潮の匂いがした。 グレイは、その匂いを、生まれて初めて嗅いだ。塩と、魚と、濡れた木と、何かが混ざり合った、鼻腔の奥を刺すような匂い。内陸の闘技場で、汗と血と砂埃にまみれて生きてきた彼女の肺に、その空気はあまりにも異質だった。 街道の最後の丘を越えたとき、視界が、突然、開けた。 グレイは、足を止めた。 目の前に、青があった。 どこまでも続く、青。空の青とは違う、もっと深く、もっと重い、生き物のような青。それが、大地の果てで、空と溶け合っていた。 （海） グレイは、その言葉を、頭の中で反芻した。灰の底のスラムで、物語の中でしか聞いたことのない言葉。商人たちが、酒場で、自慢げに語る、遠い場所の名前。それが、今、自分の目の前に、広がっていた。 「わあ……！ すごい！ グレイ、見て、海だよ、海！」 隣で、ユウトが、子供のようにはしゃいでいる。少年は、荷物を放り出して、丘の斜面を駆け下りようとした。 「待て」 グレイは、ユウトの襟首を、ぐいと掴んだ。 「わっ……！ な、なに？」 「……荷物を、置いていく気か」 グレイは、ユウトが放り出した革袋を、指差した。中には、旅の路銀と、ユウトの聖剣が入っている。 「あ……ご、ごめん。つい、嬉しくて」 ユウトは、慌てて荷物を拾い上げた。耳の先が、わずかに赤い。 グレイは、ため息を一つ吐いた。 （こいつは、いつもこうだ） （私が、目を離したら、すぐに、どこかへ行く） （……気に入らない） グレイは、再び、海へと視線を戻した。 風が吹いた。 生温かい、湿った風。グレイの伸びた灰色の髪を、乱暴に攫っていく。ポニーテールに結わえた髪が、後ろで、暴れる。 （広い） （どこまで、続いているんだ） 水平線。その言葉も、グレイは、知っていた。だが、実際に目の当たりにすると、それは、想像を絶していた。 海の向こうには、何がある。 別の国。別の街。別の、人間。 （自由、というやつが、あるのか） グレイの胸の奥で、何かが、ちりりと疼いた。それは、痛みにも似た、渇望だった。首輪の下の烙印が、かっと熱を持ったような気がして、グレイは、無意識に、胸元を押さえた。 「……グレイ、海、初めて？」 ユウトが、グレイの顔を、覗き込むようにして、尋ねてきた。 「……ああ」 グレイは、短く答えた。 「僕も！ 本物の海は、初めて！ ねえ、後で、砂浜まで行ってみようよ。貝殻とか、拾えるかな」 「……好きにしろ」 グレイは、そう言って、歩き出した。 丘を下ると、ノルン港都の街並みが、眼下に広がっていた。 白い石造りの建物。赤や青の屋根。入り組んだ路地。そして、港には、何十艘もの船が、ひしめき合っていた。帆柱が、林立している。港のクレーンが、きしみながら、荷物を積み降ろしている。 （これが、港都） グレイは、闘技場の街、グランヴェルドを思い出した。あの街も、大きかった。だが、ここは、空気が違う。 グランヴェルドは、奴隷と金と暴力の街だった。空気は、いつも、血と汚物の匂いで、澱んでいた。 だが、ノルン港都は、もっと、開けている。海からの風が、街の匂いを、絶えず洗い流している。 （自由都市、か） グレイは、旅の途中で、商人から聞いた言葉を、思い出した。ノルン港都は、特定の王国に属さない、自治都市。奴隷貿易の中継地でもあるが、同時に、多彩な種族と旅人が行き交う、開かれた街。 （だが、奴隷貿易の中継地であることに、変わりはない） グレイは、街の入り口に立つ、憲兵の姿を見た。濃紺のマントに、銀の胸章。ヴェルムント憲兵隊。あの制服は、大陸のどこに行っても、同じだ。 グレイは、無意識に、首輪を隠すように、外套の襟を立てた。 （気に入らない） 街の門をくぐる。 途端に、雑踏が、二人を包み込んだ。 「らっしゃい、らっしゃい！ 南の果物だよ！」 「干し魚はいらないかい！ 安いよ！」 「靴を直すなら、こっちだ！」 商人たちの呼び声。荷馬車の車輪の音。どこかで、子供が泣いている。異国の言葉が、あちこちから聞こえる。 グレイは、眉をひそめた。 （うるさい） 人混みが、グレイの体に、ぶつかる。人間の体温。汗の匂い。酒の匂い。香水の匂い。すべてが混ざり合って、吐き気がしそうだった。 「すごい人だかりだね！ グレイ、はぐれないように、手を繋ごうか？」 ユウトが、無邪気に、そう言った。 「……殺すぞ」 グレイは、低く唸った。 「ひえっ……じょ、冗談だよ」 ユウトは、大げさに、肩をすくめた。 グレイは、ユウトを無視して、歩き続けた。 （この街には、情報が集まる） （吟遊詩人や情報屋も、多いはずだ） グレイは、旅の目的を、頭の中で整理した。ユウトを、聖地へ送り届けること。そして、その過程で、グレイ自身の渇望を満たす何かを見つけること。 （私の、自由を） （私の、力を） （私の、名前を） グレイは、拳を握りしめた。 港の広場に出た。 海風が、ひときわ強く吹き抜ける。広場の中央には、古い石造りの噴水があり、その周りを、鳩が、群れをなして歩いていた。 そして、その噴水の縁に、一人の男が、座っていた。 吟遊詩人だった。 男は、色褪せた緑の外套を羽織り、つばの広い帽子を、深く被っていた。歳は、四十代半ばだろうか。顔には、深い皺が刻まれ、長い指が、膝の上の竪琴を、ゆっくりと撫でていた。 竪琴の弦が、かすかに、風に震える。 男は、目を閉じたまま、ぽつりと、語り始めた。 「……遠い北の、氷の下に、奪われし者の、王国がある」 低い、しわがれた声。だが、その声は、不思議と、広場の雑踏を、切り裂くように、響いた。 グレイは、足を止めた。 「洞穴の王国——岩と氷と、暗黒の神に、祝福されし、魔族たちの、隠れ里。そこには、かつて、光り輝く、宝玉があった。太陽の光を、その身に宿す、宝玉が」 グレイの心臓が、どくりと鳴った。 （魔族の、王国） 「だが、ある日、空から、一匹の龍が、舞い降りた。鱗は、夜よりも黒く、吐く息は、炎ではなく、闇そのもの。暗黒の邪龍——奴は、宝玉を奪い、王国を、氷の底へと、沈めた」 吟遊詩人の指が、竪琴の弦を、強く弾いた。 ポロン、と、低い音が、響く。 「奪われし者たちは、今も、氷の下で、叫んでいる。我らの宝玉を、我らの王国を、我らの誇りを、返せ、と。だが、その叫びは、誰にも、届かない。凍てつく北風が、その声を、かき消してしまうからだ」 吟遊詩人は、ゆっくりと、目を開けた。 「……されど、歌は、残る。奪われしものを、取り戻すために。歌は、歌い継がれる。洞穴王国の、名もなき王の、帰還を、願って」 ポロロン、と、最後の音が、風に溶けていった。 広場に、静寂が、降りた。 いつの間にか、人々が、足を止めて、吟遊詩人の歌に、聞き入っていた。 グレイは、その場に、立ち尽くしていた。 （奪われしものを、取り戻す） （洞穴王国） （我らの誇りを、返せ） （奪われしものを、取り戻すために。） 歌の一節一節が、グレイの胸の奥に、突き刺さった。 奪われたもの。自由。名前。誇り。すべてを奪われた、自分。 （気に入らない） グレイの胸の奥で、泥のような感情が、どろりと、渦を巻いた。 グレイは、吟遊詩人に、近づいた。 足音に、吟遊詩人が、顔を上げた。 「……その歌、どこで、覚えた」 グレイは、吟遊詩人を、真っ直ぐに見下ろした。 吟遊詩人は、グレイの頭部の角と、首輪を、ちらりと見た。だが、その表情は、変わらなかった。 「北の生まれの、老詩人から、教わった。もう、二十年も前の話だ。この歌を、知る者は、もう、ほとんど、いないだろう」 吟遊詩人は、静かに、そう答えた。 「北の、どこだ」 「さあ、そこまでは。老詩人は、北の荒野、ゼルカの生まれだと、言っていたが」 （ゼルカ荒野） グレイは、その名前を、記憶に刻んだ。 グレイは、懐から、一枚の金貨を取り出した。 そして、それを、吟遊詩人の足元に、放り投げた。 チャリン、と、金貨が、石畳に、跳ねる。 「こ、これは……金貨！？ 嬢ちゃん、こんないいのかい？」 吟遊詩人が、驚いた声を上げた。 「歌の、代金だ」 グレイは、それだけを言って、背を向けた。 「グレイ、すごい！ 金貨を、ぽんと！ かっこいい！」 ユウトが、目を輝かせて、グレイの後を追ってきた。 「……黙れ」 グレイは、歩きながら、心の中で、歌の内容を、反芻した。 （洞穴王国。暗黒の邪竜。奪われた宝玉） （ただの、おとぎ話かもしれない） （だが、もし、本当なら） （そこに、何かが、ある） グレイは、海の向こう、北の空を、見つめた。 北の空には、厚い雲が、垂れ込めていた。 （いずれ、行く） グレイは、そう、心に決めた。 午後になって、二人は、街の中心部へと向かった。 ノルン港都の中心部には、陽光の女神の大聖堂があった。白亜の石で築かれた、巨大な建物。その尖塔は、雲を突き刺すように、天高く伸びている。 「わあ……すごく、綺麗な聖堂だね。グレイ、入ってみようよ。僕、陽光の女神様の聖堂には、初めて入るんだ」 ユウトは、聖堂の大きさに、圧倒されながらも、目を輝かせていた。 「……お前は、勇者だろ。聖堂に入るのに、許可がいるのか」 グレイは、そう言って、聖堂の門を、見上げた。 （私は、入りたくない） （こんな、神聖な場所に、魔族の私が、入れるわけがない） グレイは、足を止めた。 「グレイも、一緒に入ろう？ 大丈夫だよ。誰も、追い出したりしないよ」 ユウトが、グレイの手を、引いた。 「……触るな」 グレイは、ユウトの手を、振り払った。 だが、ユウトは、めげなかった。 「お願い。一人じゃ、ちょっと、心細いんだ。勇者として、聖堂で、挨拶をしておかないといけないんだよ。でも、僕、何をすればいいか、分からなくて」 ユウトは、困ったように、笑った。 グレイは、ユウトの顔を、じっと見た。 （こいつは、私を、対等に扱う） （魔族の私を、護衛として、ではなく、相棒として） （……気に入らない） 「……分かった。だが、私は、中には入らない。外で、待っている」 グレイは、そう言って、聖堂の門の外にある、石柱の影に、身を寄せた。 「そっか……うん、分かった。すぐに、出てくるね」 ユウトは、少し残念そうに、聖堂の中へと、入っていった。 グレイは、聖堂の壁に、背を預けた。 石の冷たさが、背中に、伝わる。 （神聖な場所） （私には、縁のない場所だ） グレイは、自分の首輪に、触れた。 黒鉄の首輪。奴隷の証。冷たい金属が、首筋に、食い込んでいる。 （私は、異物だ） （どこに行っても、異物だ） グレイは、目を閉じた。 聖堂の中から、聖歌隊の歌声が、微かに、聞こえてくる。 清らかな、歌声。 （あの中には、光がある） （私のいる場所には、光はない） グレイは、唇を、噛みしめた。 どれくらい、そうしていただろうか。 「グレイ！ ただいま！」 ユウトが、聖堂から、飛び出してきた。 その顔は、少し、青ざめていた。 「……どうした」 グレイは、ユウトの異変に、すぐに気づいた。 「……神官様に、話を聞いたんだ。僕の、加護について」 ユウトは、聖堂の門の外に出ると、その場に、しゃがみ込んだ。 「僕の加護は、陽光の女神様の加護。通常の傷なら、すぐに、癒える。でも……骨を砕くほどの、重傷を負ったら、数日は、動けないんだって。加護の回復力にも、限界があるんだ」 ユウトは、自分の手を、じっと見つめた。 「僕は、勇者なのに、全然、強くない。グレイがいなかったら、廃教会で、死んでた。加護があるからって、調子に乗ってたら、ダメなんだ。もっと、強くならないと」 ユウトの声は、震えていた。 グレイは、ユウトの隣に、しゃがみ込んだ。 （こいつは、自分の弱さを、知った） （そして、それでも、強くなろうとしている） （……気に入らない） （なぜ、こいつは、そんなに、真っ直ぐなんだ） 「……立て」 グレイは、短く、言った。 「え？」 「強くなりたいなら、まず、立て。地面に、座ってる奴が、強くなれるか」 グレイは、立ち上がり、ユウトを、見下ろした。 ユウトは、ゆっくりと、立ち上がった。 「……行くぞ。宿を、探す」 グレイは、歩き出した。 「……うん。ありがとう、グレイ」 ユウトが、グレイの後を、追った。 夕暮れが、近づいていた。 聖堂を出て、港の倉庫街を通り抜けようとしたときだった。 「おい、そこの、魔族」 低い、濁った声が、グレイを、呼び止めた。 グレイは、足を止めた。 振り返ると、三人の男が、立っていた。 憲兵風の男たち。濃紺のマントは着ていないが、腰に、剣を帯びている。いずれも、酒の匂いを、ぷんぷんと、漂わせていた。 「へえ、角が、立派だなあ。おい、その首輪、奴隷だろ？ お前みたいな、魔族の奴隷が、なんで、こんなところを、うろついてるんだ？」 男の一人が、グレイの角を、指差して、笑った。 「主人は、どうした？ 逃げ出してきたのか？ それとも、捨てられたのか？」 「捨てられたんだろ。こんな、汚らしい魔族、誰が、飼うもんか」 男たちは、下品な笑い声を、上げた。 グレイは、男たちを、無言で、睨みつけた。 ハイライトのない、暗い紫の瞳。その奥に、殺意が、ちろりと、燃えた。 （殺す） グレイの指が、背中の大剣の柄に、伸びる。 「やめてください！ 彼女は、僕の、護衛です！」 ユウトが、グレイの前に、飛び出した。 「あ？ なんだ、ガキ。お前、人間か？ 人間のガキが、魔族の奴隷を、護衛に、だと？」 男が、ユウトを、値踏みするように、見た。 「僕は、勇者です。彼女は、僕の、大切な、旅の仲間です。彼女に、ひどいことを言わないでください」 ユウトは、震える声で、しかし、はっきりと、そう言った。 「勇者だあ？ このガキが？ 笑わせるな！ 勇者様が、なんで、魔族の奴隷なんかと、一緒に、歩いてるんだよ！」 男たちは、腹を抱えて、笑い出した。 グレイの奥歯が、ぎりりと鳴った。 （こいつらを、殺す） （今すぐ、ここで、全員、殺す） グレイの手が、大剣の柄を、握りしめた。 その時だった。 グレイは、気配を、感じた。 倉庫の陰。 誰かが、こちらを、見ている。 グレイは、視線を、そちらへ、向けた。 倉庫の壁際に、一人の男が、立っていた。 地味な、商人風の男。だが、その目つきは、明らかに、商人のものではなかった。値踏みするような、観察するような、鋭い視線。 （あれは、密偵だ） グレイは、直感した。 貴族派閥の密偵。グレイを、護衛に据えた、あの貴族の、息のかかった者。 （見張られている） グレイは、大剣から、手を離した。 （ここで、騒ぎを起こせば、面倒だ） （密偵の前で、憲兵風の男を、殺せば、後々、問題になる） グレイは、殺意を、胸の奥に、押し込めた。 「……行くぞ、ユウト」 グレイは、ユウトの腕を、掴んだ。 「え？ でも、グレイ……」 「行くぞ」 グレイは、有無を言わさず、ユウトを、引っ張って、その場を、離れた。 「おう、逃げるのかよ！ 魔族の分際で、生意気だぞ！」 男たちの罵声が、背中に、突き刺さる。 グレイは、振り返らなかった。 （気に入らない） グレイの心の中で、怒りが、ぐつぐつと、煮えたぎっていた。 だが、それ以上に、あの密偵の視線が、グレイの神経を、逆撫でしていた。 （私の素性を、探っているな） （あの貴族は、私を、どこまで、監視している） （私の、首輪を、握っているのは、） グレイは、首輪に、手をやった。 （ゲー・レッツ） グレイの頭に、興行主の顔が、浮かんだ。 （私を、奴隷に、落とした男） （私を、闘技場に、売った男） （私の、首輪を、今も、握っている男） グレイは、ゲー・レッツの、赤ら顔を、思い出した。 （あの男は、私を、自由にしない） （あの男は、私を、操ろうとしている） グレイの胸の奥で、暗い炎が、燃え上がった。 （だが、私は、もう、誰にも、利用されない） （誰のものでもない、私になる） グレイは、拳を、握りしめた。 その夜、二人は、港に近い、安宿に、部屋を取った。 部屋は、狭かった。 ベッドが、一つ。小さな机が、一つ。窓が、一つ。 「ごめんね、グレイ。お金、節約しなきゃって、思って。部屋、一つで、我慢してくれる？」 ユウトは、申し訳なさそうに、そう言った。 「……別に、構わない。私は、床で、寝る」 グレイは、そう言って、窓辺に、歩み寄った。 窓の外には、夜の海が、広がっていた。 月明かりが、海面に、銀の道を、作っている。波の音が、静かに、聞こえてくる。 （海） グレイは、昼間の、海の青を、思い出した。 （広かった） （あんなに、広いのか） グレイは、窓枠に、肘をついた。 「……グレイ、僕、先に、寝るね。おやすみ」 ユウトは、ベッドに、潜り込んだ。 「……ああ」 グレイは、窓の外を、見つめたまま、答えた。 やがて、ユウトの、寝息が、聞こえ始めた。 グレイは、一人、窓辺に、立っていた。 波の音が、耳に、心地よかった。 （師匠） グレイの脳裏に、セラフィナの顔が、浮かんだ。 （師匠は、私の首輪に、触れた） （あの時、師匠は、笑った） （何かを、決意したような、笑みだった） グレイは、首輪に、手をやった。 （師匠は、何を、決意したんだ） （私に、何を、残そうとしたんだ） グレイの指が、首輪の、冷たい金属を、なぞった。 （カイン） グレイの脳裏に、カインの顔が、浮かんだ。 （私が、刺した） （この手で、刺した） グレイは、自分の右手を、見つめた。 月明かりに、その手が、青白く、浮かび上がる。 （あの感触は、まだ、残っている） （肉を、貫く、感触） （血の、温かさ） （光が、消えていく、瞬間） グレイは、右手を、ぎゅっと、握りしめた。 （私は、もう、誰も、失いたくない） （だから、私は、誰にも、近づかない） （誰にも、利用されない） （誰にも、利用させない） （誰のものでもない、私になる） グレイは、静かに、拳を、握りしめた。 その時だった。 ガチャリ、と、扉が、開く音がした。 グレイは、振り返った。 「……あ」 ユウトが、扉の前に、立っていた。 寝ぼけた顔で、部屋の外から、戻ってきたところだった。 「グレイ、まだ、起きてたんだ……って、え……！？」 ユウトの顔が、真っ赤に、染まった。 グレイは、上半身の装具を、外していた。 黒鉄の防具を、外し、黒いサラシを、解いたところだった。 月明かりが、グレイの、背中から、肩へ、胸元へと、流れる。 闘技場で、鍛え上げられた、しなやかな筋肉。そして、少女の体には、不釣り合いなほどに、成長した、胸の膨らみ。腰の、くびれ。 「ご、ごめん！！ 間違えた！！ 忘れて！！」 ユウトは、叫ぶように、そう言って、勢いよく、扉を、閉めた。 バタン、と、大きな音が、部屋に、響いた。 グレイは、一瞬、何が起きたのか、分からなかった。 （何を、慌てているんだ） グレイは、自分の体を、見下ろした。 （ただ、着替えていただけだ） グレイは、特に、気にすることもなく、着替えを、続けた。 しばらくして、ユウトが、戻ってきた。 「……ご、ごめん、グレイ。本当に、ごめん」 ユウトは、顔を、真っ赤にしたまま、ベッドに、潜り込んだ。 「……別に、構わない」 グレイは、そう言って、床に、横になった。 （何を、そんなに、動揺しているんだ） （気に入らない） グレイは、目を閉じた。 波の音が、聞こえる。 遠くで、船の汽笛が、鳴った。 （明日は、海辺に、行く） （ユウトが、行きたいと、言っていた） （貝殻を、拾うんだと、言っていた） （……馬鹿だ） グレイは、心の中で、そう呟いた。 だが、その口元は、わずかに、緩んでいた。 翌朝。 「グレイ！ おはよう！ あのさ、お願いがあるんだけど！」 ユウトが、朝日のように、明るい声で、グレイに、飛びついてきた。 「……なんだ」 グレイは、寝起きの、低い声で、答えた。 「僕に、稽古を、つけてほしい！ グレイみたいに、強くなりたいんだ！」 ユウトは、真剣な顔で、グレイを、見つめた。 グレイは、ユウトの、その真剣な顔を、じっと、見返した。 （こいつに、稽古） （私が、誰かに、何かを、教える） グレイは、その行為を、想像してみた。 （……分からない） （私には、無理だ） グレイは、そう思った。 だが、ユウトの、真剣な眼差しが、グレイの心を、揺さぶった。 （こいつは、本気だ） （本気で、強くなりたいと、思っている） グレイは、ゆっくりと、口を開いた。 「……後悔するなよ」 グレイは、そう言って、立ち上がった。 窓の外では、朝の海が、きらきらと、輝いていた。