日が落ちた。 廃教会の礼拝堂は、昼間とはまるで違う場所になっていた。石壁に染みついた黴と古い蝋の匂いが、夜の冷気と混ざって、肺の奥まで入り込む。割れた窓から差し込む月明かりだけが、かろうじて床の輪郭を浮かび上がらせていた。 グレイは、背中の大剣を抜き放った。 ズシャリ、という重い音。刃渡り百五十センチの処刑用大剣。凶刃の女王が遺した、あの女の重さそのもの。両手で握ると、冷たい鉄の感触が、闘技場の記憶を呼び起こす。 礼拝堂の奥、祭壇の前に、青白い光が揺れていた。 あの光の中に、いる。 「おい」 「う、うん……」 後ろから、ユウトの震える声が返ってきた。 グレイは、振り返らずに言った。 「下がっていろ。ここから先は、私が斬る」 「でも、僕も戦える！ 勇者なんだから！」 「勇者の加護は、日没には使えないんだろう」 グレイの言葉に、ユウトが息を呑む気配がした。 そうだ。異世界から召喚された十三歳の勇者ユウトには、陽光の女神の加護がある。昼間の光の下なら、聖剣は輝き、傷は癒える。だが、日が沈んだ今、その力は眠っている。 「いいから、下がっていろ」 グレイは、一歩、前に踏み出した。 その瞬間。 カタカタカタ、と骨が擦れ合う音が、礼拝堂の四方から響き始めた。 割れた窓から。崩れた壁の隙間から。床の下から。 白い骨の手が、無数に、伸びてくる。 スケルトン。 エルダー・リッチが召喚した、死霊の兵士たち。 「ちっ」 グレイは、舌打ちと共に、地面を蹴った。 跳ぶ。 一番近くのスケルトンに、大剣を振り下ろす。 ゴシャッ。 頭蓋骨が砕け、白い破片が飛び散る。 （一匹） 振り返りざま、横薙ぎの一閃。 ガラガラガラ、と三体のスケルトンが、肋骨を断たれて崩れ落ちる。 （四匹） グレイは、止まらない。 大剣を、まるで自分の体の一部のように振り回す。突き、薙ぎ、叩きつけ、砕く。骨の破片が、月明かりに白く舞う。腐った肉の欠片が、石の床に張り付く。 （気に入らない） 胸の奥で、泥のような感情が脈打つ。 （この、数は） （キリがない） スケルトンは、倒しても倒しても、湧いて出る。礼拝堂の影という影から、次々と新しい骨の兵士が這い出してくる。 グレイは、祭壇の奥にいる、あの青白い光を見た。 （本体を、叩く） （数で押される前に） グレイは、大剣を構え直した。 そして、単身で、スケルトンの群れの中へと、踏み込んだ。 「どけぇぇぇぇ！！」 怒声と共に、大剣が唸る。 ガギンッ！！ 骨の盾を掲げたスケルトンごと、真っ二つに叩き斬る。返す刃で、横から迫る二体の首を、まとめて刎ね飛ばす。 グレイは、突き進む。 一歩、また一歩。骨の破片を踏み砕きながら、祭壇へと近づいていく。 （私が、斬る） （あの光を、消す） その時だった。 「グレイ！ 後ろは任せて！」 ユウトの声が、後方から響いた。 グレイは、一瞬、足を止めた。 振り返る。 ユウトが、聖剣を抜いて、スケルトンに立ち向かっていた。だが、その剣は、昼間のように輝いていない。ただの、鈍い鉄の棒。 「馬鹿！ 下がっていろと言っただろ！」 グレイは、叫んだ。 だが、その時にはもう、グレイの判断が、守りの空白を生んでいた。 グレイが先へ進んだことで、ユウトの背中が、無防備に、晒された。 祭壇の奥で、青白い光が、ぐにゃりと歪んだ。 「——ほう」 低く、湿った声が、礼拝堂に響き渡った。 「その小僧、背中ががら空きではないか」 光の中から、声がする。 エルダー・リッチ。 「……！」 グレイの背筋に、冷たいものが走る。 （しまった） （あいつの、背中が——） リッチの指が、ゆっくりと、ユウトの方を指した。 「死霊の矢よ」 詠唱。 青白い光が、リッチの指先に集まり、細い矢の形を取る。 「やめろ！！」 グレイは、叫びながら、駆け出した。 だが、間に合わない。 光の矢が、放たれた。 ヒュン、という鋭い音。 ドスッ。 鈍い音が、礼拝堂に響いた。 「——え？」 ユウトの口から、小さな声が漏れた。 少年の背中に、青白い矢が、深々と突き刺さっていた。 聖剣が、手から落ちる。 カラン、と乾いた音。 ユウトは、その場に、ゆっくりと崩れ落ちた。 「グレ……イ……」 かすれた声。 ユウトの体から、力が抜けていく。 「ユウト！！」 グレイは、ユウトの元へ駆け寄った。 抱き起こす。 背中に刺さった矢から、温かい血が、グレイの手に流れ落ちる。 （血だ） （ユウトの、血） 「ククク……」 祭壇の奥で、リッチが笑った。 「無駄だ。その加護とやらは、日没には無力。光の女神は、夜の闇には手を貸さぬ」 リッチの声が、礼拝堂の壁に反響する。 「その小僧は、もう終わりだ。だが、まだ遊べる。死霊どもに、生きたまま食わせてやろう」 リッチが、骨の指を鳴らした。 パチン。 すると、床のあちこちから、新たなスケルトンが、ゾロゾロと這い出してきた。 先ほどまでとは、比べ物にならない数。 二十体、三十体、いや、もっと。 「……お前」 グレイは、ユウトを床に寝かせ、立ち上がった。 大剣を握る。 「よくも」 「よくも、何だ？ 魔族風情が、人間の小僧を守ろうなどと、笑わせる」 リッチの声が、嘲る。 「お前のような化け物が、勇者を守る？ 笑止。お前は、ただの殺戮者。剣を振るい、人を斬り、血を啜って生きてきた、それだけの獣だ」 グレイの手が、震えた。 （違う） （私は——） リッチの言葉が、グレイの胸に、深く突き刺さる。 「その角、その烙印、その首輪。お前がどれだけ強かろうと、お前は奴隷。人に使われ、人を斬る、ただの道具に過ぎぬ」 「黙れぇぇぇ！！」 グレイは、怒声と共に、スケルトンの群れに飛び込んだ。 大剣を振り回す。 ゴシャッ。ガラガラ。ドゴッ。 骨が砕ける。破片が舞う。 だが、数が多すぎる。 斬っても斬っても、スケルトンは、ユウトの方へと、じりじりと迫っていく。 「来るなぁぁぁ！！」 グレイは、ユウトを背に庇いながら、大剣を振るう。 その時。 グレイの手に、ユウトの血が、べったりと付いていることに、気づいた。 （血） （この、感触） 瞬間、グレイの脳裏に、別の記憶が甦った。 三年前。 闘技場の地下。 師匠を刺した、あの瞬間。 （違う） （これは、違う） グレイは、頭を振った。 だが、手が、震える。 大剣の刃筋が、乱れた。 ガッ。 スケルトンの骨の盾に、大剣が、浅く当たって、弾かれた。 （くそっ） グレイは、歯を食いしばった。 （なぜ、今） （なぜ、このタイミングで） 手のひらに残る、セラフィナを刺した時の感触。 あの、肉を貫く、嫌な手応え。 温かい血が、手首を伝って流れ落ちる感覚。 そして、自分の手の中で、命が消えていく、あの瞬間。 （私が、斬った） （私が、師匠を） グレイの動きが、明らかに鈍った。 スケルトンの一体が、その隙を突いて、ユウトの方へと、骨の剣を振り下ろす。 「——っ！」 グレイは、とっさに、自分の体で、ユウトを庇った。 ガッ。 骨の剣が、グレイの肩を、切り裂いた。 痛みが走る。 だが、それよりも。 （守れない） （私では、こいつ一人、守れない） グレイの胸に、絶望が、押し寄せる。 「ククク……どうした、化け物。動きが鈍っているぞ」 リッチの嘲笑が、降り注ぐ。 「その小僧を守るために、剣を振るうか？ お前には、剣を振るう資格などない。お前の剣は、奪うための剣。殺すための剣。守るための剣ではない」 「黙れ……黙れぇぇぇ！！」 グレイは、叫びながら、大剣を振り回した。 だが、刃筋は乱れ、力は空回りする。 スケルトンの群れは、じわじわと、二人を追い詰めていく。 その時。 「……グレイ」 弱々しい声が、グレイの背中から聞こえた。 「ユウト！ 喋るな、傷が——」 グレイは、振り返らずに言った。 だが、ユウトは、続けた。 「なんで……そんなに強いのに……自由が、分からないの……？」 グレイの手が、止まった。 （自由） また、その言葉。 カインの言葉。セラフィナの問い。そして、ユウトの、無垢な疑問。 「……分からない」 グレイは、搾り出すように言った。 「私には、自由が何か、分からない。物心がついた時には、理不尽なことしかなかった。剣を振ることしか、生きる術を知らない。自由なんて、考えたこともない」 「そう……なんだ……」 ユウトの声が、途切れ途切れになる。 「でも……グレイは……」 ユウトが、息を吸う。 「グレイは……強いよ」 その言葉が、グレイの胸に、落ちた。 グレイの手が、ぴたりと、止まった。 震えていた手が、初めて、止まった。 （私が、強い） （この、ユウトが） （今にも死にそうな、このガキが） グレイは、大剣を握り直した。 （守るために、斬る） （その重みを、今、初めて、知った） グレイは、亡者の波を、見据えた。 「……下がっていろ」 グレイは、静かに言った。 「私が、全部、斬る」 大剣を、構え直す。 スケルトンの群れが、一斉に、襲いかかってきた。 グレイは、大剣を、横薙ぎに、全力で振るった。 ブォン！！ 空気を裂く音。 ガラガラガラガラ！！ 五体のスケルトンが、まとめて、粉々に砕け散った。 「まだだ」 グレイは、止まらない。 突き、薙ぎ、叩きつけ、砕く。 （私が、守る） （私が、斬る） （もう、迷わない） 大剣が、月明かりを反射して、白く輝く。 骨の破片が、雪のように、礼拝堂に舞った。 「ほう……？」 リッチの声が、初めて、驚きの色を帯びた。 「何だ、その目は。さっきまでの、迷いが、消えたか」 グレイは、答えない。 ただ、大剣を振るう。 （守るために、斬る） （その重みを、背負って） （私は、進む） スケルトンの数は、減らない。 だが、グレイの大剣は、止まらない。 「面白い。ならば、もっとだ。死霊どもよ、その獣を、食い殺せ」 リッチが、再び、指を鳴らした。 すると、礼拝堂の床が、盛り上がり、さらに多くのスケルトンが、這い出してくる。 「……チッ」 グレイは、舌打ちをした。 （キリがない） （このままでは、ジリ貧だ） （だが——） グレイは、背後のユウトを、ちらりと見た。 ユウトは、痛みに耐えながらも、グレイの背中を見つめていた。 （守る） （私が、守る） グレイは、大剣を、正面に構えた。 「来い」 スケルトンの群れが、波のように、押し寄せる。 グレイは、一歩も引かずに、大剣を振るった。 ガギンッ！！ ガラガラガラ！！ ゴシャッ！！ 骨が砕ける音が、礼拝堂に、絶え間なく響く。 グレイの体は、すでに、あちこちに傷を負っていた。 肩から、血が流れる。 額から、汗が滴る。 だが、大剣は、止まらない。 「ククク……クハハハハ！！」 リッチの笑い声が、高らかに、響き渡る。 「いいぞ、化け物！ もっと踊れ！ もっと斬れ！ お前のその剣は、結局、奪うための剣。守るための剣などではない！ その小僧を、お前の剣で、守れるものか！」 リッチの言葉が、グレイの心を、抉る。 （違う） （私は——） グレイは、歯を食いしばった。 （私は、守るために、斬る） （この剣で、ユウトを、守る） グレイの大剣が、さらに、加速する。 だが、スケルトンの数は、減るどころか、増えていく。 （くそっ） （このままでは——） グレイの足が、一歩、後ろに下がった。 また、一歩。 二人は、礼拝堂の奥へ、じりじりと、追い詰められていく。 「ククク……終わりだな」 リッチが、勝ち誇ったように、言った。 「その小僧は、死霊どもの餌。お前は、その場で、無様に、死ね」 リッチが、最後の、詠唱を始めた。 青白い光が、リッチの周囲に、渦巻く。 （終わり——） グレイは、大剣を握る手に、力を込めた。 （まだだ） （まだ、終わってない） （私は——） その時。 「グレイ」 ユウトの声が、聞こえた。 「グレイは……強いよ」 また、その言葉。 「だから……負けないで」 ユウトの声は、今にも消え入りそうだった。 だが、その言葉は、確かに、グレイの胸に、届いた。 グレイは、大剣を、天に向かって、掲げた。 （守る） （私が、ユウトを、守る） （そのために、私は、斬る） 「うおおおおおおおおおお！！」 グレイは、雄叫びを上げた。 そして、大剣を、スケルトンの群れに、叩きつけた。 ドゴォォォン！！ 衝撃波が、礼拝堂の床を、えぐる。 スケルトンたちが、一斉に、吹き飛んだ。 「なに……！？」 リッチの声が、驚愕に染まる。 グレイは、大剣を、リッチに向けて、突きつけた。 「お前は、ここで、斬る」 グレイの声は、静かだった。 だが、その瞳は、暗い紫の奥に、燃えるような光を宿していた。 「お前が、ユウトを傷つけた。その報いを、受けろ」 グレイは、大剣を、構え直した。 リッチが、後ずさる。 「ば、馬鹿な……お前ごときに、何ができる……」 リッチの声が、初めて、恐怖に震えた。 グレイは、答えない。 ただ、大剣を、振りかぶった。 （私が、守る） （私が、斬る） （これが、私の、剣だ） グレイの大剣が、月明かりを、真っ二つに裂いた。