冷たい石の床に、ユウトの血が広がっていた。 青白い光が、その赤黒い染みを照らし出す。礼拝堂の空気は、黴と古い蝋と、そして血の匂いが混ざり合って、肺の奥にへばりつく。舌の根に、鉄の味が残っていた。 グレイは、背中にユウトの体温を感じながら、大剣を構えていた。 刃渡り百五十センチ。凶刃の女王が遺した、あの女の重さそのもの。両手で握る柄には、自分の汗と、ユウトの血が滲んでいる。柄の革が、ぬるりと滑った。 （この感触） 指先に、あの日の感触が甦る。 三年前。闘技場の地下牢で、カインを刺した。肉を貫く、生温かい手応え。血が手首を伝い、滴り落ちる感覚。そして、自分の手の中で、光が消えていく、あの瞬間。指の腹に、いまだに残る、あの温もり。 （気に入らない） 胸の奥で、泥のような感情が脈打つ。心臓の裏側で、どろりと重いものが、ゆっくりと形を変えていく。 「ククク……どうした、化け物」 祭壇の奥から、湿った声が響く。エルダー・リッチ。青白い光が、その骸骨の指先で揺らめいている。光が揺れるたび、祭壇の影が、礼拝堂の壁で、ぐにゃりと歪んだ。 「その小僧の血が、そんなに堪えるか。お前の剣は、奪うための剣。守るための剣などではない。今更、何を迷う」 リッチの言葉が、グレイの心を抉る。語尾が、骨の奥で笑うように、しゃがれていた。 （違う） （私は——） 「死霊どもよ」 詠唱。 カタカタカタ、と骨が擦れ合う音。礼拝堂の四方から、白い骨の兵士が、再び湧き出してくる。石畳の隙間から、骨の指が、にゅっと突き出た。 グレイは、歯を食いしばった。奥歯が、ぎりりと鳴る。 「……来い」 スケルトンの群れが、波のように押し寄せる。 グレイは、大剣を横薙ぎに振るった。 ガギンッ！！ 三体の頭蓋骨が、同時に砕ける。白い破片が、月明かりに舞う。破片の一つが、グレイの頬をかすめ、薄い血の筋を引いた。 （一匹、二匹、三匹——） 返す刃で、迫る二体の肋骨を、まとめて断つ。骨の粉が、鼻腔の奥を、乾いた匂いで満たした。 （四匹、五匹——） だが、刃筋が、わずかにブレる。 ユウトの血が、柄を滑らせる。あの感触が、指先から腕へ、腕から肩へ、じわじわと広がっていく。肩の筋肉が、こわばり、指の間接が、言うことを聞かない。 （師匠） （私が、刺した） （私の、この手で） ゴシャッ。 一体のスケルトンの首を、刎ね損じた。刃が肩口に食い込み、骨を砕く。だが、致命傷には至らない。砕けた骨の断面が、ぐらりと傾ぎ、刃を、噛んだ。 （くそっ） グレイは、舌打ちした。口の中に、血の味が広がる。いつの間にか、唇を噛んでいた。 （斬るたびに、あの感触が、私の手を狂わせる） （守るために斬っているのに、私の剣は、まだ、奪うための剣のまま） 「グレイ……」 背中から、か細い声。声の主が、息をするたびに、背中に当たる空気が、震えていた。 「後ろは、任せて……」 「動くな！ お前は、そこで、じっとしていろ！」 グレイは、振り返らずに叫んだ。喉の奥が、ひりつく。 （私が、） （私が、何とかする） （なのに、なぜ） （なぜ、手が震える） グレイは、大剣を握り直した。指の関節が、白くなる。柄に巻かれた革が、きしんだ。 「クハハハハ！！」 リッチの笑い声が、礼拝堂に響き渡る。天井の梁が、その声に、みしりと鳴った。 「いいぞ、化け物！ その顔だ！ 苦しめ！ 迷え！ お前のその剣は、結局、奪うための剣。守るための剣などではない！ その小僧を、お前の剣で、守れるものか！」 グレイは、答えない。 ただ、大剣を振るう。 ガギンッ！！ ガラガラガラ！！ ゴシャッ！！ 骨が砕ける音。白い破片。腐った肉の欠片。グレイの頬に、骨の粉と、汗が、混ざって流れた。 グレイの体は、すでに、あちこちに傷を負っていた。肩から血が流れ、額から汗が滴る。息が上がり、視界の端が、白く霞む。膝が、笑うように、震えていた。 （キリがない） （このままでは、ジリ貧だ） （だが——） グレイは、背後のユウトを、ちらりと見た。 ユウトは、痛みに耐えながらも、グレイの背中を見つめていた。その瞳が、まっすぐに、グレイの背中を、射抜いていた。 （私が、何とかする） グレイは、大剣を、正面に構えた。柄を握る手に、力が、ぐっと入る。 「来い」 スケルトンの群れが、再び、押し寄せる。 グレイは、一歩も引かずに、大剣を振るった。 だが、その時だった。 「なんで、そんなに強いのに……」 ユウトの声が、震えていた。その声が、背中に、しみこむように、届く。 「自由が、分からないんだ……」 グレイの手が、止まった。 一瞬の隙。 スケルトンの爪が、グレイの肩を裂く。 ズシャッ。 肉が裂け、血が飛び散る。生温かいものが、腕を伝った。 （痛い） （だが、それよりも） 「グレイは……」 ユウトの声が、消え入りそうなほど、弱々しい。その声を、聞き逃すまいと、グレイの耳が、ぴくりと動いた。 「強いよ……」 その言葉が、グレイの胸に、深く、深く、突き刺さった。胸骨の裏で、何かが、鈍く、軋む。 （強い） （私が、強い） （ならなぜ、自由が、分からない） グレイの手が、初めて、止まった。 大剣を握る手が、震える。 （私は、何のために、剣を振っている） （自由のためでも、守るためでもない） （ただ、気に入らない現状を、斬り捨てるためだけに） （でも、それで、何が変わる） （何も、変わらない） （私は、ただ、斬り続けるだけ） 胸の奥で、声が重なる。 『自由になれ』 カインの声。 『自由になって、何をする』 セラフィナの声。 （自由になって、何をする） （私は、自由になって、何をしたい） （何が、したい） （分からない） （分からない、分からない、分からない） グレイの視界が、滲む。目の奥が、熱い。まぶたの裏で、光が、にじんだ。 （でも） （それでも） グレイは、大剣を、握り直した。手のひらに、傷の痛みが、走る。その痛みが、なぜか、支えになった。 （なんなんだ？） （自由ってのは、） （なんなんだよ！？） グレイは、スケルトンの群れに向かって、踏み出した。石畳を、踏み砕く音が、礼拝堂に、響いた。 「うおおおおおおおおおお！！！」 雄叫び。 大剣が、唸る。 ガギンッ！！ 一体のスケルトンを、真っ二つに叩き斬る。骨の破片が、雨のように、降り注いだ。 「自由って、なんなのか！！！」 叫びながら、大剣を横薙ぎに振るう。風を切る音が、遅れて、耳に届いた。 ゴシャッ！！ 三体のスケルトンが、まとめて吹き飛ぶ。壁に叩きつけられ、粉々に砕けた。 「知りたい！！！」 突き。 グシャッ！！ スケルトンの胸を、大剣が貫く。骨の奥の、空虚な闇を、刃が、貫いた。 「私が、知りたいんだ！！！」 グレイは、力の限り、叫んだ。喉が、裂けるかと思うほどに。 その叫びは、礼拝堂の石壁に、反響する。壁の隙間から、埃が、はらはらと落ちた。 割れた窓から、外へ、漏れ出る。 だが—— 礼拝堂の外にいた村人には、届かない。風が、その声を、さらっていった。 奥に囚われた行方不明者たちにも、届かない。石の壁が、その声を、遮った。 ただ、遠くで、ユウトだけが、その声を聞いていた。 ユウトは、何も言わなかった。 ただ、グレイの背中を、じっと見つめていた。その瞳に、涙が浮かんでいるのか、いないのか。月明かりが、その頬で、揺れていた。 グレイには、分からなかった。 （でも） （それでいい） （私の叫びは、誰にも届かなくていい） （ただ、私が、叫んだ） （それだけで、いい） グレイは、大剣を振るい続けた。 叫びながら、スケルトンを斬り伏せ、リッチへと迫る。一歩、また一歩。骨の破片を踏み砕きながら、祭壇へと近づいていく。踏むたびに、足の裏に、骨の硬い感触が、伝わった。 「なに……！？」 リッチの声が、驚愕に染まる。その声が、わずかに、裏返った。 「ば、馬鹿な……お前ごときに、何ができる……」 リッチが、後ずさる。祭壇の蝋燭が、その動きに、ふわりと揺れた。 「死霊の矢よ！！」 詠唱。 青白い光が、リッチの指先に集まり、太い矢の形を取る。空気が、ざわりと、震えた。 ヒュン！！ 光の矢が、グレイに向かって、放たれた。 グレイは、避けない。 大剣を、正面に構える。柄を握る手に、力が、みなぎる。 （カインとの約束） （セラフィナの問い） （ユウトの言葉） （全部、抱えたまま） （私は、斬る） グレイは、大剣を、振り下ろした。 「お前を斬れない理由は、もうない！！！」 ザシュッ！！ 青白い光の矢を、大剣が、真っ二つに斬り裂いた。 光の破片が、月明かりに、散り散りに砕ける。きらきらと、星屑のように、宙を舞った。 「な、なに……！？」 リッチの声が、恐怖に震える。骨の顎が、かたかたと、鳴っていた。 「魔法を、斬った……だと……！？」 グレイは、答えない。 ただ、大剣を、リッチに向けて、突きつけた。切っ先が、青白い光を、一点に、貫いた。 「お前は、ここで、終わりだ」 グレイの声は、静かだった。 だが、その瞳は、暗い紫の奥に、燃えるような光を宿していた。瞳孔の底で、炎が、揺れていた。 グレイは、大剣を、振りかぶった。 「や、やめろ……！ 我は、不死者……！ 我を倒せる者など、いるはずが……！」 リッチが、両手を掲げて、最後の抵抗を試みる。青白い光が、リッチの周囲に、渦巻く。空気が、びりびりと、震えた。 だが—— グレイの大剣が、その光ごと、リッチを斬り裂いた。 ズバァァァン！！！ 青白い光が、霧散する。衝撃で、祭壇の蝋燭が、一斉に、消えた。 リッチの体が、骨の破片となって、崩れ落ちる。からからと、乾いた音を立てて、床に、降り積もった。 「ば、馬鹿な……我が……我が……消える……だと……？」 リッチの声が、消えていく。声の主が、空気に、溶けていくようだった。 「いやだ……いやだ……！まだ、我は……魔導の、深淵に、辿り……着くまでは…………」 その言葉を最後に、エルダー・リッチは、完全に霧散した。 静寂。 礼拝堂に、静けさが戻る。蝋燭の煙が、細く、立ちのぼっていた。 スケルトンの群れも、リッチの消滅と共に、崩れ落ちて、ただの骨の山となった。からん、と、最後の骨が、床を転がった。 グレイは、大剣を、ゆっくりと下ろした。 ドスッ。 刃が、石の床に、重い音を立てて、突き立てられる。柄から伝わる振動が、手のひらを、痺れさせた。 （終わった） グレイの膝が、崩れかける。太ももの筋肉が、ぶるぶると、震えた。 （まだだ） （まだ、終わってない） グレイは、歯を食いしばり、膝を叱咤した。爪先に、力を、ぐっと込める。 「……ユウト」 グレイは、背後のユウトに、声をかけた。声が、思ったより、掠れていた。 「立て。終わった」 ユウトは、ゆっくりと、顔を上げた。床に、手をついて、よろよろと、立ち上がる。 「……うん」 ユウトは、痛みに耐えながらも、笑みを浮かべた。口元が、ゆるりと、ほころぶ。 「ありがとう、グレイ」 その笑顔が、月明かりに、白く浮かび上がる。頬の傷が、その笑みで、わずかに、引きつれていた。 グレイは、その笑顔から、目を逸らした。視線が、床の骨の山に、逃げる。 （気に入らない） （なぜ、こいつは、笑う） （私は、お前を、守り切れなかった） （お前は、深手を負った） （なのに、なぜ、笑う） グレイの胸の奥で、また、泥のような感情が、渦巻く。喉の奥が、熱くなった。 その時だった。 グレイの首輪が、かすかに、光を放った。 黒鉄の首輪。奴隷の証。冷たい金属が、首筋に、食い込んでいる。 その表面に、淡い、青白い光が、走る。光は、首輪の縁を、なぞるように、流れた。 （……なんだ） グレイは、首輪に手をやった。指先に、かすかな、熱が、触れた。 光は、すぐに消えた。 だが、その一瞬の光は、確かに、グレイの首を、縛り続けているものの存在を、彼女に突きつけた。首輪の冷たさが、急に、生々しく、皮膚に、よみがえった。 （私は、まだ、自由ではない） （首輪は、まだ、私を、縛っている） グレイは、首輪を、ぎゅっと握りしめた。指の腹に、金属の冷たさが、食い込む。 （でも） （私は、知りたいと、叫んだ） （自由って、なんなのかを） （初めて、自分の言葉で） グレイの胸の奥で、小さな火が、灯った。ちりちりと、消えそうで、消えない、熱。 それは、怒りでも、憎しみでもない。 もっと、別の、何か。 （まだ、分からない） （でも、確かに、ここにある） グレイは、大剣を、背中に背負い直した。革の帯が、肩に、食い込む。その重みが、妙に、心地よかった。 「……行くぞ」 「うん」 グレイは、ユウトに肩を貸し、礼拝堂の奥へと、足を向けた。ユウトの体が、寄りかかる。その温もりが、肩に、伝わった。 奥から、かすかに、呻き声が聞こえ始めていた。声は、いくつも、重なって、石の壁を、伝って、届く。 行方不明者たちの、声。 （まだ、終わっていない） （やるべきことが、ある） グレイは、一歩、また一歩と、歩き出した。石畳に、足音が、響く。 首輪は、まだ、消えない。 だが、彼女の歩みは、確かに、前へ進み始めていた。