の奥に、何かが、静かに燃えている。 「俺は、これを、承認する」 レンの声が、廊下に、静かに響いた。 「お前は？」 カイトは、規則書を、胸に抱いた。 （レンは、俺に、問いかけている） （俺たちは、公爵の掌の上で、対立させられている） （でも、この規則書は、公爵の規則の、外側にある） （優勝者と運営補助が、同時に承認した場合のみ、開かれる、もう一つのゲーム） （これは、公爵の娯楽の範囲を、超えるものだ） カイトは、レンの目を、まっすぐに見た。 「俺も、承認する」 レンは、わずかに、口元を緩めた。 それは、笑顔ではなかった。だが、どこか、安堵のようなものが、その表情に、かすかに浮かんでいた。 「そうか」 レンは、それだけ言うと、カイトに背を向けた。 カイトも、反対の方向へ、歩き出した。 二人は、言葉を交わさずに、別々の方向へ、ゆっくりと、歩いていく。 廊下の非常灯が、二人の影を、長く、床に落としていた。 サラ・ノックスの姿は、どこにもなかった。 屋敷には、規則書だけが、静かに、残されていた。 （次なる闘いは、もう、始まっている） カイトは、胸に抱いた規則書の重みを、確かめながら、廊下の闇へと、歩き続けた。