一 　深夜三時。街の喧騒が毒のように揮発したあとのアスファルトは、ひどく冷え切ったコンクリートの匂いを放っていた。 　錆びついた非常階段の隙間から滴る濁った雨水が、路地裏の窪みに小さな波紋を広げては消えていく。榊結衣にとって、世界はいつも通りの、色彩を欠いた静寂の中にあった。 　地下の店での勤務を終え、いつものようにビルの周囲を「一周」するパトロールを済ませた彼女は、自宅へと続く寂れた夜道を歩いていた。街の妖（あやかし）どもが結衣の命令に従い、効率よく「人間の負の感情」を吸い集めてくれるようになったおかげで、彼女の胃の腑を満たす飢餓感は完全に凪いでいた。 　あとは、誰もいない安アパートの部屋に帰り、静かに眠るだけだった。贅沢も劇的な救いも望まない。ただ、誰の目にも留まらず、息を潜めて明日を迎える。その最低ラインの平穏が、今夜も保たれるはずだった。 　しかし、運命という機構は、再び不条理なノイズを彼女の視界に滑り込ませた。 　不意に、周囲の空気がガラスを鋭利な刃物で引っ掻いたように歪んだ。 　路地裏の四方に配置された、目に見えない特殊な呪符が起動し、空間そのものが外界から遮断される。遮断結界――それが、国家公認の対妖魔特務機関「九局」の精鋭部隊が展開した、捕獲・抹殺のための絶対領域だった。 　現代の都市の影にのたうつ「歪み」を観測し続けていた彼らは、新宿一帯の負のエネルギーが、一人の少女を中心に完璧な生態系（ネットワーク）を築き上げている事実を突き止めていた。彼らにとって、結衣は「現世に顕現した未知の魔王」であり、都市規模の汚染行為を働く、一刻も早く排除すべき最悪の災厄だった。 　闇の中から、足音もなく姿を現したのは、黒い呪導装甲を纏った六人の男女だった。 　彼らの手には、高出力の退魔レーザーを内蔵した特殊火器や、空間の分子構造を切り裂く術式が施された炭素繊維の刃が握られている。過去に数々の高位の妖を屠り、人類の尊厳を守ってきたという自負が、そのガラス玉のような冷徹な瞳の奥に宿っていた。 「標的、不確定妖物No.0874を確認。……これより、完全排除に移行する」 　指揮官の男が短く、機械的な動作で無線に告げた。 　結衣は足を止め、彼女を取り囲む六人の武装集団を、ただ平坦な目で見つめていた。痛覚も恐怖も人外のレベルで麻痺している彼女にとって、その光景は「夜道で急に変な人たちに通せんぼをされた」というだけの、地味で、少しばかり迷惑な事象に過ぎなかった。 二 　戦闘は、最初から「戦闘」と呼べる形式すら成していなかった。 　指揮官の合図と同時に、二人の隊員が左右から肉薄し、空間を切り裂く術式の刃を結衣の首筋へと容赦なく振り下ろした。超高圧の熱線が空気を焼き、烈火のような呪力が路地裏を赤く染める。 　しかし、結衣の肉体に宿る人外の因子は、それらの攻撃を網膜が捉えるよりも早く、冷徹な機械のごとき速度で迎撃体制を完了させていた。 　パツン、と硬質な音が闇に響いた。 　結衣がただ、伸ばした素手で、突撃してきた隊員の刃を正面からがっしりと受け止めたのだ。チタンを遥かに凌ぐ強度を持つ炭素繊維の刀身が、彼女の華奢な指先の中で、まるでお菓子のウェハースのように呆気なく粉々に噛み砕かれる。 「な――」 　隊員が驚愕の声を漏らす隙すら、世界は与えない。結衣はそのまま、慣性の法則に従って前傾した二人の隊員の胸元を掴み、大理石の床へ置物でも戻すかのようなドライな手つきで、コンクリートの地面へと叩きつけた。 　ドサリ、と重苦しい肉の衝突音が響き、呪導装甲が内側の肉ごと不自然に変形する。骨の髄が軋む嫌な音が、結界の内部にこだました。 「散れ！ 距離を置け！」 　指揮官の怒号が響くが、結衣の動きはそのすべてを過去の遺物へと変えていく。 　彼女の皮膚の下から、無数の黒い糸のようなものが蠢きながら染み出し、空中に触手となって広がった。それは退魔レーザーの閃光を正面から飲み込み、熱量を無効化しながら、四方で結界を維持していた術師たちの胸を正確に貫き、弾き飛ばした。 　パリン、と透明なガラスが割れるような音がして、空間を遮断していた呪符が一瞬で塵へと還る。 　わずか数秒。 　国家最高峰の武装部隊は、一矢報いることすらできず、全員がへし折られた四肢を抱えて地面に這いつくばっていた。激しい金属音のあとに残されたのは、隊員たちの肺から逆流した血混じりの喘ぎ声だけだった。 　結衣は、傷一つない自分の両手を見つめ、衣服に返り血の一滴すらついていないことを確認すると、小さくため息をついた。 「お残しは、だめ」という本能的な規律が脳裏をよぎるが、彼らを丸ごと捕食して痕跡を消すのは、富永の件以降、非常に「非効率的」であると彼女の平坦な理性は判断していた。殺してしまえば、この連中はまた新しい「変な人たち」を自分の平穏な日常に送り込んでくるだろう。それは、徹底して目立ちたくない結衣にとって、最も避けたい事態だった。 　結衣は無表情のまま、動けなくなった指揮官の男の前へと歩み寄り、汚れたアスファルトの上にペタンと地べたにしゃがみ込んだ。 三 「……あの、こういう暴力は、良くないと思います」 　結衣の口から漏れ出たのは、深夜の路地裏にはあまりにも不釣り合いな、中学生の道徳の教科書をそのまま棒読みしたかのような、平坦な「お説教」だった。 　地面に血を吐きながら這いつくばっていた指揮官の男は、その言葉を聞いた瞬間、脳髄の奥が激しく狂い始めるのを自覚した。 　数秒前まで、自分たちをゴミ切れのように一瞬で擦り潰した、圧倒的な暴力の化身（魔王）。その怪物が、大真面目な顔をして、子供に言い聞かせるような倫理を説いているのだ。その価値観の、圧倒的で理不尽なまでの「断絶」に、男の精神は強烈な困惑と恐怖に支配された。 「乱暴なことをすると、みんなが嫌な気持ちになります。怪我をしたら痛いですし、服も汚れます」 　結衣は、かつて自分が家庭環境や駅前の悪党たちから受けてきた理不尽な暴力を思い出しながら、懇々と、しかし淡々とセリフを重ねていく。 「争いは何も生まないって、テレビのニュースでも言っていました。だから、夜道で急に人を殴ったり、変な光を当てたりするのはやめてください。普通に、静かに生きていれば、警察の人にも怒られないはずです」 　その説教を聴かされている精鋭部隊の構成員たちの心の中で、何かが音を立てて崩壊し、同時に再構築されていった。 　恐怖。それは当然あった。指先一つで自分たちの命を弄べる怪物が、目の前で静かに語りかけているのだ。だが、その恐怖の裏側から、形容しがたい「畏怖」と、そして奇妙な「感動」が、彼らの情緒を暴力的に破壊し始めた。 （この存在は、一体何なのだ……？） 　自分たちを害虫のように駆除できる力を持ちながら、彼女は命を奪おうとしない。それどころか、血に塗れたこの夜の底で、あまりにも純粋で、素朴な「世界の正しい規律」を、ただの迷子のような瞳で訴えかけている。 　彼らの眼に映る結衣は、街全体の闇と妖を従える冷徹な「魔王」であると同時に、おぞましい裏社会の泥の中に咲いた、奇跡のような「聖女」と化していた。彼女の言葉は、洗脳（調伏）の術式などではない。圧倒的な実力差という現実の上に提示された、あまりにも絶対的な「正論」という名の、精神汚染だった。 「ひ……、あ……」 　一人の隊員が、涙と血の混ざった顔を絨毯のようなアスファルトに擦り付けながら、かすれた声を漏らした。その胸中に去来したのは、自らのこれまでの暴力への深い懺悔と、目の前の人外の主（あるじ）への、狂信に近い敬意だった。彼らの中で、世界の前提が完全にひっくり返っていた。 四 「もう、悪いことはしないで、お家へ帰って普通に生きてください」 　結衣はそう締めくくると、地べたから静かに立ち上がった。 　そして、富永の時と同じように、彼女の人外の意志を、彼らの生存本能の最も深い領域へと直接、楔として刷り込んだ。 「それから、お店の邪魔をすることと、ここで起きたことを誰かに言うのは、禁止です。……約束、守ってくださいね」 　結衣の金色の瞳が暗闇の中で妖しく明滅した瞬間、隊員たちの脳裏に「秘密厳守」と「干渉不可」の絶対的な規律が、決して消えない鉄の烙印として刻まれた。彼らはもう、組織に戻っても結衣に関する正確な報告をすることはできないし、彼女の平穏を脅かすような作戦を立案することも、肉体が拒絶して不可能になる。 「……は、い」 　指揮官の男は、喉の奥から絞り出すように答えた。 　結衣が「じゃあね」と短く言い残し、夜の闇の奥へと静かに歩き去っていく姿を、地に伏した精鋭たちは、まるで神の背中を見送る巡礼者のような、畏怖と感動に満ちた瞳で凝視し続けていた。 　彼らは、肉体の骨を折られながらも、精神を「魔王の倫理」によって完璧に洗脳され、救われたような恍惚感を抱きながら、静かに撤退していった。彼らはもう、二度と裏社会の戦いには戻れない。結衣の命令通り、無害な羊として、普通の生活に戻るしかなかった。 　翌日。遠隔の魔術回線を通じて、この「精鋭部隊の無惨な敗北と、その後の異常な精神調伏」の残響を観測していた久世玲二は、オフィスのデスクで、頭を抱えて絶望の極みに達していた。 「国家の最高戦力すら、肉体を破壊されるだけでなく、その精神を『説法』という名の精神汚染で一瞬にして傀儡に変えられた……。榊結衣、あの女は、力で世界を支配しようとしているのではない。世界そのものを、自分の歪んだ『規律』で塗り替えようとしているのだ……！」 　折れた万年筆から溢れた黒いインクが、彼女の顔写真が印刷された報告書をじわじわと汚していく。久世の脳内で、魔王・榊結衣への神格化と誤解は、ついに国家を揺るがす絶対的な脅威へと格上げされていた。 　一方、地下の薄暗い待合室。 　結衣はいつものようにパイプ椅子に深く腰掛け、スマートフォンの画面を無目的にスクロールしていた。今日もお店は無事で、自分の平穏な日常は守られた。そのことに、彼女はただ平坦な満足感を抱いていた。 　周囲の思惑がどれほど肥大化し、世界の裏側がどれほど彼女を魔王と呼んで恐れようとも、彼女の悩みは相変わらず、地味で、個人的なループの中にあった。 （またそのうち、お腹が空くから……。次は、誰が美味しいものを運んできてくれるかな……） 　結衣は小さくお腹をさすりながら、地下の澱んだ空気の中、ただ静かに、次の収穫の夜を待っていた。 （『屍花は夜に咲く』・第六話「鉄の規律、あるいは魔王の説法」 了）